Мои предположения оправдались. В одной из комнат нижнего этажа меня ждал Шустр. Должен заметить, крысеныш вел себя в чужом доме довольно нагло, чуть ли не по-хозяйски. Похоже, это далеко не первое его посещение обители чужого рода.

― О чем вы так долго говорили? ― требовательно спросил Шустр, как только я переступил порог комнаты. На столе, за которым сидел серый лис, я увидел кувшин с вином и несколько тарелок. Судя по остаткам, шпиона Стального короля потчевали теми же лакомствами, что и нас.

Тон гаденыша мне очень не понравился, похоже, он уже успел вжиться в роль главного. Смерть Такеды подняла продажного лиса на несколько ступеней карьерной лестницы.

С трудом подавив раздражение и желание одним махом прибить урода, я, нацепив на себя очередную маску простака, ответил:

― Господину Проку кажется, что против него зреет заговор.

Лицо Шустра изменилось. Рот расплылся в довольной улыбке, обнажив пару острых клыков. Похоже, у меня неплохо получается играть болванов.

― Вот как? ― усмехнулся Шустр, устраиваясь поудобней в кресле. ― И почему это он решил поделиться своими подозрениями именно с вами?

― Ну как же? ― добавив нотки негодования в голос, возмутился я. ― Мы ведь спасли его старшего сына! Теперь старик полностью нам доверяет. Теперь он наш союзник в борьбе с тьмой!

Парадоксально, но факт ― я не сказал ни единого слова неправды. Наверняка Шустр обладает какой-то способностью распознавания лжи, вон как его глаза забегали. Видать, получил системное сообщение. Только вот не с моей волей ему тягаться. Любое мое слово он примет за чистую монету. В который раз я похвалил себя за то, что уделил внимание именно этой характеристике.

― Он назвал имена?

― Нет, ― как болванчик покачал головой я. ― Он говорил в общем… О каких-то тенях.

Мои слова заставили Шустра вздрогнуть. Его глазки забегали, пальцы начали лихорадочно отбивать на подлокотнике какой-то ритм. Затем он судорожно вскочил с кресла и начал мерять быстрыми шагами комнату. Лис был хмур и задумчив.

― Что-то случилось? ― я был сама наивность.

― Он что-то еще говорил? ― проигнорировав мой вопрос, спросил Шустр.

― Да, ― кивнул я. ― Сказал, что на ежегодном сборе родов хочет говорить со старейшинами.

― Бездна! ― прошипел Шустр. ― Слишком рано… Можем не успеть… Хотя…

Наконец, главный шпион Стального короля прекратил метаться и, взглянув на меня, произнес:

― Мастер Эрик, благодарю вас за помощь! Ваш вклад в борьбу с Тьмой неоценим. Дело в том, что Прок Рыжехвост выжил из ума. Всему виной его болезнь. Целители разводят руками. Похоже, все намного хуже, чем мы думали. Видимо, после последнего прорыва в него вселилась какая-то темная сущность. Хуже всего то, что старик своими идеями забил голову своему старшему сыну. Теперь вся надежда на Тима. Он ― будущее рода Рыжехвостов. Но!.. ― Шустр многозначительно поднял указательный палец вверх и торжественно посмотрел на меня. ― Но хуже всего то, что у него есть много сторонников. Даже среди старейшин родов!

― И кто же это? ― невинно поинтересовался я, мысленно потирая руки. Ведь, прямо сейчас Шустр выдаст мне наших потенциальных союзников. В то, что крысеныш разгадал мои игру, мне мало верится.

― Храбр Желтоглаз и Хват Серогрив ― главы двух родов обязательно поддержат Прока. Этого мы никак не можем допустить! Благо, этих предателей могут сменить их достойные сыновья!

М-да… Здесь назревает настоящая гражданская война. Не думал, что все так запущено в обществе лисолюдов.

― Что же нам делать? Как остановить Тьму?

― Не беспокойтесь, мастер Эрик, ― улыбнулся Шустр. ― Благодаря вам, у нас теперь есть шанс все исправить! Вы сказали, что Прок хочет говорить на ежегодном сборе родов?

― Да.

― Что ж, лучшего момента и места нам не найти, ― сообщил Шустр. Судя по его горящему взгляду и счастливой ухмылке, план по уничтожению всех непокорных рождался прямо сейчас, в данную минуту. ― Там соберутся все уважаемые члены нашего клана. И мы нанесем один удар! Избавимся от непокорных одним махом.

