Затем Грамнер склонился над телом королевы и бережно поднял его.

– Я спрячу ее, – сказал он перед тем, как шагнуть в сторону видневшихся вдали скал. – Пусть покоится до того часа, пока снова не понадобится своему народу.

– Ты уходишь, так ничего и не спросив? – удивился я.

– Ты все это время хранил наш мир от вторжений иномирных чудовищ. Я доверяю тебе, рыцарь.

Я запнулся.

– Думаешь, я не понял, что происходит? – хмыкнул старик. – Закончи начатое! Да поскорей, пока эта тварь не набрала силу. И пусть богиня Удача улыбнется тебе, молодой рыцарь!

Ответить я ничего не успел. Старик развернулся ко мне спиной, а уже через секунду он и лежавшая у него на руках Галлия растворились в воздухе.

– Магия перемещения, – прокомментировал произошедшее Смельчак, все это время не проронивший ни слова.

Я, громко выдохнув, опустился на камень и хриплым голосом произнёс:

– Неожиданно…

Чувствовалось, что дух намерен разразиться целой тирадой. Видать, накопилось у него за это время эмоций. Но он не успел. Системное оповещение, появившееся у меня перед глазами, заставило его заткнуться:

– Внемлите, смертные! Шха-рас покинул этот мир!

Затем, с небольшой задержкой, появилось еще одно оповещение, но уже лично для меня.

– Внимание, потомок Рыцарей Разлома! Ты участвовал в изгнании Шха-раса, бога некромантов! Откажись от метки Керы, Порождения Мрака и Ночи, и предотврати появление Разлома! Сделай это – и ты сохранишь этот мир!

– Помни! Время на исходе!

– Пора! – сказал я и открыл портал.

Первым, как уже повелось, в арку нырнул Смельчак. Он отсутствовал меньше минуты, которая показалась мне целой вечностью.

– Поторопись, – произнес он, появившись из портала, и сокрушенно добавил: – Эта тварь почти все уничтожила. Тела големов исчезли. От них остался лишь пепел, как и от тел Стального короля и его подручного Сато. Вот-вот случится обвал. Она зовет тебя.

Я сделал шаг, но остановился.

– Потерпит. Ты сказал: почти всё?

– Первоисточник цел, – ответил дух и добавил: – А еще вот это…

После его слов в моей ладони появилась стальная корона. Я сдавленно кашлянул. Та самая. Из-за которой погибло столько народу.

– Остальные божественные артефакты уничтожены, – грустно вздохнул Смельчак.

Я провел ладонью по глазам и, тяжело выдохнув, забросил опаснейший артефакт в свой рюкзак. Уж лучше бы он тоже исчез в темном пламени, призванном Керой. Если кто-то узнает, что корона у меня… Нет! Никто не узнает!

– Смельчак, – холодно произнес я. – Чтобы ни одна душа…

– За кого меня принимаешь? – с обидой в голосе возмутился он.

Я, не обращая внимание на духа, повел плечами и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнул в арку портала.

В пещере было темно, холодно и сыро, словно в могиле. Истинное Пламя погасло, но в пространстве еще ощущались уже использованные магические эманации. Если меня даже от них выворачивает наизнанку, то боюсь представить, что здесь происходило еще несколько минут назад.

– Жрец…

Я вздрогнул. Тихий голос. Почти шепот. Я начал озираться.

– Жрец… – зов повторился, но уже слабее.

Вот ты где! Кера или, вернее, то, что от нее осталось, лежала на острых камнях у дальней стены пещеры.

Три длинных прыжка – и я склонился над обрубком тела моей покровительницы. А если быть точным – то ее оболочки. Левая рука отсутствовала, равно как и все, что было когда-то ниже пояса. Из разорванного брюха на камни вывалились сизые кишки.

Она лежала в луже темной крови и улыбалась. Ее лицо было похоже на восковую маску. В нем угадывалось что-то от облика Керы, а что-то от Нурэ-онна. Я смотрел на нее и узнавал, и не узнавал одновременно.

– Я снова победила его, жрец… – шепотом и, продолжая улыбаться, произнесла она. Из ее рта и по подбородку текла кровь. – Жаль только, что он успел сбежать после гибели своей оболочки… Гаденыш!

– Ты все равно молодец, моя повелительница, – ответил я.

