Лицо Барсука неожиданно помрачнело.

– Что-то не так? – насторожился я.

Он вздохнул и, хмурясь, произнес:

– Тебе нельзя разговаривать с Филином. Тебе вообще лучше подальше от него держаться.

– Это еще почему? – удивился я. – Еще седмицу назад ты только о нем и говорил…

– Да, – кивнул Барсук. – Но тогда я не знал, кто ты.

– И что это меняет?

– Старик обладает особым чутьем. Он раскусит тебя на раз.

– Любопытно, – хмыкнул я. – И что произойдет, когда он меня раскусит?

Барсук взглянул на меня с недоумением.

– Как что? Он сразу же расскажет о тебе вождю и всем жителям Озерного. Думаешь, как мы узнаём об измененных?

Я закатил глаза и удрученно покачал головой. Этот парень неисправим.

– А как же Лис? – задал я наводящий вопрос.

– Видать, Филин его не почуял… – задумчиво произнес Барсук.

– Как и вождя? И еще многих твоих соплеменников?

Брови Барсука взметнулись вверх.

– О чем ты говоришь?

– О том, что в твоем племени полным-полно измененных, – спокойно ответил я. – Мне они попадались почти на каждом шагу. А Могильщик снабжал их кровью мутантов. Кстати, твой лучший друг в курсе происходящего.

– Тощий?

– Он самый, – кивнул я. – Натравил на меня своих дружков. Один из них, кстати, измененный. Он, правда, только начал свой «путь»…

– Кто?! – буквально выпалил Барсук.

– Хм… – нахмурился я, вспоминая имя.

– Глыба? – севшим голосом подсказал мне Барсук.

– Он самый.

– И что произошло между вами? – с замиранием сердца спросил Барсук.

– Ну, в принципе, все как обычно… – ответил я, потирая кулак. – Твой Тощий показал себя отличным бегуном. Снова…

– А Глыба?

– Получил по морде и успокоился, – пожал плечами я. Видя мрачную физиономию Барсука, я спросил: – Из-за меня у вас будут проблемы?

– Ты чужак, атаковавший сына одного из влиятельнейших людей племени, – начал говорить он. – Чужак, за которого я поручился. За такое у нас по голове не погладят.

– Думаешь, Глыба побежит жаловаться папаше?

– Нет, – уверенно ответил Барсук. – А вот Тощий – может.

Затем он, прищурив глаза, с подозрением в голосе спросил:

– Есть еще кто-то, кому ты успел перейти дорогу?

Я на мгновение задумался. Могильщик и его подручный уже далеко, а вот бывший ухажер Ласки… Но раз она ничего не рассказала брату о случившемся той ночью, значит, и я буду помалкивать.

– Нет, – как можно увереннее ответил я.

Барсук пристально посмотрел в мои «честные» глаза, затем кивнул каким-то своим мыслям и молча продолжил грести.

Некоторое время мы не разговаривали. Тишину нарушил Барсук:

– Хочешь сказать, что Филин обо всем знает?

– Если он действительно обладает каким-то чутьем, как ты говоришь, тогда – да, – не задумываясь, ответил я.

– Но почему он молчит?!

Я пожал печами.

– Сходу могу озвучить две причины. Во-первых, страх, а во-вторых, он не может не понимать всю выгоду для племени. Кроме того, раз уж он обладает каким-то чутьем, значит, и сам уже давно является не совсем обычным человеком. И еще… Подозреваю, все ваши старейшины и главные люди племени тоже в курсе происходящего.

Судя по смятению в глазах Барсука, в данную минуту рушился весь мир, о котором он знал.

– Рано или поздно – это должно было произойти, – добил его я. – Оглянись вокруг. Чтобы выжить в этом мире, вы должны стать сильнее. Только представь, что произойдет, если стая тех тварей вдруг пожалует в гости к вам в поселение. На ваше счастье, в мертвом городе у них достаточно пищи. А что касается крови и потрохов мутантов… Поверь, чтобы защитить своих близких, я бы выпил и сожрал все, что угодно…

Из-за дождя, затянувшегося на двое суток, наше путешествие заняло десять дней. Барсука эта заминка особенно угнетала. Он постоянно жаловался на дурное предчувствие. Как ни странно, его нервозность перешла и на меня. Последние двое суток мы почти не спали и работали на износ. И когда показались знакомые очертания Озерного, облегченно выдохнули. Правда, радовались мы недолго. У причала нас ждал сюрприз…

– Княжеская ладья, – обреченно выдохнул Барсук и указал пальцем на длинный хищный корабль, обвешанный по бортам разноцветными круглыми щитами.

