Несомненно, всему было разумное объяснение. Извилистый и длинный путь, местами довольно запутанный, с четкими рекомендациями мест и времени стоянок – все это преследовало главную цель: избежать встречи с агрозонами местных монстров. Скажу больше, только благодаря тем рекомендациям нашему маленькому отряду удалось выжить и добраться до города энанов.

Но сейчас все по-другому. Мы теперь сами ищем встречи с монстрами. Нам нужны трофеи и опыт. И самое главное, нам дорога каждая минута нашего времени. Поэтому последнюю неделю до выхода, пока викинги осваивали навык верховой езды, я летал над Ничейными землями в поисках самого быстрого и удобного пути.

Это время я использовал максимально эффективно. Правда, в первый день полетов над локациями, через которые нам предстояло пройти, мне показалось, что я пытаюсь совершить невозможное.

В какой-то момент пессимист во мне предложил махнуть на все рукой и воспользоваться уже проторенным путем. Но в итоге, победило упрямство и желание доказать прежде всего самому себе, что я это смогу и я это сделаю. Не зря же на ярких постерах большими буквами пишут, что мир Зазеркалья – это мир возможностей.

А возможность на самом деле была уникальной. Мало того, что я проложу некий шелковый путь с севера на юг, при этом заработав всякие достижения, навроде «удачливого картографа», так ведь я еще и застолблю за нашим кланом несколько земельных участков на протяжении всего маршрута. Благо теперь у меня имелось такое уникальное умение.

Осталось только на пути следования разобраться с проблемными зонами в каждой локе. Например, уничтожить логово каких-то ядозубов или разобрать завал в ущелье. А потом основать в том месте защищенные поселения, которые должны будут там продержаться тридцать дней.

Как только положенный, согласно условиям, срок истечет, я смогу активировать своего «Собирателя земель». Если все получится… Вернее, не «если», а «когда» все получится, на нашем «шелковом пути» появятся несколько опорных точек, желательно крепостей с сильными гарнизонами, тогда оживет торговля с игроками. И соответственно – казна клана начнет наполняться намного быстрее.

За несколько дней до выхода я представил мой план на суд общества. В зале советов в ратуше присутствовали Дрой, Лаош, Лавена, Пайк и Бирнир. В общем, все те, кто должен был отправиться в путь. Ну, кроме Дроя, конечно.

Разложив карту на столе, я вводил моих соратников в курс дела:

– Всего, согласно моему плану, нам предстоит пересечь пять локаций. Две так называемые «зимние» – Снежные Холмы и Долина Пяти Ветров, а также три с умеренным климатом – Красная Пустошь, Мертвый Лес и Костяное Ущелье. Конечная точка нашего маршрута находится прямо на выходе из Костяного Ущелья на берегу реки. Именно там светлые устроили большой лагерь.

Все внимательно рассматривали собственноручно нарисованную мной карту, за создание которой я открыл новое умение – картограф.

– А почему нам не пойти по прямой? – наконец, подал голос Пайк и провел пальцем линию от нашего поселения до конечной точки. – Получится минус три локации. Если я правильно все понял, мы сможем сэкономить четыре или даже пять дней.

Все дружно кивнули.

– Был вариант с тремя локами, – я кивнул. – Но пришлось от него отказаться.

– Объясни, – сказала Лавена.

– Потому что этот маршрут выглядит простым только на бумаге. На самом же деле нас бы ждало путешествие через Серую Топь. Это огромная локация, представляющая собой сплошное болото, со всеми вытекающими. Там полный набор… Ядовитые испарения, агрессивные твари, непроходимые трясины и мерзкие насекомые. Мы с Гаврюшей даже не смогли найти подходящего места, чтобы приземлиться.

– Ясно, – кивнул Пайк, а за ним и все остальные. Идея путешествовать через болото никому не понравилось.

– Но это еще не все, – добавил я. – Даже если бы Серая Топь не была такой опасной, она нам все равно не подходит.

– Почему? – это уже Дрой.

– Там нет реки, – неожиданно вместо меня ответил Бирнир.

Наши с ним взгляды встретились. Викинг подмигнул мне и ухмыльнулся.

– Все верно, – сказал я. – Наш капитан правильно заметил. По сути, мой маршрут практически повторяет направление русла реки Тихой.

