Сам от себя такого не ожидая, действовать начал мгновенно. «Стрекоза» скользнула в руку. Узкая полоска стали буквально вгрызается в плотные витые волокна. Но, увы, урон ножа слишком низок для веревки второго уровня с прочностью в двести пятьдесят единиц. Еще несколько витков и тварь утянет меня за собой. Хитрый узел Мири просто так не развяжешь. Остается один единственно верный вариант. Дрожащие, как в лихорадке пальцы кое-как справляются с пряжкой ремня. Происходит это как раз вовремя — последний виток веревки распрямляется и мой пояс, словно испуганная серая птица уносится следом за монстром.

Больше не теряя времени, разворачиваюсь и бегу в сторону последней норы. По пути хватаю изрядно похудевшую котомку.

Мои телодвижения не остались незамеченными. Монстр среагировал мгновенно. Довольно прытко развернувшись, он кинулся назад, безошибочно определив мое местонахождение. Как такое возможно? Либо он не совсем слепой, либо у этого существа поразительно острый слух.

На пределе своих жалких возможностей я все-таки выиграл этот смертельный забег. Короткий неуклюжий прыжок и я буквально занырнул в узкий лаз. Не останавливаясь, стал пробираться вперед.

Легкие горят, суставы и мышцы вот-вот разорвутся от перенапряжения, в глазах потемнело… Нет! Только не терять сознание! Только не сейчас!

Успел проползти три или четыре шага, как стены сотряс чудовищной силы удар. За ним в нору ворвался ужасающий обиженный рев.

Все! Успел! Монстру до меня не добраться!

Частые удары о стену, треск и грохот камней сообщили мне печальную весть — похоже я рано обрадовался… Тварь оказалась непростой, а магической… Скосив глаза я увидел, как та с легкостью вгрызается в камень увеличивая нору пещерного червя под свои габариты. Перед каждым ударом пасть чудовища вспыхивала лиловыми молниями.

Собрав всю свою волю в кулак, я рванул вперед.

Нора быстро заполнилась пылью. Так что передвигался я наощупь. Но это было пол беды. С каждым ударом, в лаз проникала омерзительная и смрадная вонь из пасти монстра. Еще неизвестно, что убьет меня быстрее — зубастая пасть или это нестерпимое зловоние.

Спустя несколько минут я понял — эти «скачки» мне не выиграть. Пока я проползал метр, тварь пробивала — два. Кроме того, я слабел прямо на глазах, а монстр будто чувствуя это — вгрызался в камень еще с большим остервенением…

Сквозь пыль и слезы отчаяния я видел, как покрылись трещинами стены норы и как с каждым новым ужасным ударом они становились все шире и шире… Почему-то моему меркнущему сознанию смерть под завалом показалась менее болезненной, чем от зубов гигантской личинки мясной мухи. И я начал молить всех богов, обрушить на меня всю эту гору камней. Лишь бы погибнуть раньше, чем до меня доберется эта сволочь.

Но мои мольбы никто не услышал. Более того, я вдруг ощутил на себе чье-то влажное и горячее прикосновение… Оно жадно опутывало мое тело.

Сперва я подумал, что это випера обхватила мои ноги и грудь своим белым мерзким телом. Я даже победно улыбнулся… Не обвал, так быстрая смерть от яда… Но вдруг змея повела себя очень странно — потащила меня в сторону почему-то притихшей личинки. И тут до меня, наконец, дошло! Это не змея! Это язык личинки!

Я вздрогнул и стал нелепо хвататься руками за трещины и камни. Это чудовищу не понравилось. Меня потянули быстрее. В правой руке сама собой появилась стрекоза. Нет, я не сдохну, как паршивая овца! Я буду драться до последнего! Как сражался Весельчак, зная, что не выиграет тот бой!

Удар! Еще один! Кожа на языке монстра, оказалась неожиданно тонкой. Острое лезвие артефакта Древних раз за разом погружалось в зловонную плоть, не чувствуя преграды…

— Вы вступили в схватку с Самкой Живоглота (30)!

— Вы нанесли урон 2!

— Вы нанесли урон 1!

— Вы нанесли урон 0!

— Вы нанесли урон 2!

Больше я ударить не смог… Язык твари вдруг быстро исчез и по ушам шарахнул пронзительный визг боли. Затем я почувствовал сильный подземный толчок. Он сопровождался чудовищным рокотом и треском.

