— Большой призрачный кристалл (5 шт).

— Малый фиал «Сущность Снежного упыря».

Я, смахнув сообщение о победе, на негнущихся ногах подошел к Обжоре и с чувством обнял его широкую шею.

— Спасибо, братец… — прошептал я дрожащим голосом. — Ты снова спас меня, болвана… Прости, что сомневался…

— Юноша! — услышал я за спиной взволнованный возглас Хитра. — Ваша беспечность, чуть было не зарубила на корню нашу миссию! Если бы не ваш замечательный питомец… Все бы пропало…

— Знаю, — шепотом ответил я, поглаживая бронированную шею урчащего от удовольствия Обжоры.

А затем повернув голову к призраку, сказал:

— Признайтесь, вы ведь тоже хороши…

— С какой это стати? — лицо Рыжехвоста удивленно вытянулось.

— Сложно было предупредить?

— Я же вам говорил, — начал оправдываться Хитр. — Мне не позволено вмешиваться в ваши бои… Ни словом, ни делом…

— Кем не позволено? — прищурился я.

— Об этом я тоже не могу распространяться, — пожал плечами лисолюд. — Я лишь могу дать совет перед боем… Но во время схватки ни-ни… Эта битва ваша и только ваша…

У меня оставалось еще много вопросов и претензий к этому прохвосту, но решил их не высказывать — все равно выкрутится. Вместо этого сказал:

— У меня для вас есть кристаллы.

— А вот это уже другой разговор, молодой человек, — радостно потирая руки, сказал лисолюд.

— Кроме того, мне выпало вот это…

Достаю из котомки маленький продолговатый флакон.

— Вы смогли добыть сущность иномирной твари, — кивнул, загадочно улыбаясь Хитр. — Должен заметить, это о-очень редкий трофей…

— А что мне с ним делать?

— Вам, увы, ничего… — пожимая плечами ответил Хитр.

— Но почему? — разочарованно спросил я. — На нем ведь нет ограничений по уровню…

— Это верно, — согласился Рыжехвост. — Но проблема в другом…

— В чем же?

— Поглощение сущности — это очень рискованное дело… На такое решались только самые отважные из нас… Правда, потом, если все удавалось — эти охотники получали часть силы иномирной твари. Таких воинов мы называли — призрачниками.

— Что нужно делать? — твердо спросил я. Если есть возможность стать сильнее — я должен ей воспользоваться.

— Эрик, вы не понимаете…

— Вам снова не позволено? — насмешливо спросил я.

Лисолюд склонив голову набок, прищурив желтые звериные глаза ответил:

— Я вижу вы полны решимости… Что ж извольте… Но сперва я объясню вам, чем вы рискуете.

— Хорошо, — кивнул я. — Но вы должны знать — своего решения менять не собираюсь. Я вынужден рисковать жизнью каждую минуту, к слову, не без вашего участия. И если эти ваши сущности увеличат мои шансы на выживание — мне просто необходимо попытаться.

— Тогда, вы должны знать, что, принимая сущность иномирной твари, охотник должен расплатиться, — сверкнув острыми клыками, сообщил лисолюд.

— Чем?

— Своей жизнью, — угрожающе ответил призрак. — В буквальном смысле слова. Принимаемая сущность твари перед поглощением одним ударом, постарается отнять у вас максимальное количество жизни. Но не больше девяноста процентов от общего объема источника.

Стараясь не показывать свое волнение, я уточнил:

— Выходит, важно чтобы источник жизни был заполнен под завязку?

— Верно.

— Тогда я согласен. Что для этого нужно?

Лисолюд лишь покачал головой, но все-таки ответил:

— Надо провести обряд перед алтарем на нашем капище. Но сперва давайте решим другой вопрос.

Я ехидно усмехнулся.

— Боитесь, что окочурюсь и не отдам вам ваши кристаллы?

— Честно? — раздраженно спросил призрак. — За почти тысячу лет, вы первый смертный, которого пропустила Дверь! Конечно, я боюсь потерять такую возможность!

— Кстати, а почему она меня пропустила? — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Ваша кровь… — сказал призрак и тут же осекся.

— Что? — ухватился я за ниточку. — Что с моей кровью?

— Увы, — ответил лисолюд пожимая плечами. — Я не могу сказать…

— Недостаточно репутации? Или вам не разрешено кем-то?

