Из соломы сделали десяток чучел, нарядив их в старые доспехи. Спереди прикрепили щиты. На глиняные горшки-головы нацепили шлемы. Получилось неплохо.

Затем соломенный отряд был спущен вниз на триста шагов от стены. Издалека они выглядели довольно грозно.

Выставляю режим стрельбы одиночными. Прицелившись, я затаил дыхание и потянул двумя руками спусковой рычаг, расположенный на задней части агрегата. Чувствуя высвобождение накопленного машиной сгустка энергии, наблюдаю, как после довольно ощутимой отдачи болт попадает точно в центр щита, что держало одно из чучел. Спустя мгновение произошло то, что я никак не ожидал увидеть. Под дружный вздох зрителей соломенная фигура разлетелась на куски.

– Здорово шарахнуло, – спустя час сказал Дрой, задумчиво вертя в руках перекрученный железный кусок – это все, что осталось от щита.

– Как такое возможно? – спросил Орман, с опаской рассматривая стреломет.

– Взгляните на наконечники стрел, – сказал я. – Они покрыты рунной вязью. Видимо, при столкновении наконечник разлетается на множество мелких осколков.

Я не гадал. В описании болтов так и было написано.

– Один болт – это, конечно, было нечто, – с горящими глазами сказал Крим. – Но когда ты пустил сразу несколько, да еще и одновременно…

Все согласно замычали. Я и сам в шоке. Очередь из семи болтов разнесла соломенный отряд на мелкие кусочки. С каждым попаданием их тела лопались, будто мыльные пузыри…

– Мне уже не терпится испытать их на ноктах, – хищно прошипел Орман.

– Увы, мой друг, но очень скоро нам представится такая возможность, – со вздохом ответил я.

– Действие сферы скоро прекратится… – хмуро добавил Дрой.

Наш разговор прервал протяжный рев боевого рога Рыжих Сов. Что там еще случилось?

Мы быстро поднялись по деревянным лесам на стену. Наши строители зря время не теряли. Стена, камешек за камешком, на удивление очень быстро росла. Еще чуть-чуть, и высота достигнет семи метров. Хотя чему удивляться? Мы ведь в игре. Здесь все происходит в ускоренном режиме. Плюс я позаботился о том, чтобы мои работники перешли на новый уровень мастерства.

Строить решили поверх древних развалин. Так мы сэкономили на закладке фундамента. Да и после очистки от снега кое-где сохранились участки высотой в два человеческих роста.

Стена образовывала полукруг, соединяя две гряды острых серых скал. Создавалось такое впечатление, что серые природные стены выросли, повинуясь чьей-то невидимой руке. Они охватывали своими несокрушимыми ладонями верхний город, где когда-то жил король и его приближенные. Материалов для строительства было вдосталь. Вон сколько руин. Бери не хочу.

В свете сотен факелов стройка кипела и бурлила, будто гигантский муравейник, где каждый был занят своим делом. Грохот лебедок, стук топоров и молотков. Мычание овцебыков, крики строителей, смех бегающей вокруг детворы – кальты строят новый дом. И судя по настроению, они его уже просто так никому не отдадут.

На широкой смотровой нас ждали часовые, поднявшие переполох. Я мельком осмотрел площадку, которая уже скоро станет одной из башен. Думаю, завтра сюда можно будет поднять один из стрелометов. Еще один установим в восточной башне, а остальные равномерно распределим по стене. Плюс броки, уже стоящие по периметру. Растем. Хех… Не ожидал от нас такой прыти… Изначально наша ситуация казалась безнадежной… Но это все потому, что я, видя развалины города, не мыслил игровыми категориями. В реальной жизни все было бы по-другому…

Естественно, игрокам мы пока не соперники, слабых сторон у нас хоть отбавляй… Чего только стоит отсутствие ворот у нашей чудо-крепости. Ну, как отсутствие… Подобие ворот у нас уже имеется. Уродливая конструкция, собранная из нескольких телег и повозок. Обитая бревна- ми и досками. Она, словно гигантская винная пробка, закупоривала единственный проход за стену.

– Что тут у вас? – спросил Дрой у часовых.

– Вон там, – ответил кряжистый рыжебородый кальт, указывая рукой на юг. – Видите?

– Не понял, – ошеломленно проговорил Орман. – Это огненная река?