Теряя сознание, улыбнулся. Думаю, Крош и Весельчак обязательно оценили бы мою отвагу.

***

Сознание возвращалось рывками. Сон и явь смешались, выдавая странные нереальные картинки. В моих видениях были отец и мама. Они сидели у камина в нашем доме и о чем-то увлеченного разговаривали. Я пытался докричаться до них, но, увы, меня никто не слышал.

Приходил и Весельчак. Он долго смотрел на меня своим жестким, но в тоже самое время спокойным взглядом. Кивал одобряюще и исчезал.

Я ждал Кроша, но он не пришел. А, ведь, я так хотел увидеть его. Попросить прощения за то, что втянул в это дерьмо…

Иногда мои видения прерывались и перед глазами возникала густо-зеленая пелена. Нестерпимо зловонная и оглушающе тихая. В такие моменты, где-то на краю сознания возникала мысль, что это и есть реальный мир. Что мое измученное тело покоится где-то в глубине Кривых гор, в забытом всеми богами гномьем руднике. И что где-то рядом находится гигантская тварь, которая пытается утянуть меня своим мерзким языком в зубастую пасть.

Из небытия вырвало настойчиво мигающее перед глазами сообщение. К слову, в закладках тоже что-то было… Видимо, в те короткие мгновения, когда приходил в себя, машинально «смахивал» новые оповещения в сторону…

Стоило труда сосредоточится на красных буковках, мигающих перед глазами.

— Внимание! Ваш тайник разорен!

— Внимание! Ваш тайник разорен!

— Внимание! Ваш тайник разорен!

— Тайник? — озадаченно прохрипел я, и громко закашлялся.

Во рту пересохло. Язык прилип к небу. На зубах скрипит песок. Голова раскалывается.

Недоуменно оглядываюсь. Почему я еще жив? Где чудовище? И где я, баг побери, нахожусь?

Подслеповато начал шарить руками. Стены, мягкий мох, пыль, камни… На желудок твари не похоже… Вроде бы я все еще в той же норе…

Рука вдруг зацепилась за что-то знакомое… Кажется, моя котомка…

Правая рука нырнула внутрь сумки. Только бы не забрали… Только бы не забрали…

Отлично! Есть!

Простенькую жестяную флягу доставал, словно это была бесценная реликвия. Тяжеленькая! Я, ведь, почти не пил после того, как набрал воды. Прохладная живительная влага заполнила сухой рот. Пил долго, жадными глотками. О, Великая Система! За всю жизнь ничего вкуснее не пробовал!

Утолив жажду, некоторое время сидел с закрытыми глазами. Приводил мысли и чувства в порядок.

Хотел было уползти подальше от этого страшного места, но опустошенный источник энергии не позволил. К слову, «жизни» оставалась ровно единица. Если бы не системное сообщение, я бы умер, не приходя в сознание. Выходит, неизвестный расхититель тайников спас мне жизнь.

Хотя, почему неизвестный? Похоже Лютый все-таки добрался до моего добра. Представляю их рожи, когда увидят сколько там эсок и скрижалей! Вот бы кого-нибудь из его кодлы на радостях хватил удар… Желательно Фроди или самого Лютого…

Пыль уже осела, и я смог разглядеть, что прохода, откуда рвался за мной монстр, больше не существует. Сухие губы растянулись в ехидной улыбке… Хе-хе, я все-таки «намолил» обвал. Только не на себя, а на голову этому уроду!

Хотя, если рассуждать логически, он сам виноват. Мири говорила, пещерные черви, роя свои норы, выделяют какую-то жидкость, которая укрепляет камень. А разбушевавшийся монстр, потеряв всякий страх, попер напролом. За что, видимо и поплатился. Мда… Мири права — подземелья ошибок не прощают…

Мысли сами собой завертелись вокруг поступка разведчиков… Сволочи! Они все подстроили! Они знали, что эта тварь тут появляется… Потому и торопились…

Стоп… А может все наоборот? Точно! Я, как когда-то в наших играх с отцом, стал «тянуть ниточки». А что, если монстр живет в той пещере? Но иногда на некоторое время покидает свой дом. Причем это происходит с завидным постоянством, в одно и то же время. Хм… Похоже на правду… Вон и Скоркс тоже поторапливал разведчиков… Получается мы пришли слишком поздно — тварь уже была на пути к себе домой. Либо просто вернулась пораньше…