— Ни то и ни другое… Я попросту не знаю… Это лишь мои собственные выводы, основанные на произошедшем.

— Что это значит?

— Вы ведь пришли по древним меткам? Верно?

— Да… — кивнул я.

— Без положительного анализа вашей крови, они не вывели бы вас к городу. И не спрашивайте меня, как так получилось… Это заклятие создавала сама Магистр Илания… Мне при всем желании не объяснить вам его суть… По той простой причине, что я сам о нем ничего не знаю…

Ладно, не хочет говорить сейчас, потом все расскажет… Хотя уже сказал немало. Правда, то, что я, итак, уже знал.

— Вот держите, — примиряющим тоном, произнес я, протягивая, семь больших кристаллов лисолюду.

Тот при виде моих трофеев заметно оживился.

— Ого! Сразу семь штук! Да еще и большие! Вы точно хотите стать… кхм… как вы там сказали… Ах, да! Нормальным?

— Поздравляем! Ваша репутация с Орденом Охотников на Чудовищ повышена на 140 единиц! Удачной Охоты!

— Изъято:

— Большой призрачный кристалл (7 шт).

Я открыл закладку «репутация».

— Репутация «Охотники на Чудовищ».

— Текущее значение: 160.

— Браво, юноша! Ваша репутация с орденом заметно подросла! — похвалил меня призрак. — Думаю, в арсенале для вас найдётся кое-что полезное.

— Тогда чего же мы ждем?! — улыбнулся я.

Кое-чем полезным оказались магические свитки, непонятно как сохранившиеся и за столько лет не рассыпавшиеся в труху.

— Берите-берите, — видя мою неуверенность, подбодрил меня лисолюд. — Не смотрите на их внешность. Они не исчезнут. Их магия все еще сильна!

Бережно взяв один из свитков в руки, я углубился в описание.

Свиток «Ярость Охотника»

— Тип: Магические свитки.

— Вид: Редкий.

— Эффект:

— После использования следующий ваш удар или заклинание нанесет критический урон.

— Примечание:

— Для покупки требуется 100 единиц репутации «Охотники на Чудовищ».

— Цена: 10 жетонов.

— Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

— Ну, что скажете? — поинтересовался Хитр. — Довольно редкий товар. В арсенале их осталось около двадцати кажется.

— Очень интересно, — ответил я. — Но мне они пока без надобности… Урон у меня не ахти… А вот «клякс» наберу по максимуму. Они себя очень здорово показали…

— Дело ваше, — пожав плечами сказал Хитр.

Отложив двенадцать бурых сфер, я достал сорок восемь жетонов и произвел покупку.

— Поздравляем!

— Вы приобрели:

— Капкан «Клякса» (12 шт).

— Изъято:

— Жетон Охотника на Чудовищ (48 шт).

Бережно сложив купленные сферы в котомку, я обернулся к внимательно наблюдающему за моими действиями призраку.

— Хотел у вас спросить, — начал я. — Это жонглирование жетонами обязательно? Как-то это глупо выглядит…

Услышав мой вопрос, Хитр весело расхохотался, держась за живот обеими руками. Вон даже слезы на глазах выступили…

— Конечно, это не обязательно! Даже говорить ничего не надо… Ха-ха! Достаточно выбрать товар и мысленно захотеть произвести покупку! Ха-ха!

— Тогда зачем… — нахмурившись хотел спросить я, но Рыжехвост перебил меня:

— Не обижайтесь, юноша! Это наша старая традиция! Все новички проходят через это… Я тоже, когда-то попался на эту уловку… Ха-ха!

Отсмеявшись, Хитр произнес извиняющимся тоном:

— Согласитесь, молодой человек, призраку, заточенному в этой дыре уже больше тысячи лет, надо как-то развлекаться.

Ну-ну, шутник. Главное, меня не угробь. А вслух сказал:

— Теперь показывайте, где тут у вас сущности поглощают…

Капище охотников располагалось в противоположном конце города, на отшибе. Это была довольно широкая площадка с каменной глыбой в центре похожей на наковальню.

— А вот, собственно, и алтарь, — указал призрак на глыбу. — Вы точно решили это сделать?

— Да, — твердо ответил я.

Хитр лишь тяжело вздохнул и произнес:

— Тогда подойдите к алтарю и когда будете готовы, вылейте содержимое фиала в каменную чашу.