Я присмотрелся. Солнце уже давно село, но небо было прозрачно чистым. Так что широкий диск луны прекрасно освещал всю долину и часть холмов. Там действительно что-то горело. А ведь Орман прав – эта волнистая мерцающая линия очень похожа на огненную реку.

– Ерунда, – спокойно возразил Дрой. – Никакая это не река. Это факелы. Сотни факелов. Похоже, армии, о которых ты так часто говорил, Ольд, все-таки добрались до нас…

Черт! А ведь все так хорошо начиналось… Быстро они…

Рядом забористо выругался Орман. Все это время молчавший Крим лишь зло ударил кулаком по каменному зубцу.

Дрой было открыл рот, чтобы еще что-то добавить, но со стороны «огненной реки» послышался грозный рев рога.

– Не может быть, – ошарашенно прошептал Орман.

Кальты переглянулись. Вижу на лицах неверие вперемешку с радостью. Глаза открыты. Ноздри хищно раздуваются. Крим громко расхохотался и хлопнул одного из часовых по плечу.

– Кто-нибудь объяснит мне, что все это значит? – озадаченно спрашиваю я.

Дрой, хитро улыбаясь, положил руку мне на плечо.

– Друг мой, звук этого рога говорит о том, что кальтов не так-то просто убить!

– Да! – рыкнул Орман. – К нам в гости пожаловал сам Бедвар Громобой!

– И он не один, – добавил Крим. – С ним его Каменные Кулаки…

Делегацию встречали внизу. Там, где еще несколько дней назад нас ждали Амай и его воины. Прямо на границе разожгли большой костер. Он послужит маяком бредущим где-то там в темноте кальтам.

Хотел было слетать на разведку. Посмотреть на гостей. Но парни дружно отговорили от этой затеи. Мол, Бедвар и его стрелки сейчас наверняка очень нервные. Сперва подстрелят, а уж потом будут разбираться, что там летало.

Встречали всей дружиной. В полной выклад- ке. Дрой сказал, надо показать силу. Бедвар товарищ своенравный. Понимает только язык стали. Так что демонстрация боевой мощи будет кстати. Благо у нас есть что им показать. Несколько десятков закованных в броню воинов застыли сейчас у костра ровным строем.

Визитеров ждать пришлось недолго. Из темноты словно по мановению волшебной палочки вынырнуло несколько фигур.

– Стена щитов! – грозно гаркнул Дрой.

Послышался глухой деревянный грохот и стальной лязг. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, воины замерли в ожидании пришельцев.

Скрип снега и плавно двигающиеся силуэты где-то там в ночи давали нам понять, что визитеры близко.

– Ба! Неужели это Рыжие Совы?!! Вас так сразу и не признать! – крикнул грубый насмешливый голос из темноты. – Я удивлен!

Тьма плавно раздалась в стороны, и на свет выдвинулась коренастая фигура. На голове – округлый шлем с личиной, за спиной – широкий щит, в руках – огромный топор.

– Бедвар Громобой, – тихо сообщил мне стоявший рядом Лаош.

Рядом с Бедваром появились еще два воина. Один повыше и пошире в плечах Громобоя, другой же казался просто подростком на фоне этих громил.

Мелкий наверняка чей-то оруженосец.

– А это Гухур Змей, из клана Белых Рысей. А рядом с ним Лавена Лиса, правая рука Бевана, шамана Горных Ястребов, – продолжал комментировать Лаош.

Слышу удивление в его голосе. Да и по нашему строю пошли шепотки и ворчание. Видимо, происходит что-то странное, раз мои кальты так разволновались.

Хотел было уже попросить шамана объясниться, но, услышав обращение Дроя к прибывшим, решил пока послушать, что будет дальше.

– Бедвар Громобой! Гухур Змей! Лавена Лиса! – громко провозгласил мой сотник. – Я удивлен не меньше! Поистине великие воины нашего народа решили почтить нас своим присутствием! Скажу честно, наблюдать вас, да еще и плечом к плечу, не менее удивительно!

Должен заметить, гости по-разному отреа- гировали на слова моего сотника. Бедвар про- должал улыбаться, Гухур с непроницаемым лицом смотрел на огонь, будто не о нем сейчас говорят. Только Лавена проявляла признаки недовольства. Зло хмурила брови и яростно сжимала рукоять короткого меча, висевшего у нее на поясе.