Я провел пальцем по извилистой линии, пересекая при этом особенно заковыристые излучины. Там мы пройдем напрямую.

– А в чем смысл? – задал вопрос Пайк. Услышав вопрос нашего главного наездника, Бирнир широко улыбнулся. Последнее время между этими двумя постоянно происходят размолвки на почве обучения викингов верховой езде. Последним эта наука дается со скрипом. Стоит ли говорить, что на них обрушился шквал насмешек со стороны нукеров Многорукого, приученных к седлу с самого детства. – Как я вижу, в локациях хватает водоемов даже в более удобных местах. Напоить животных есть где.

– Сухопутные… – сокрушенно покачал головой Бирнир.

Пайк выпад капитана проигнорировал, либо сделал вид. Вон как желваки перекатываются. Надо что-то делать с их соперничеством. Как-то подзатянулась их «взаимная любовь».

– Река, по сути, нужна не нашему каравану, – произнес Бирнир. – Ольд заранее готовит этот маршрут и под корабли тоже.

Все удивленно уставились на меня. Я вздохнул. Придется все объяснять.

– Бирнир прав, – произнес я, кивая на карту. – В будущем я хочу основать в каждой локации по поселению. Хорошо укрепленному поселению. Желательно, если это будут полноценные крепости.

– С речным портом каждая, – поддакнул главный пират, сразу разгадавший мой замысел.

– Верно, – подтвердил я. – С речным портом…

Все озадаченно переглянулись между собой. Слово тут же взял Лаош.

– Ты хоть представляешь, сколько это нам будет стоить?

Я вздохнул. Кто о чем, а этот о расходах. Откровенно говоря, Бирнир мне подсунул знатную свинью. О крепостях и моем «шелковом пути» я пока не планировал рассказывать Лаошу и остальным. Я ведь знал, что реакция будет именно такой. Уж очень догадливый пират мне попался. Вернее, искин, который его отыгрывает.

– Это очень дорогая затея, – согласился я с шаманом и продолжил его успокаивать. – На данный момент мы просто физически не сможем ее осуществить. У нас нет ни золота, ни достаточного количества людей для строительства. Но мы должны работать на перспективу. По сути, наш караван – это разведка южного направления.

– Это если то направление действительно окажется таким перспективным, как ты говоришь, – не упустил возможность снова вставить шпильку Лаош. Все никак не успокоится. Ну не нравится ему идея торговли со светлыми.

– Именно это нам и предстоит проверить, – произнес я. – Если все получится – без опорных крепостей нам не обойтись.

– Согласен, – подал голос Дрой, с самого начала целиком и полностью поддержавший мое начинание. – Пока все, что предлагал наш лидер, шло только на пользу Рыжим Совам.

Все собравшиеся дружно поддержали нашего тысячника, кто кивком, кто одобрительным возгласом, а кто, как Бирнир, легким ударом кулака о стол. Лаошу пришлось лишь горестно вздохнуть, соглашаясь с обществом.

Наше путешествие на юг продлилось две с половиной недели. До последней локации мы добрались даже на два дня быстрее, чем я предполагал. Все это время я провел в модуле безвылазно, предупредив всех моих близких заранее. Мое присутствие рядом с караваном требовалось, как говорится, двадцать четыре на семь. О том, скольких мне нервов стоила эта «прогулка», даже упоминать не хочется. Но все получилось, и это главное.

За время похода, не считая стандартных поломок, мы потеряли пять лошадей. Да еще несколько десятков бойцов получили ранения легкой и средней тяжести, выполняя задания системы на получение права претендовать на землю в локациях. Но из кальтов никто не погиб, и это главное.

Во всех заварушках наши викинги были на острие атаки. Они с маниакальным упорством рвались в бой, а также выполняли все задания, не касавшиеся военных действий. Таких как: разбор завалов, очистка ручьев, добыча ресурсов и прочее. И результаты не заставили себя ждать – то и дело мне приходили системные оповещения о героических свершениях особо отличившихся бойцов из морской дружины. Первым, кто совершил подвиг, был, естественно, Бирнир. Он и его парни уничтожили стаю ледяных гиен в Долине Пяти Ветров, тем самым позволив мне пометить перспективный земельный участок на берегу реки Тихой.