После недолгого совещания Совет провозгласил свою волю. Гостеприимство Дроя должно продлиться ровно неделю. По истечении этого срока я должен покинуть стойбище. Другими словами – меня условно изгнали.
Решение начальников одобрения в массах не нашло. Что меня здорово обнадежило.
Народ стал расходиться, когда шаман объявил:
– И еще! Завтра на рассвете за хребет уйдет отряд из сорока воинов! И чтобы не было сомнений – я сам возглавлю его! Оставшиеся должны начинать собирать лагерь! Чужак, ты идешь с нами!
На гадкой физиономии Лаоша играет самодовольная улыбка. Понимаю тебя. Если откажусь – значит, ты был прав. Приму приглашение – всегда можно выбрать удобный момент и прибить, как назойливую муху.
Дал согласие, чем еще больше обрадовал шамана. Ох, чует мое сердце – задумал какую-то пакость вредный старикашка.
– Не дрейфь, – хлопнув меня по плечу, сказал Дрой. – С нами пойдешь. Там он тебя не достанет.
Похоже, не у меня одного такие мысли.
– Внимание! Неигровой персонаж предлагает вам вступить в его отряд.
– Принять/Отказаться?
О! А вот это уже интересно. Принимаю, конечно.
– Внимание! Вы состоите в группе с неигровыми персонажами!
– Теперь, не считая личного опыта, вам будет начисляться 1 % от общего опыта, получаемого членами группы в бою.
– Важно! Вы являетесь обладателем легендарного ордена «Мощь героя». Сила персонажей, состоящих с вами в группе, увеличена на 30 %.
Пока я осознавал все плюсы и минусы вступления в такую группу, друзья как бы невзначай взяли меня в «коробочку» и повели в глубь стойбища…
* * *
…Языки пламени, мерно танцуя, развеивают вязкую темноту ночи. Маленькие искорки, словно светлячки, стремятся к далекому звездному небу и гаснут, превращаясь в крохотные угольки.
Мы сидим вокруг костра. Я, Рыжий Арм, Крепыш Сит, Черепаха Хорм, Орман Медведь, Торопыга Шорв и Дрой, которого соратники называют Клыком.
Оказалось, Дрой – не просто командир, но еще и глава маленького рода. Теперь ясно, почему они все его слушаются. И понятно, почему я раньше не мог узнать об этом – не хватало, так сказать, допуска.
Более того, с ростом моей репутации в клане начали проявляться ранее невидимые детали. Например, вторые имена или прозвища.
Все готовятся к походу. Проверяют оружие, подшивают одежду, кто-то просто, как и я, любуется огненными сполохами костра.
– Ольд, – обратился ко мне здоровяк Орман, натирая какой-то дрянью наконечник копья. – А это правда насчет воинов и магов, что легко могут победить эриза?
– Да, – отвечаю я. – И не одного…
– М-да-а, – протянул Крепыш Сит. – Не считайте меня трусом, но мне начинает казаться, что нокты были не самым страшным врагом.
– Это уж точно, – поддержал его Шорв Торопыга.
– А с ними никак не договориться? – спросил рассудительный Хорм.
Не понимаю, почему его прозвали «черепахой»? Очень умный дядька. Слегка медлителен, но ведь это абсолютно нормально…
– Нет, – отвечаю я. – Никак не договориться…
– А почему?
– Потому что для светлых или темных убить одного из вас – это настоящий подвиг. Они потом еще и награды получают за ваши головы.
Смотрю, мужики приосанились… Ну, еще бы… Они ценная добыча. Их уважают.
Помнится, из черепа князя Святослава Игоревича, погибшего в схватке с печенегами на днепровских порогах, хан Куря сделал чашу. По мнению печенегов, правителю Руси была оказана великая честь. Потом сам хан и его жена пили из этой чаши, надеясь, что их будущий сын получит силу великого князя-воина.
Только вот останкам кальтов не окажут таких же почестей… Их скальпы, одежда, оружие в лучшем случае представят как доказательства при получении очередной репутации.
Умом понимаю, набор скриптов и все такое… А вот сердцем… Прямо злость берет, как подумаю, что ждет моих новых друзей, если они встретятся с топовыми игроками. То, что это будут лучшие из лучших, даже не сомневаюсь – в Ничейные земли слабаки не придут.
– И даже катапульты не помогли? – неуверенно спросил Дрой Клык.
