Оборотень, естественно, был готов к этой атаке.

Резко рыкнув, он плавно перетек вправо, легко уворачиваясь от костяного «копья».

Зрители тут же одарили своего фаворита громкими овациями.

― Как он предугадал атаку твари?! ― восхищенно кричал Томас.

― Кто бы мог подумать, что ящер будет атаковать именно таким образом?! ― вторил ему Скегги.

― Эрик, ― вдруг произнесла Амилия.

― Что Эрик? ― хлопая в ладоши, непонимающе переспросил Томас.

― Эрик только что рассказал, как будет действовать чемпион, ― сдала меня с потрохами Тина и показала язык озадаченно таращившемуся на меня толстяку.

Он было хотел что-то сказать, но рык и шипение с арены отвлекли его.

Тем временем шипохвост продолжал атаковать оборотня. Но, несмотря на разницу в уровнях, все было тщетно. Лютый легко, даже играючи уворачивался от всех выпадов ящера.

― Он его выматывает! ― со знанием дела, важно произнес Хакон. Его дружки тут же закивали, поддерживая своего лидера. Еще бы. Кому как не ему, сыну главы гильдии охотников Орхуса, знать о таких вещах.

― Эрик, а ты что скажешь? ― тут же спросила у меня Амилия.

― Ему незачем выматывать ящера, ― пожал плечами я.

― Бергман, а тебе-то откуда знать? ― хохотнул Снорри.

― Тогда что же он делает? ― не обращая внимания на вечно сопливого одноклассника, спросила Камила.

― Он всего лишь развлекает нас, ― коротко ответил я. ― Видимо, Бардан приказал ему не убивать шипохвоста в первые секунды боя. Лютый уже давно мог закончить бой.

― Да чего вы его все слушаете?! ― зло улыбаясь, отмахнулся Скегги. ― Хакон прав! Лютый выматывает тварь, чтобы потом легко убить ее.

― Уверен? ― спросила у меня Амилия.

― Мои слова легко проверить, ― усмехнулся я и кивнул в сторону ложи магистра и ланисты. ― Следи за лицом Бардана. Очень скоро он подаст знак Лютому.

После двух минут прыжков и беготни противника шипохвост действительно начал постепенно замедляться. Видимо, несмотря на уровень, объем его источников не такой уж и большой.

― Ну, что я говорил? ― победным голосом объявил Скегги. ― Хакон был прав. Лютый изматывал ящера, дожидаясь пока его источник опустеет!

― Смотрите! ― выкрикнула Амилия, чудом сдержавшись чтобы не ткнуть пальцем в сторону ложи Бардана и магистра. ― Он кивнул! Я видела! Он точно кивнул!

― Да, я тоже видела! ― поддержала ее Тина.

― И я! ― вторила ей Камила. ― Эрик был прав! Господин Бардан кивнул!

Я усмехнулся. Все-таки заметили.

Тем временем на арене рисунок боя кардинально изменился. Лютый пошел в атаку. Он молниеносно наседал на ящера то справа, то слева. Оставляя на чешуйчатых боках глубокие раны от когтей.

В мгновение ока песок вокруг окрасился в бурый цвет. Но несмотря на ранения, шипохвост сдаваться не собирался. Он растворился в воздухе и, появившись за спиной оборотня, попытался нанести решающий смертельный удар хвостом. Увы, но у него ничего не вышло. Более того, Лютый, легко извернувшись, под восхищенный рев зрителей ухватился за шип ящера левой лапой, а правой одним махом уполовинил чешуйчатый хвост.

Гроза подземелий Кривых гор вздрогнул и громко зашипел от боли. И через мгновение замолк. Это Лютый, запрыгнув ему на спину, несколькими хлесткими ударами когтей разорвал его хребет в нескольких местах.

Обездвиженный шипохвост распластался на песке. Из его пасти вывалился кровавый язык.

Вот и все…

Спрыгнув со спины рептилии, оборотень принял человеческий облик. Он стоял в центре арены и, прищурившись, наблюдал за ликующей публикой. Его руки были по локоть в крови, а на хищном лице играла злая усмешка. Похоже, ему нравилось обожание толпы. Видимо, он сражается не только из-за клятвы, данной Бардану.

Пока слуги тащили еще живого ящера прочь, магистр Хисон толкал проникновенную хвалебную речь в честь хозяина дома. Постепенно она переросла в восхваление "Великого Орхуса" и его верных сынов. Правда, не совсем было понятно, кому именно были верны эти славные сыновья. Судя по многозначительно улыбающимся старейшинам, монарху Тарии стоит поостеречься своих подданных.