Руки лисолюда сжались в кулаки. Шерсть на загривке встала дыбом. Нет, он не играл и не притворялся. Мои уловки действительно сработали. Вон, он даже начал заговариваться.

― Нам понадобится ваша помощь, ― сказал Шустр.

― Я, мой друг и мой зверь полностью в вашем распоряжении! ― с горящим взором объявил я.

Шустр степенно кивнул и произнес:

― Я знал, что могу на вас рассчитывать. А теперь вам нужно как следует выспаться. Завтра очень важный день.

― А…

― Завтра, всё завтра.

Завтра, так завтра. Ничего не поделаешь. Мне ничего не оставалось, как двинуться в сторону выхода. В тот момент, когда я уже взялся за ручку двери, Шустр задумчиво спросил:

― А ваш друг… Хм… Он действительно первородный?

― Кто вам такое сказал? ― оборачиваясь, спросил я.

― Так, ― неопределенно взмахнул он рукой. ― Ходят слухи…

― И вы верите слухам? ― удивился я.

― Кхм… ― Шустр на мгновение замялся, но спросил о другом: ― Вы ему доверяете?

― Как себе! ― выпятив грудь вперед, ответил я. ― Более достойного борца с тьмой вам не сыскать!

Шустр снова скривился, даже не подозревая о том, что я прекрасно «читаю» его мимику.

― Это хорошо, ― пробормотал он. ― Это очень хорошо…

Покидая комнату, я мысленно хмыкнул. Надо будет сказать Боровику, что он следующий в списке Шустра на выбывание.

― Чем порадуешь? ― спросил я у севшего рядом со мной Боровика.

― Порядок, ― кивнул тот. ― Малышка с нами.

― Малышка? ― удивился я.

― Ну да, ― кивнул он. ― Этой секвойе всего лишь несколько сотен лет.

Сказав это, лесовик ласково погладил выступ, выращенный прямо из внутренней стены дерева и служивший нам и всем собравшимся вместо скамьи. Таких выступов было семь рядов. Они росли по принципу амфитеатра, в центре которого находилось возвышение с пятью широкими креслами.

― М-да уж… ― буркнул я и снова осмотрел широкий зал, где с минуты на минуту должен был состояться ежегодный сбор родов. Стены, украшенные природным орнаментом, широкие полукруглые окна, высокий потолок ― м-да… отличное место чтобы устроить резню.

А резне быть. Мне стоило труда сдерживать себя ― от горечи во рту щипало язык. Зал был полон. Больше сотни лисолюдов, тридцать процентов из которых ― тени Стального короля. Особенно напрягала группа лисов, что расположились поближе к креслу Прока Рыжехвоста. От них буквально разило тьмой.

Шустр не обманул. Вчера после разговора, он прислал ко мне телохранителя Прока, и тот подробно рассказал, что произойдет на ежегодном сборе родов. Главе рода Рыжехвостов дадут высказаться. Если вкратце ― этот день станет последним для многих влиятельных лисолюдов. В том числе и для Хитра. Собственно, по плану Шустра, именно я и должен был прикончить старшего сына главы Рыжехвостов. Когда я сообщил об этом «жертве», та сперва даже поменялась в лице. Но потом Хитр справился с эмоциями, и мы даже немного пошутили на эту тему.

В тот же день мы с Боровиком, прогуливаясь по городу, как бы невзначай оказались около секвойи, где должен был пройти сбор. Огромное древо, росшее в самом центре Лесограда, обрадовалось Боровику, словно пес вернувшемуся после странствий хозяину. Все эти эмоции я тоже прочувствовал. Все, благодаря семенам в моем рюкзаке. На мгновение я даже ощутил незримую связь со всем городом. Правда, продлилось оно считаные секунды, после которых у меня жутко разболелась голова. А еще я обнаружил пропажу нескольких сотен единиц маны. Ничего себе поболтал с деревцами!

Но я не пожалел. Тот короткий миг принес мне знания. А еще уверенность в завтрашнем дне.

Вынырнув из воспоминаний, я снова осмотрел зал и сидящих вокруг нас лисолюдов. Гул стоял неимоверный. Всем было интересно, о чем именно вознамерился высказаться Прок Рыжехвост. Предположений было несколько, но почти все сходились в одном ― Прок объявит о передачи власти старшему сыну. Не зря же он сидит недалеко от постамента.