– Нет, – покачал головой я. – Ни Скоркс, ни его скауты не имеют отношения к магии. Хотя…

Я задумался.

– Был там один целитель… Имя Ли… Но он не спускался вниз.

Капитан понимающе кивнул.

– А вот и потенциальный куратор от ордена магов. А то, что не спускался… Так это вполне объяснимо – смысл ему делать работу скаутов? Когда те что-то найдут, вот тогда он и спустится. Даже не зная, что управляющий что-то ищет в подземельях, здесь вообще много всяких интересных зацепок. Например, что делает маг-целитель в таком захолустье? Они ведь все очень обеспеченные ребята. Далее… Подземелья, кишащие всякими тварями, абсолютно не используется по части добычи трофеев. Выходит, этот факт держится в секрете.

– Местные знают, что на рудниках умирают, – сказал я.

– Но помалкивают, – возразил капитан. – Кроме того, люди на любых рудниках умирают. Будь то в Кривых Горах, либо в Атрийских пещерах. Вот ты или твой отец знали об этих подземельях? Вы ведь шахтеры. Кому, как не вам, знать о таких вещах?

– Нет, не знали, – вынужден был признать я.

– Бардан и несколько его подручных не смогли бы самостоятельно такое провернуть. Следовательно, им помогают более сведущие в этом деле.

Разговор с капитаном напомнил мне то, как когда-то мы с отцом распутывали всякие интересные задачки. Откровенность Такеды настораживала, но я, словно морская губка, жадно впитывал каждое его слово. А еще я, наконец, решился задать самый главный вопрос:

– Когда меня отпустят?

Капитана мой вопрос не удивил. Похоже, он был готов к нему. Он быстро, не раздумывая, ответил:

– Ради твоей же безопасности, тебе лучше остаться здесь. И чем меньше людей будут о тебе знать – тем лучше.

– А где это здесь?

– Этого тебе лучше тоже не знать.

– Ради моей же безопасности?

Такеда никак не отреагировал на язвительные нотки в моем голосе и спокойно ответил:

– Да.

Потом он добавил:

– Тебе придется потерпеть, пока мы не разработаем план дальнейших действий.

Несмотря на внешнее спокойствие и расслабленность капитана, я чувствовал, что хожу по грани.

Под взглядом его холодных серых глаз я заметно стушевался и вдруг ляпнул невпопад:

– Просто я хотел найти моего старшего брата… Рэн сказал мне, что видел его в таверне Желтый краб…

Такеда некоторое время смотрел мне в глаза, а потом молча поднялся и пошел к входной двери. Взявшись за ручку, он хотел было потянуть створку на себя, но остановился.

– Я помню эту таверну, – сказал он, полуобернувшись. – Она сгорела лет десять назад.

Сказав это, он вышел.

Затем было несколько суток неизвестности, которые я провел запертый в небольшой комнатке без окон. В отличие от камеры в тайной канцелярии здесь не было сыро, и от лежака не несло гнилью. Меня даже кормили три раза в день.

У меня было время подумать. И чем дольше я думал, тем отчетливей понимал – надо бежать подальше от столицы, от королей, от всяких орденов. Пламенная речь Стального короля о плохих магах и героической Фрадии меня не обманула. Перспектива стать разменной монетой в игре сильных мира сего, меня не прельщала.

Забрать Ми и бежать! К слову, ни королю, ни капитану о гремлине я не сказал ни слова. Оставалось надеяться, что Джино поступил также. Дабы не лишиться личного целителя.

После побега, найдем место в глуши. Желательно такое, где можно добывать скрижали. Станем сильнее и через некоторое время снова попытаем счастья в поисках брата. Как только я принял решение, мне стало спокойней на душе. А на пятые сутки заключения меня снова отвели к королю, где я, наконец, осознал в какое дерьмо вляпался…

Снова тот же темный кабинет с огромным, не дающим ни капли тепла камином. И снова те же действующие лица: звероподобный капитан Такеда, безликий магистр Сато и сам правитель Фрадии, его величество Эгберт Седьмой, прозванный Стальным.

