Гухур смог отыскать подход к этим ребятам. Все, что им было нужно, – это возможность снова служить королю. Причем им было неважно, кто именно взойдет на престол и из какого клана он будет. Вот такая странная и не совсем понятная установка разработчиков.

Когда Лаош еще в Ваннбурге у меня спросил, есть ли у меня на примете претендент на королевский престол, которого мы готовы поддержать, я ответил уклончиво. Потому как их было несколько. Но спустя несколько дней моего пребывания в Царьграде, я, наконец, определился.

– Вождь, ты уверен? – Гухур, как всегда, говорил холодно и без эмоций.

– Да, – коротко ответил я и взглянул на приближающуюся группку кальтов, на одежде которых красовались цвета королевской семьи.

– Нашим союзникам это не понравится, – произнесла стоявшая рядом со мной Лавена.

– А сама что скажешь? – поинтересовался я у нее, не отрывая взгляда от приближающихся гостей.

Лиса усмехнулась и произнесла:

– Вынуждена признать, вождь. Этот вариант мне нравится больше всего.

Группа кальтов, наконец, пересекла внутренний двор нашего особняка и замерла напротив нас в нескольких шагах.

Я шагнул вперед и широко улыбнулся. Должен заметить, это первые аристократы, которых я встречал лично на пороге здания нашего посольства. А если учесть тот факт, что они прибыли по моему личному приглашению, моя учтивость и настойчивость здорово подогревала любопытство и интерес гостей. Я видел их глаза. Сколько надежды и предвкушения было в их взглядах.

– Добро пожаловать, ваше высочество! – учтиво, но без подобострастия произнес я. – Мы очень рады, что вы приняли приглашение посетить нашу скромную обитель.

– Когда приглашает в гости тот самый великий вождь, того самого великого клана, надо быстро бежать, пока он не передумал, – услышал я в ответ слегка язвительный девичий голос.

В нескольких шагах от меня, гордо приподняв подбородок и слегка подрагивая от волнения, стояла единственная дочь почившего несколько дней назад правителя Царьграда и Северного королевства, принцесса Илана. Маленькая, щуплая, она больше походила сейчас на испуганного воробья, чем на наследницу престола. Но в ее больших голубых глазах я читал ту же надежду и предвкушение, что и во взглядах ее сопровождающих.

Шестнадцатилетняя девчонка, оставшаяся без родителей и без поддержки семьи, члены которой сейчас с упоением резали друг дружку ради трона ее мертвого отца, наверняка видела во мне того, кто сможет как-то помочь ей.

Я улыбнулся в ответ.

– Ваше высочество, мне искренне жаль, что у вас сложилось такое мнение обо мне. Будьте моей гостьей, надеюсь, за обедом мы сможем поближе познакомиться, и вы убедитесь, что слухи – это всего лишь слухи.

Принцесса лишь молча кивнула и шагнула вперед. Когда она проходила мимо меня, я заметил, как подрагивали кончики ее пальцев. М-да, довели ребенка родственнички, вон какая бледная. Наверняка не спит по ночам, все время ждет нападения. И не без основания. Она ведь тоже является претенденткой на престол. Зорана, вон, уже прикончили, того самого, который побывал у нас в Ваннбурге одним из первых. И пусть он повел себя довольно странно, подставив вместо себя одного из своих бойцов, мне он все равно нравился. Я даже до того, как его отравили, думал поддержать его претензии на трон, но, увы, не срослось. Айдас, скотина, опередил меня и избавился от всех племянников. Илана – последняя из детей короля.

Я пока не понимаю, почему она еще жива. Видимо, ни Айдас ни другие аристо, не видят в ней проблему. А зря, она, согласно законам Царьграда, может спокойно стать королевой, тем более что в истории Северного королевства такое уже случалось, мы проверяли.

Первое время за столом был слышен только лишь приглушенный звон посуды и редкие шепотки. Гости наслаждались обедом. К тому моменту, как слуги начали расставлять десерт, напряжение за столом немного спало. На щеках сидевшей рядом со мной Иланы появился румянец.

– Еще раз убеждаюсь, что ваш клан, милорд, лучший во всем, – произнесла она, совершенно по-детски облизывая десертную ложку. – Даже самые искусные повара моего отца не сравнятся с вашими.

Внезапно она посмурнела.

– Что с вами, ваше высочество? – обеспокоенно спросил я.

Девушка вздохнула.

– Все никак не могу свыкнуться с мыслью, что осталась одна на этом свете.

