– Так-то лучше, – успокаивающе произнес Мади и легонько похлопал меня по спине.

– Что это было? – дрожащим голосом спросил я, медленно садясь в кресло. – Великая Система отреагировала на невыполнение клятвы?

– О, боги! – взмахнул руками гном. – Нет, конечно! Если бы это была Она – ты бы сейчас корчился от ужасных болей! Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Тогда что? – спросил я, заметно успокоившись. Ко мне снова вернулись все мои чувства. Откровенно говоря, мне было стыдно за проявленную слабость.

– Обычный приступ паники, – ответил Мади.

Слова гнома смутили меня еще больше.

– И это абсолютно нормальная реакция на несправедливые обвинения, – поспешил уверить меня он. – Мало того, что тебя, четырнадцатилетнего мальчишку, засунули в кишащие опасными тварями подземелья, а потом бросили, как наживку, для кровожадного монстра, так у них еще хватило наглости объявить тебя в розыск! Если Великая Система до сих пор тебя не наказала, значит, ты все делал правильно! Я выигрывал суды и с менее значительными аргументами!

– Суд? – я еще больше пришел в себя. – Какой еще суд?!

Только этого мне не хватало.

– Мади, мне не нужна огласка! Я пришел к тебе в надежде решить это дело по-тихому и забыть о нем, как о страшном сне. Разве нет другого пути?

Мади нахмурился, а потом тяжело выдохнул.

– Конечно, есть, – сокрушенно произнес он. – Просто это дело беспроигрышное. Мы обязательно выиграем. Тебе не пришлось бы платить огромные суммы за снятие розыска, а я бы поднял репутацию своей гильдии.

– То есть розыск можно снять? – ухватился я за последние слова гнома.

– Да, – обреченно выдохнул Мади и, похоже, поняв, что идти в суд я не намерен, начал все подробно объяснять: – Розыск с пометкой «неуплата долга», в отличие от «убийство» или «кража» можно отменить, оплатив сам долг, плюс штраф. Причем в твоем случае штраф будет двойным, так как ты находишься на территории другого государства.

– Я согласен!

– Не спеши радоваться, – охладил мой пыл гном. – Я еще не озвучил сумму.

– Сколько?

– В общей сложности пять сотен золотых. Плюс моя комиссия. Я понимаю, что это огромная сумма, и Джино только начал искать покупателя на ваш «товар»…

– Я согласен! – быстро ответил я, чем здорово удивил моего поверенного. – На данный момент у меня есть только часть озвученной суммы. Нужно кое-что продать, и тогда я буду готов. Ты не мог бы посоветовать, к кому из торговцев можно обратиться? Но при этом желательно, чтобы он не упражнялся на мне своей «харизмой».

Последние слова рассмешили Мади.

– Ха-ха! Я так понимаю, ты уже прошелся по торговым рядам?

– Мне стоило труда сдерживаться, – по моим пальцам снова пробежались искорки.

– Правильно сделал, что сдержался, – неожиданно серьезно сказал Мади. – Атакующая магия в стенах города под запретом.

Я хотел было спросить, а как насчет темной магии. Но вовремя прикусил язык. Неизвестно, какой будет реакция гнома. Сейчас он явно на моей стороне, но что произойдет, когда я сообщу ему о его кузене, буквально насквозь пропитавшимся Тьмой. Я его, кстати, чувствую даже сквозь закрытые двери. Конфликт с гномами мне не нужен. Это их дела.

– Ну, так что? – спросил я. – Посоветуешь кого-нибудь?

Гном усмехнулся и произнес:

– Как говорится: «На ловца и зверь бежит». Мой кузен, которого я тебе представил, занимается торговлей. Он пришел ко мне час назад, чтобы поговорить с тобой.

Видя удивление на моем лице, гном объяснил:

– Он каким-то образом узнал о твоей доле в продаже той твари, которую вы приволокли в Айронвилль. Хочу напомнить, что мы с тобой связаны клятвой молчания. Значит, видимо, либо сам Джино, либо кто-то из его домочадцев проговорился. Хе-хе! Не удивляйся! Хороший торговец знает, как выудить полезную информацию, чтобы потом использовать ее с выгодой. А Хальдаф знает толк в своем деле. Хе-хе, наверняка прискакал предложить тебе что-то на продажу. Удачное стечение обстоятельств.