Речь магистра закончилась бурными аплодисментами, а стоявший в центре арены Лютый почтительно поклонился оратору.

Все это время я напряженно ожидал подходящего момента, чтобы вступить в игру, и вот он, наконец, настал. Глашатай объявил традиционную фразу:

― Чемпион одержал победу! Он снова доказал, что является самым сильным и самым ловким на этой арене! Если кто-то хочет оспорить его чемпионство, пусть сделает шаг на этот песок!

Я хищно усмехнулся.

Наконец-то! А я уже заждался.

Сидящая рядом Амилия вздрогнула и ошарашенно взглянула на меня.

Хех... Кажется, я выдал свои мысли вслух.

Я уже хотел было подняться и принять вызов, но неожиданно получил поддержку в лице Скегги. Лучший друг Хакона, естественно, не собирался мне помогать. Скорее наоборот, он хотел унизить зарвавшегося урода. То есть, меня...

― Бергман! ― громко выкрикнул Скегги. ― Вот он твой шанс показать себя! Или ты только на словах такой опытный воин! Выйди и сразись с чемпионом! Или снова, как всегда, сбежишь?!

Тина и Камила тут же зашикали на него. А парни громко заржали.

― Точно, Бергман! ― взвизгнул Снорри. ― Ты такой умный и знающий! Может покажешь, на что способен?!

― Да! ― кивнул Томас.

Хакон, как всегда, сидел молча, гордо выпятив нижнюю губу и сложив руки на груди. Он редко вступал в разговоры, предоставляя возможность унизить оппонента своим прихлебателям.

― Идиоты! ― выкрикнула Амилия. ― Оставьте его в покое!

Я тоже молчал. Я удовлетворенно наблюдал, как родители прислушиваются к звукам перебранки, устроенной их отпрысками.

― Молодые люди! ― громко обратился к нам Бардан. ― Позволено ли нам узнать, что у вас там происходит?!

Ланиста весело улыбался, давая понять своим гостям, что спор молодняка его просто забавляет. Я даже заметил, как он сделал знак отцу Амилии, мол, все в порядке. Магистр тоже улыбался, явно предвкушая веселье.

Слуга, слышавший все от начала до конца, хотел было объяснить своему хозяину, что происходит. Но тот остановил его взглядом и повторно обратился к нам:

― Итак, молодые люди, из-за чего спор?!

Скегги тут же заглотил наживку.

― Наш бывший одноклассник на протяжении всего боя со знанием дела комментировал действия чемпиона! Вот мы и решили с парнями попросить его показать себя не только на словах, но и на деле!

― Понятно! ― усмехнулся Бардан. ― И что же ваш одноклассник?

― Как всегда струсил! ― засмеялся Скегги.

― Горазд только языком молоть! ― добавил Снорри и излишне громко втянул соплю. Отчего ланиста брезгливо поморщился.

― Ну почему сразу струсил? ― вступил в разговор я. ― На самом деле не вижу смысла рисковать жизнью просто так!

Судя по озадаченным физиономиям, такого поворота событий мои одноклассники не ожидали.

Магистр поднялся со своего кресла и встал рядом с Барданом.

― Хочешь сказать, малец, что, если мы объявим награду за победу над чемпионом, ты согласишься сразиться с ним?

Я посмотрел на ухмыляющегося Лютого сверху вниз и ответил:

― Да, господин магистр, я соглашусь сразиться с чемпионом, но только в том случае, если награда меня устроит!

Хисон, улыбаясь, переглянулся с Барданом.

― Хороший ход, молодой человек! ― с усмешкой на лице произнес ланиста. ― Далее следует наш ход. Мы должны предложить награду, но вас она, естественно, не устроит. Другими словами, что бы мы вам ни предложили, все-равно откажитесь. Таким образом, вам удастся с честью избежать поединка с чемпионом. Который, несомненно, закончится для вас гибелью. Верно?

Когда до моих одноклассников дошел смысл сказанного, они дружно заржали.

― Бергман, ты оказывается скользкий, как угорь! ― выкрикнул Скегги.

― Напротив, господин Бардан! ― игнорируя насмешки, ответил я. ― Вы ведь можете сделать другой ход!

― Могу! ― тут же согласился ланиста. ― Но тогда я загоню тебя в ловушку!