― Я так понимаю, ― усмехнулся я, ― с твоим возвращением ситуация кардинально изменилась?

― Еще бы! ― довольно улыбнулась Галлия. ― Первым делом я выпроводила послов Фрадии, а вместе с ними ― и тех гномов, которых они успели подкупить. Правда, их семьи остались здесь, как гарантия того, что изменники будут вести себя тихо. Потом дала укорот эльфам. Посоветовала им сперва навести порядок у себя в лесу, прежде чем лезть своими наглыми ручонками в наши дела.

― Я слышал у них там неспокойно.

― Это еще мягко сказано, ― позлорадствовала она. ― Шитанг неплохо там покуролесил. Сыграл на гордости и спесивости эльфийской аристократии. Вот они и режут уже несколько лет друг друга в межклановых войнах.

― Перед моим поединком была дуэль двух эльфов…

― Знаю, ― вздохнула гнома. ― Очень глупая дуэль. Признаюсь, я очень рассчитывала на этих двоих. Но, видишь ли, долг чести перед кланами обязывает…

Последнюю фразу она произнесла, будто передразнивая кого-то. А потом добавила:

― Кстати, мне сказали, что Танант из клана Алого Листа заинтересовался тобой.

― Видимо, почуял вот это, ― сказал я и показал своих проглотов.

Увидев на моей ладони два семечка, Галлия громко икнула.

― А ты полон сюрпризов, ― потирая горло, сиплым голосом произнесла она, при этом не отрывая взгляда от семян.

― Ты ведь понимаешь...

― Конечно, ― перебил ее я. ― Никто, как другой. Поверь мне, я в полной мере ощутил всю мощь сердца леса на себе. Забегая немного вперед, скажу ― кроме меня эти семена передать никто не может. Отобравшего их у меня силой ждет неприятное открытие. Эти два обжоры здорово проголодались и будут рады случайной кормежке.

― Значит, ты меня только что проверял? ― насмешливо спросила она.

― В какой-то степени да, ― признался я. ― И ты с честью справилась. Но на самом деле, я хотел показать тебе, что у твоих новых союзников есть несколько козырей в кармане.

Гнома открыто улыбнулась и произнесла:

― Знаешь, до твоего появления у меня вообще не было ни одного союзника.

― А как же главы кланов, которых ты собираешь?

― Это будет только завтра, ― ответила она. ― А сильный союзник у меня есть уже сегодня! Кроме того, то, что я сделаю завтра, понравится не всем.

Если бы не совет кланов, мы бы еще долго разговаривали, но осторожный стук в дверь и появление королевского секретаря, увы, прервал эту интересную беседу.

― Жду тебя на совете, ― напомнила мне Галлия, покидая мою комнату. Уже на пороге она вдруг остановилась и, обернувшись, произнесла:

― Чуть не забыла! Хотела тебя спросить, как тебе удалось прекратить атаки кобольдов? Эти твари довольно упрямые.

Я обреченно вздохнул. Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось. Но решил говорить правду.

― На самом деле, все просто, ваше величество, ― в присутствии секретаря я перешел на официальный тон. ― Я удовлетворил просьбу их матриарха и разрешил ее роду жить на своих землях.

Вечно каменная рожа королевского секретаря вытянулась от удивления. Он даже позволил себе взглянуть на меня. В его глазах я увидел неверие.

Королева же напротив довольно хрюкнула и, покачав головой, переступила порог. Уже из-за двери я услышал ее насмешливый голос:

— Вот же нахал!

Начавшийся в полдень совет кланов, на который я был приглашен, больше всего мне напомнил огромный базар. Главы нескольких десятков кланов и их сопровождающие громко кричали, бухали сапогами, колотили кулаками о столешницы, таскали друг друга за бороды. В общем, всячески пытались показать свою важность и требовали соответствующего почета.

Мы с лисичками с интересом наблюдали за всем этим балаганом. Стоит ли упоминать, что такого количества знатных гномов ни мне, ни моим телохранительницам видеть не доводилось.