На пристани царило оживление. На княжескую ладью шла погрузка. По гибким мосткам туда-сюда сновали грузчики с разнообразным скарбом. А еще мы увидели другие мостки, по которым обреченно шагала вереница людей, облаченных в белые одежды.

Знакомую гибкую фигурку я заметил сразу и судорожно вцепился в борта лодки.

– Ласка! – раненым зверем взвыл Барсук и налег на весла.

Мгновение – и девичий силуэт исчез за бортом княжеской ладьи.

– Я на весла! – выкрикнул я, выталкивая Барсука вперед. – Успеем!

Спустя несколько минут мы уже взбирались на пристань.

– Вождя видишь?! – выкрикнул я.

– Да! – на бегу ответил Барсук. – Вон он! Провожает княжеского посланника!

Пока Барсук пробивался сквозь толпу, я вовсю вертел башкой, оценивая ситуацию. Княжеская ладья на фоне купеческих суденышек походила на хищную птицу, забравшуюся в курятник. В длину метров двадцать, в ширину – семь или восемь. Экипаж – человек тридцать-тридцать пять. Большинство морфы. Хорошо князь подготовился.

Рожи у всех дружинников довольные. Смотрят на местных свысока. Тем, кстати, происходящее мало нравится. Это хорошо. Наверняка у нас появятся потенциальные союзники.

Наконец, протолкавшись сквозь толпу, Барсук добрался до вождя и княжеского посланника. Народ расступился и притих. Все взоры были обращены на здоровенный мешок в руках парня.

– Вождь! – громко выкрикнул Барсук. – Я выполнил твое задание!

Сказав это, он демонстративно вспорол мешок, и под ноги толпе вывалилась башка темнокрыла. Люди шарахнулись назад.

Я внимательно наблюдал за реакцией княжеских воинов. И мне она показалась подозрительной. Было видно, что для них зрелище головы одержимого не является какой-то диковинкой. Правда, то, что ее добыл какой-то мальчишка, явно порождало вопросы.

Кроме того, я видел кислую рожу вождя. В его глазах я прочитал все. И удивление тому, что Барсук жив, и досаду, а также злость и ненависть. Здесь уже не получится отмахнуться от сына бывшего врага, как от надоедливой мошки.

– Что это?! – наконец, вождь соизволил открыть рот.

Я вчитался в надпись над его головой. Ему не хватало десятка процентов, чтобы перейти на новый уровень трансформации. Его имя полностью оправдывало его внешность. Бычья шея, черная грива волос, густая борода, маленькие, близко посаженные глазки.

– Это башка одержимого, – неожиданно ответил стоявший рядом с вождем седовласый мужчина.

Слова воина заставили толпу ахнуть.

– Где ты добыл ее? – спросил седовласый.

– В Городе Теней, – ответил Барсук и добавил: – Правда, с вождем был уговор на голову мутанта…

– Неплохой размен, – хохотнул седовласый и легонько пнул башку чернокрыла.

Княжеские воины заулыбались.

Черный Бык покраснел, как вареный рак.

– И что тебе было обещано? – поинтересовался седовласый.

– Звание охотника, – шагнув вперед, сказал Барсук.

– Понимаю… – качнул головой седой воин, и его серые, как сталь, глаза превратились в две щелки. – Почему не проходишь испытание со всеми?

Барсук промолчал. Седой удивленно поднял правую бровь и взглянул на Черного Быка.

– А-а! – протянул он. – Я понял! Слишком поздно. Тебя готовили к Отбору?

– Меня и мою сестру, – кивнул Барсук.

– И что, тебя так пугает служба князю, что ты был готов притащить своему вождю башку одержимого? – улыбаясь, спросил седой воин, правда, холод в его глазах мало напоминал веселость.

Все разговоры и шепотки смолкли. Опасный вопрос.

Барсук, на удивление, бесстрашно выпятил грудь вперед и произнес:

– Я свободный человек из свободного рода. Я здесь родился и здесь мой дом. Здесь мое племя. Я сам выбираю, где жить и кому служить. Таков закон!