– Насколько я знаю, у вас довольно большая семья.

Она горько усмехнулась.

– А у вас есть чувство юмора, милорд.

– Простите, ваше высочество, – кивнул я. – У меня не было желания подшучивать над вами.

– Я знаю, милорд, – ответила она. – Мне кажется вы единственный в этом проклятом городе сохранили понятие чести. Мы видели ваш квартал. Здесь безопасно и тихо. Даже когда мой отец был жив, здесь не было так хорошо и спокойно.

Она поежилась.

– Впервые за несколько дней я могу выдохнуть и расслабиться. Как подумаю, что придется возвращаться назад во дворец…

– А что если я скажу вам, что вы можете остаться и погостить у нас? – спросил я.

Девушка тут же напряглась, равно как и ее сопровождающие. Телохранители принцессы тут же придвинулись к ней.

– Ваше высочество! – поднял я руки вверх. – Господа, похоже, вы меня неправильно поняли! Я всего лишь действую в рамках законов гостеприимства. Мое приглашение – это всего лишь приглашение.

Илана нервно переглянулась со своими сопровождающими, а потом посмотрела на меня. В ее взгляде снова появился проблеск надежды.

– Я понимаю, как это выглядит, ваше высочество, – спокойным голосом продолжил я. – Сейчас вокруг вас одни враги. Кроме самых близких людей вам не на кого положиться. Но вы должны знать, что я и мой клан полностью в вашем распоряжении. И я даю слово, что пока вы находитесь под моей защитой, ни один волос с вашей головы не упадет.

Похоже, девчонку пробрало. Бедняга натерпелась страху.

– Я очень хочу верить вам, милорд, – пискнула она.

– Значит, решено! – широко улыбнулся я. – Вы остаетесь у нас.

Илана несмело улыбнулась в ответ.

– Позвольте задать вам вопрос, милорд?

– Конечно, ваше высочество.

– Почему вы это делаете?

Я усмехнулся и придвинул ей небольшую чашечку с кремовым пирожным.

– Все просто, ваше высочество! Я должен удостовериться в том, что будущая королева Царьграда и Северного королевства в безопасности.

После моих слов над столом повисло молчание, а в следующую секунду на лицах принцессы и ее сопровождающих появились счастливые улыбки.

Следующие несколько дней мой особняк превратился в место паломничества. Только на сей раз нас посещали уже представители союзных кланов. Сказать, что моя идея посадить на трон принцессу Илану, сперва никому из них не понравилась, значит, ничего не сказать. Уго и его отец так вообще были в бешенстве. Но постепенно, после нескольких встреч и проникновенных разговоров клан Черных Медведей и еще несколько кланов пришли к выводу, что мой план идеально подходит под ситуацию. Единственная наследница трона – что может быть идеальней?

Для Рыжих Сов так вообще находка. Мы очень быстро сдружились с этой милой и, по сути, несчастной девочкой. Даже если бы я захотел переиграть все назад, то уже не смог бы этого сделать. Отчасти я видел в ней мою Кристу, только сильно повзрослевшую.

Тем временем, пока мы собирали силы, уличные бои грозили перерасти в настоящую гражданскую войну. И пока все происходило на уровне личных дружин кланов, пора было вмешаться.

По моей команде Гухур и Лавена начали действовать. Наши союзники, все это время думавшие, что моя армия еще только на подходе, раскрыв рты, наблюдали за преображением вчерашних кузнецов, шорников и конюхов, что пробрались в столицу двумя месяцами ранее, в великолепно обученных и экипированных элитных бойцов. Наша тысяча пришла в движение.

Союзники сложа руки тоже не сидели. В город хлынул поток из почти трех тысяч воинов, сборной солянки из дружин нескольких кланов. Пока они с боями продвигались к центру столицы, наша тысяча уже взяла под контроль королевский дворец, главную цель нашей кампании, а также арсенал, сокровищницу и канцелярию. Причем без единого боя. Дворцовая прислуга и охрана, а также остальные служащие, завидев ровные ряды вооруженных до зубов воинов с изображением рыжей совы на щитах сами сдавались нам. Должен заметить, делали они это с заметным облегчением. За последние две недели только глухой не слышал об идеальном порядке, что мы навели в нашем квартале. Для местных он был тихой гаванью, не иначе. И вот сейчас те же воины решили навести порядок во всем королевстве. Тем более, что делали они это именем принцессы Иланы, единственной оставшейся в живых дочери короля.