– Могла бы сказать, что у меня все в порядке, и дальше заниматься своими делами.

Кас поерзал на стуле, и Аша глубоко вздохнула.

– Но, конечно, – продолжила она, – с моей стороны было ошибкой ожидать, что ты не выдашь этот секрет, когда встретишься с ним лицом к лицу. Было бы лучше, если бы ты ничего ему не сказала. Намного лучше, но я приехала не затем, чтобы ругаться.

– Это меняет дело.

– Я знала: рано или поздно этот вопрос возникнет, но надеялась, что Кас будет старше. Причина, по которой мы приехали… их несколько, но начнем с того, что именно ты рассказала Марку. – Аша обняла Каса. – Кас хочет знать правду, и в мою беспристрастность не верит. Честно говоря, я не уверена, что сама все хорошо помню. Я наговорила себе много всякой всячины за эти годы, пытаясь оправдаться перед собой. Я ни о чем не жалею, но, понимаешь, если Кас услышит это от нас обеих, у него будет более объективная картина. Я хочу, чтобы ты рассказала ему, что помнишь обо мне и Марке, и тогда он поймет: я старалась сделать так, чтобы было лучше нам обоим.

Тесса качала головой, словно не веря своим ушам. Она не успела ничего сказать, как дверь открылась и появился пожилой мужчина. Лысый, тощий – эдакая гончая, вставшая на задние лапы. Он заправлял и без того заправленную футболку и улыбался, обнажая мелкие зубы.

– Вы, должно быть, Аша, – сказал он. – Черт возьми, вылитая мама.

Аша и правда походила на свою маму больше, чем ей хотелось бы, но физического сходства не было абсолютно. Внешность и цвет кожи Аша унаследовала от своего отца-грека, и эти черты передались Касу. Все говорили, что Кас очень похож на нее. Но, взглянув на маму, она увидела на ее лице ярко выраженные скулы Каса. Его длинные ресницы обрамляли глаза Тессы. Возможно, в словах Эда что-то есть.

– А вы, стало быть, Эд, – сказала Аша. – Рада познакомиться. – Она коснулась ноги Каса. – А это…

– Можете не говорить, кто это. Привет, Кассиус Корнелиус.

Аша бросила взгляд на мать и нахмурилась.

– Все хорошо, приятель? – спросил Эд. – Твоя бабушка все время о тебе говорит. У нее в телефоне есть альбом со всеми твоими фотографиями. Правда, ты там чуток моложе.

– Здравствуйте, – сказал Кас. Он сиял. Наверное, приятно сознавать, что кто-то о тебе часто думает. Аша поежилась.

Тесса поднялась на ноги и обняла Эда за талию.

– Будь хорошим мальчиком, – сказала она. – Сбегай за молоком, хорошо? Я не ждала гостей.

– Запросто. – Он повернулся к Касу и сказал: – Что тебе предложить, Кассиус Корнелиус? Чем травишься? Конфетками? Чипсами?

– Ничего не надо, спасибо.

– Тогда печенье. Принесу печенье. «Хобноб» подойдет? Одна нога здесь, другая там.

Тесса проводила его до двери, чмокнула в щеку и подождала, когда дверь за ним захлопнется.

– Кассиус Корнелиус? – обратилась Аша к маме.

– Эд от этого имени ловит кайф. Говорит, сразу представляет себе римского императора.

Аше не понравилось, что имя ее сына произносит незнакомый человек.

– Вроде симпатичный.

– Тебя это удивляет? – Тесса снова села на диван и хлопнула по нему ладонью. – Сядь рядом с бабушкой, Кассиус.

Он подошел к ней, и Аша убрала руки под себя, чтобы не оттащить его назад.

– Много ли тебе известно? – спросила его Тесса.

– Мало. Мама говорила, что о моем отце ничего не знает, но потом пришло сообщение от Марка. Якобы он узнал от вас, что у него есть сын. Вот, собственно, и все. Сказал, что хочет познакомиться со мной поближе. А мама говорит, что этот тип – транжира, и не хочет, чтобы я с ним якшался. Это все, что я знаю.