Из короткого рассказа Торопыги я понял, что Дрой получил это прозвище еще в детстве. Когда на стадо напали горные волки, он не испугался и выбил камнем одному из них несколько зубов. Сам чуть было не погиб, но вовремя подоспели отец и дядя. Выходит, Дрой воюет еще, как говорится, с пеленок…
– Нет, – ответил я. – Разрушили несколько домов, да и эризы порезвились, но светлые за три дня все восстановили. Кстати, можно задать вопрос?
– Да, конечно, – ответил Клык.
– Откуда у вас такое оружие?
Этим вопросом я мучаюсь с тех самых пор, как попал в лагерь кальтов. Ну, не похожи они на создателей таких сложных машин. Шатры, палатки. Одежды из шкур. У многих копья с каменными и костяными наконечниками. Что-то тут не сходится…
– А у нас его и нет, этого оружия, – пожал плечами Хорм. – Да и не было никогда…
– То есть как? – удивился я и обратился к Дрою: – А та сеть и погибшие воины?
Дрой поерзал немного на подстилке и тяжело вздохнул. Видимо, я задел неприятную для него тему.
– И машины и сети… и еще много всего разного добыли Черные Топоры.
– Где? – спросил я.
– В Запретном городе, – ответил Дрой.
– Выжившие в походе рассказывали, что это всего лишь малая часть тех сокровищ, что таит в себе город древних… – добавил Хорм.
После этих слов раздался коллективный вздох. У всех мечтательные рожи. Горящие глаза… Видимо, для кальтов те места являются чем-то вроде пресловутого Эльдорадо.
– И как я понимаю, именно этот клан считается самым сильным среди вас? – задал я неудобный вопрос.
– Да. – Дрой очень спокойно отреагировал на мои слова. – И только они умеют собирать сложные машины древних.
Любопытно. Как так? Были обычными животноводами, и бамц! Разобрались со сложной техникой? Может, чертежи и пояснения нашли?
– Да они всегда охочи были до всяких… как их там… о! Механизьмов! – сказал Сит. – Вечно копались там у себя в Серебряной горе, что те муравьи…
Кое-что уже начинает вырисовываться.
– Это еще что, – вклинился в разговор непоседливый Шорв. – Катапульты, сети… Тьфу! Чепуха! Говорят, подземелья под главным дворцом заполнены добром всяким, оружием и… огромными стальными тварями… Только они мертвые или спят…
Та-ак… Еще интересней.
– М-да-а, – сказал Орман. – Если бы не стражи Запретного города, погуляли бы Топоры на славу…
Все заметно приуныли.
– Стражи? – спросил я.
– Да, – кивнул Орман. – Порвали они «горных» знатно… Много сильных воев полегло.
Потом все начали вспоминать своих знакомых, погибших в том походе. И я понял: это сигнал системы – больше информации пока не будет.
– А сеть, что ты видел, Ольд, – решил все-таки объясниться грустный Дрой, – я когда-то выменял у одного из Топоров. Пять быков отвалил за нее… Но братьев по оружию не уберег… Да и если бы не ты, то и сам погиб бы. Тьфу… Решили подзаработать, на беду…
– В смысле? – спросил я.
– Нашему шаману, для его колдовских штучек, нужны заполненные сети, – ответил за Дроя Сит. – Он за них хорошую цену дает. А ты, Клык, за парней не кори себя. Они знали, на что шли. Зато ты, когда эриза продал, помог их семьям. Это все знают и уважают тебя за такой поступок.
Дрой хотел было что-то ответить, но не успел… У костра появился посыльный от шамана.
– Лаош говорит, что вы идете первыми, – сказал он ровным голосом. – Основной отряд выступит через три часа.
– Передай старому пер… – начал было Орман, но Дрой не дал ему закончить.
– Хорошо, – кивнул он. – Передай Лаошу, мы его услышали. Иди.
Когда посыльный ушел, Сит озвучил то, о чем все догадывались:
– Старый козел, знает, что мы лучше всех справимся с разведкой.
Все многозначительно посмотрели на меня.
Я лишь усмехнулся в ответ. Понятное дело. Шаман понимает, с таким разведчиком, как я, очень просто идти вперед. И лицо сохранил, хитрец. Приказ Дрою дал, понимает, что не оставлю новых друзей без поддержки с воздуха.