Король сидел за столом с серебряным кубком в руке, справа в шаге от него застыл капитан, а старый маг по своему обыкновению держался в тени, поближе к камину.

Я стоял с другой стороны стола, сложив руки за спиной, будто подсудимый перед вынесением приговора.

Несмотря на безвыходное положение, я не паниковал. Решение принято. Осталось подгадать момент и попытаться сбежать.

Король, сделав несколько круговых движений кистью, поднес кубок к носу. Затем, сделав короткий глоток, взглянул на меня.

– Несколько столетий империей управляли по большей степени потомки простолюдинов, получивших магический источник лишь по прихоти богини Судьбы и бога Рандома. Сперва они служили королям и императорам, но в какой-то момент поняли, что и сами могут стать правителями. Так был создан орден магов. Со своими правилами и законами, четкой иерархией, казной и армией.

Король снова сделал глоток из кубка и продолжил:

– По сути, они создали государство в государстве. Чуть больше трех сотен лет назад, они даже попытались стать королями. Но дворян это не устроило. Началась столетняя война, которая чуть было не уничтожила орден.

Краем глаза я заметил, как переступил с ноги на ногу магистр Сато. Не удивлюсь, если узнаю, что передо мной стоит один из участников тех событий.

– Пока орден зализывал раны, короли наслаждались свободой, – продолжал Эгберт Седьмой. – Успели даже устроить несколько бессмысленных войн. Мой дед, например, потерял баронство Арундел. Слышал о таком?

– Да, ваше величество, – ответил я. – Сейчас это земли орков.

– Верно, – кивнул король. – А ты знал, что так называемый Каменный лес, когда-то был частью этого баронства? Впрочем, не отвечай. Откуда тебе знать?

Король небрежно взмахнул левой рукой. Затем, поставив кубок на стол, продолжил:

– Советники моего деда еще долго головы ломали, пытаясь понять, зачем оркам понадобились те земли. Арундел само по себе баронство бедное, ничем не примечательное. Разве что только лес. Но степные орки не живут среди деревьев. Им просторы подавай. Сам ведь знаешь.

– Да, ваше величество.

– Это баронство было настолько бесполезным и безлюдным, что ни мой дед, ни мой отец даже не попытались отбить его у орков. Скажу больше, орки и сами не особо жаловали те места. Но это мы так думали, пока не появился ты.

Я нахмурился.

– Удивлен? – усмехнулся король. – Ответ на поверхности. Неужто не видишь?

– Портал и алтарь?

– Верно, – кивнул Эгберт Седьмой. – Похоже, не без посторонней помощи шаманы орков узнали о том, что в Каменном лесу снова пробудилось Древо духов. А так как степняки, которые пытаются захватить часть Каменного леса, – это подозрительно, они решили захватить все баронство целиком.

– Похоже, дружба магистров из ордена и шаманов орков зародилась уже давно, – решил вступить в беседу магистр Сато. – Неудивительно, что события многолетней давности снова повторяются.

– Невежество и жадность орков обратится против них самих же! – радостно провозгласил король. – Когда иномирные чудовища хлынут из Каменного леса в степь – оркам будет не до нас!

Я внутренне содрогнулся. Радость короля меня пугала. Мне плевать на орков, но там ведь тысячи рабов! Портал первое время будет закрываться и твари, не нашедшие себе жертв для перерождения, будут погибать. Но очень скоро без кристаллов интервалы между открытием и закрытием увеличатся. Станут длительнее. Пока Древо духов не превратится в постоянно открытые иномирные ворота.

– Впрочем в бездну орков! – зло взмахнул рукой Стальной король. – После столетней войны магистры ордена усвоили урок. Они выбрали стратегию стравливания и незаметного влияния на королей и их окружение. Результат – орден магов правит этим континентом и нашей империей. Фрадия в безвыходном положении. Великий магистр ордена обнаглел до того, что пытается сорвать свадьбу моей дочери. И, судя по бездействию этого слизняка Стефана, твоего короля, у магистра все получится.

Нервно отхлебнув из кубка, король посмотрел на меня в упор.