– Мой кузен сказал, что вы желаете продать какие-то трофеи? – плюхаясь в кресло напротив меня, спросил Хальдаф. – Хочу сразу предупредить – дешевой ювелиркой или старым оружием не занимаюсь. Этот хлам сможете сбыть любому скупщику. Могу посоветовать двоих или троих заслуживающих доверия. Скажете, что от меня и вам дадут хорошую цену.

– Как насчет эссенций опыта? – спросил я, стараясь не морщиться. Горечь во рту мешала сосредоточиться.

– Двадцать пять медяков за штуку, – быстро ответил торговец. – Скажу сразу – это хорошая цена, и она постоянно падает.

– Почему?

– Война, – пожал плечами гном. – Рост предложения.

– А скрижали? – спросил я. Хотя решил пока ничего не продавать. Ценные скрижали карман не тянут.

– Цены на скрижали довольно высокие, – оживился Хальдаф. – Дефицитный товар. Вы хотели бы продать?

– Нет, – покачал головой я. – А вот эссенции, пожалуй, да. Сто пятьдесят тысяч штук.

Решил продать чуть меньше половины. Обжоре и Ми скоро уровни повышать.

– Сколько?! – маленькие глаза гнома стали в два раза больше.

– Как вы уже знаете, мы прибыли с приграничных земель, – нагнал тумана я и снова чуть было не поморщился. Неужели кузен Мади продался Тьме?

– Да, конечно, – кивнул гном. – Это все объясняет.

Судя по физиономии, он мне не поверил.

– Ну, так как? Сделка? – спросил я. Мне хотелось поскорее получить деньги и попрощаться с этим гномом. Горечь во рту изводила до тошноты.

– Сделка, – кивнул торговец.

Спустя несколько минут мой кошель потяжелел на триста семьдесят пять золотых монет. Можно было отдавать деньги Мади, чтобы тот, наконец, избавил меня от ненавистного ярма.

Получив расчет, я хотел было попрощаться с Хальдафом, когти, клыки, рог и жвала решил продать другому торговцу, менее неприятному, но меня остановили.

– Вы не могли бы уделить мне еще несколько минут? – спросил торговец, при этом странно меня разглядывая.

Мне стоило труда сдержать тяжелый вздох, но я ответил:

– Да, конечно.

Гном слегка заерзал на кресле. Благодаря предупреждению Мади, было понятно, что его кузен пришел ко мне с конкретными предложениями, но в данный момент я видел, что его мучает что-то еще.

– Позвольте задать вопрос? – наконец-то решился Хальдаф. – Скажу прямо, он покажется вам необычным.

Я пожал плечами.

– Давайте попробуем. Задавайте ваш вопрос.

Гном кашлянул.

– С момента нашего знакомства у меня возникло впечатление, что вы тяготитесь моим обществом. Если это так, вы позволите узнать причину вашей неприязни?

Заметив выражение моего лица, Хальдаф произнес:

– Говорите прямо.

Не знаю почему, но мне действительно захотелось сказать правду. Думаю, потому что несмотря на темные эманации, исходившие от него, лицо этого гнома казалось мне честным и открытым.

– Надеюсь наш разговор останется в тайне?

– Клянусь.

– От вас в буквальном смысле слова разит тьмой.

Гном неожиданно вздрогнул и побелел. Он испуганно вцепился в подлокотники кресла, как утопающий хватается за последнюю соломинку.

– Исходя из того, что я вижу, смею предположить – власти не догадываются о вашем секрете, – спокойно сказал я.

– Вы…

– Да, – кивнул я и с угрозой в голосе добавил: – У меня есть способность чувствовать Тьму. Скажу прямо, встреть я вас в Пустошах или Каменном лесу – атаковал бы не задумываясь.

Гном снова испуганно вздрогнул, то ли, потому что услышал об опасных землях, то ли, потому что увидел, как мою ладонь окутали бледно-желтые искорки.

– Господин… кхм… Мастер Эрик! – взмолился Хальдаф. – Не губите! Я честный торговец! И я никоим образом не связан с Тьмой! Видимо шкатулка снова разрядилась и один из артефактов начал источать энергию!

Видя непонимание и замешательство на моем лице, он поспешно полез в свой ранец.

– Вот, – сказал он дрожащим голосом и поставил на стол массивную серебряную шкатулку, поверхность которой была испещрена какими-то неизвестными письменами. Судя по тому, что я не получил ни одного системного оповещения, для изучения этого языка мне не хватало «разума».