На какое-то мгновение я даже пожалел ее, настолько трогательно и грустно она сейчас смотрелась. Но я тут же взял себя в руки. Для темной богини это всего лишь оболочка, которую она может покинуть в любой момент. Вернее, могла бы покинуть, если бы не жертвенный нож, которым я пронзил сердце Змеи и который продолжал торчать из ее груди. По сути, он удерживает Керу в «оболочке», но только до того момента, пока в теле Змеи еще теплится жизнь.

– Поторопись, жрец, – прошептала она. – Эта оболочка умирает. Я кое-как поддерживаю в ней жизнь, но ей осталось недолго.

Я протянул к ней руки, чтобы поднять.

– Будь осторожен с ножом, – предупредила она. – Он не должен покинуть сердце, пока мы не проведем ритуал жертвоприношения. Повторно в полудохлую оболочку я уже не смогу вселиться. В этот раз ты уже не отвертишься. Мне нужен твой харн!

Ее глаза блеснули опасной чернотой.

Я напрягся. Удавить ее сейчас? И что тогда? Все, чего добьюсь – окончательное умерщвление тела Нурэ-онна. Чтобы прикончить Керу – у меня попросту силенок не хватит. Не тот уровень. А вот она, освободившись, обязательно отомстит за мое предательство. И плевать ей на всякие ограничения и древние договоры. Тем более, что осталось меньше суток до возникновения Разлома.

Пришлось брать себя в руки и действовать по заранее составленному плану, который за все время пришлось кроить уже десятки раз.

– Да, моя повелительница, – склонив голову, произнес я. Хорошо, что она в тот момент не видела моих глаз.

– Хороший жрец – покорный жрец! – удовлетворенно произнесла она. – Запомни это, смертный! А теперь неси меня к алтарю… Будем спасать эту оболочку. Она мне понравилась.

Когда мы оказались в нижнем зале храма, я бережно положил Керу на алтарь и, опустив голову, сделал несколько шагов назад. Встречаться взглядом с богиней мне не хотелось. Она в любой момент может почуять неладное.

– Хорошо, – прохрипела Кера, закрывая глаза.

На ее окровавленных губах играла счастливая улыбка. А еще я заметил, как постепенно восстанавливалось ее тело. Страшные раны затягивались прямо на глазах. Такими темпами она за час и ноги отрастит. Богиня тянула энергию из алтаря.

– Призови своего харна, жрец, – приказала она, не открывая глаз. – Мне понадобится много энергии.

– Может быть, обойдемся сердцами и кровью первородных? – сделал я мнимую попытку.

Сейчас главное – отыгрывать того, кем я был для нее все это время. Если я быстро соглашусь, Кера тут же навострит уши.

– Так и знала, что начнешь юлить и клянчить! – покачала головой она. – Нет, жрец! Я же сказала! В этот раз ты не отвертишься! Мне нужна эта жертва!

Я молчал. Я медлил, намеренно заставляя Керу гневаться.

– Жрец! – зарычала она, открыв глаза. – Ты намерен пойти против воли своей богини?

После недолгого молчания я выдавил из себя.

– Нет, моя повелительница. Но…

– Никаких «но», жрец!

Я почувствовал, как мое тело сжали невидимые тиски. Кера пыталась надавить, напугать, но принудить не могла. Ни один бог не может. Для проведения Ритуала Воплощения нужна только добровольная жертва.

Видя, что я не сдаюсь, но уже колеблюсь, Кера, отбросив «кнут», перешла к «пряникам».

– Услышь меня, мальчик, – начала она увещевать своим мурлыкающим голоском. – После ритуала я исполню любое твое желание. Ты, как мой верховный жрец, получишь столько власти и денег, сколько пожелаешь. Этот мир станет моим! Он уже, по сути, мой! Осталось сделать последний шаг. Только представь, какие награды будут ждать того, кто поможет мне!

– Я привязан к этому зверю, – буркнул я, старательно изображая сомнение. – Он спасал мою жизнь много раз.

– Ну и что с того? – удивилась Кера. – Найдешь себе нового питомца. И не одного, а нескольких. Столько, сколько захочешь. Я помогу тебе приручить таких опасных тварей, что этот мир содрогнется от их мощи!

– Разве в нашем мире есть такие? – я поднял голову. Пусть думает, что заинтересовала меня именно этим.