Галлия как в воду глядела. Ее предложение гномам не понравилось. И это еще мягко сказано. Все дело в том, что Галлия Длиннокосая призвала всех глав кланов дать ей клятву верности. И все бы ничего, но она потребовала, чтобы эта клятва была подтверждена магией крови.

Королева сидела на троне рядом с ее молчаливым потомком, и с еле заметной улыбкой наблюдала за происходящим. Должен заметить, насчет своего царственного родича она тоже была права. Больше всего он напоминал мне сейчас испуганного кролика, широко раскрытыми глазами следящего за разгневанными гномами. Да уж, таким трусом легко управлять.

Когда страсти слегка улеглись, и все крикуны выдохлись, Галлия, воспользовавшись появившейся паузой, толкнула грозную проникновенную речь.

Слушая ее, даже я с моим уровнем воли ощущал, как по спине несколько раз пробегал холодок. Что уж говорить об остальных присутствующих. В мертвой тишине, повисшей над изумрудными чертогами, слова королевы падали словно огромные валуны.

Королева говорила о себе. Она рассказала историю первородной, которая всю свою жизнь посвятила борьбе с тьмой. Но однажды она полюбила смертного и стала его королевой.

Счастье влюбленных продлилось недолго. Вступившая в сговор с врагами Грамма Мать Королей, дождалась появления наследника трона, а затем избавилась от своей могущественной невестки. Яда для своего сына короля она тоже не пожалела. Именно с того момента и сосредоточилась вся власть в руках Матери Королей. Нужно ли говорить, что после ее смерти, все следующие короли гномов были не лучшим примером самостоятельных правителей.

Но волею Богини Судьбы ситуация в царстве гномов изменилась. В тот момент, когда королева рассказывала о своем чудесном спасении, все внимание присутствующих на совете гномов было направлено на меня. Должен заметить, в тех взглядах было разное ― от восхищения до ненависти. Я понимал, что для слабых кланов сегодняшний день давал надежду на будущее возвышение, а вот сильным придется поделиться властью. Стоит ли говорить, с кем они связывали эти неприятные изменения.

Тогги Йожеля я тоже видел. Его счастливая физиономия сияла, словно начищенный медный таз. Похоже, помимо ненавистников при дворе ее величества у меня будут и сторонники.

Проникновенная речь Галлии Длиннокосой закончилась. Спустя мгновение все присутствующие в зале гномы молча преклонили колени. Уже после того, как все формальности с клятвами были соблюдены, легендарная воительница объявила о том, что в скором времени королевство гномов вступит в войну с Фрадией. На удивление, эта информация никого не обеспокоила. Похоже, гномы от своей королевы ничего другого не ждали.

А на следующее утро после совета Галлия, как и обещала, повела меня к Хранителю подземелий, Грамнеру Четырехрукому.

Жилище легендарного кузнеца находилось на самых нижних уровнях гномьих подземелий. Спускаясь, мы обмолвились с королевой лишь несколькими фразами. Спускались вдвоем. Должен заметить, сопровождать нас никто из гномов особо не рвался. Поэтому лисичек я тоже оставил наверху.

Было видно, что королева не в восторге от посещения этого места. А еще по ее недовольному тону я понял, что она не очень ладит с Грамнером. Надеюсь, ее посредничество мне не навредит. Это предположение пришлось высказать вслух.

― О, об этом можешь не беспокоиться, ― буркнула она. ― Старик крупно задолжал мне. Он еще долго будет расплачиваться за свои ошибки.

Чем ниже мы спускались, тем мрачнее становилась Галлия. Вопреки всем слухам о гномах, на нижних уровнях Стенборга уже давно никто не жил. Словно прочитав мои мысли, королева произнесла с грустью в голосе:

― Некогда в этих залах кипела жизнь. Кто бы мог подумать, что пройдет каких-то семь сотен лет, и гномы покинут эти места.

Наконец, преодолев последний тоннель, мы оказались в огромной пещере. Перейдя на магическое зрение, я с интересом осмотрелся, но кроме оплавленных, словно воск, камней, ничего необычного не заметил. Складывалось такое впечатление, что эту пещеру уже давно никто не посещал.