– Насчет транжиры мама права. Но, зная ее, не сомневаюсь – она использовала слово посильнее.

Кас улыбнулся, а Аша поморщилась.

– Я никогда не думала, что он ей под пару. Хотя вполне мог звезду выманить с неба. Но твоя мама, она такая, не стала слушать, когда я говорила, что он ей не пара.

– Что-то не помню, чтобы ты меня предупреждала, – вставила Аша.

– Кто тут рассказывает – ты или я?

Аша скрестила руки на груди.

– В любом случае, – сказала Тесса, – он всегда сорил деньгами, но никогда не говорил, откуда их взял. Модные часы, новые кроссовки. Сам понимаешь. Обещал ей золотые горы, а твоя мама если чего и хотела, так это пожить другой жизнью, вместо той, какая ей выпала.

По привычке Аша уже собралась возразить, но ведь это правда: ей всегда казалось, что стоит распрощаться с привычной жизнью, и все будет намного лучше.

– Отдадим твоей маме должное, – продолжила Тесса, – жизнь у нее в детстве была не сахар. Денег у нас вечно не хватало. Конечно, ведь ее отец оставил нас в тот день, когда ей исполнилось четыре года.

– Мне было семь, – поправила Аша. – И это был не день моего рождения, а после Рождества.

– Когда она стала старше, ей пришлось ухаживать за мной и Джорджи, я сама не справлялась. Часто болела.

Аша фыркнула.

Тесса бросила взгляд на Ашу, потом повернулась всем телом к Касу.

– Что бы ни говорила тебе мама, зависимость – это болезнь. Она будет со мной всю жизнь, в какие-то дни мне лучше, в какие-то хуже. И лучше, когда Эд рядом. Он хорошо ко мне относится. Твоя мама, конечно, думала, что все знает. И ненавидела меня. А потом появился сам знаешь кто, и только ее и видели. Я думаю… знаю, сейчас она испепелит меня взглядом, – но я думаю, она забеременела специально, чтобы сбежать отсюда. Появится ребенок, за ним надо ухаживать, а на меня с Джорджи уже нет сил и времени, так? – Тесса закрыла глаза. – Боюсь даже посмотреть в ее сторону. Она испепеляет меня взглядом, так? Убийственным?

Кас кивнул и засмеялся. Тесса протянула руку и погладила его по щеке.

– Ты хороший парень.

Аша ничего не сказала, но громко вздохнула – так, чтобы Тесса услышала.

– Твои мама и папа были вместе не долго. Пять или шесть месяцев, но для твоей мамы и это было слишком долго.

– Это длилось больше года, мама.

Тесса понизила голос и наклонилась к Касу.

– Нет. А в один прекрасный день явилась полиция – Марк якобы ограбил стариков. Он был… – Она взглянула на Ашу. – Чем он занимался, котенок? Инвестиции или что-то похожее?

Аша кивнула.

– Он представлялся финансовым консультантом, но просто брал деньги у пенсионеров. В основном у вдов. Часть вкладывал, часть терял, остальное тратил на себя.

– И на тебя.

Аша опустила взгляд на свои руки.

– Мне он сказал, что это большое недоразумение и он не сделал ничего незаконного. Он признал, что какие-то деньги потерял, но, когда инвестируешь, нет никакой гарантии. Сказал, что, когда эти старики давали ему деньги, он их предупреждал: их можно потерять. Но потом я услышала, что говорит другая сторона, – и на следующий день от него ушла. Он сел в тюрьму, я никогда не навещала его, не писала ему. Если честно, думаю, ничего такого он и не ждал. Насколько я знаю, он никогда не пытался связаться со мной или объяснить, что случилось, и я не видела надобности сообщать ему о тебе, Кас. Не скажу, что он плохо ко мне относился, но я знала: через три года он выйдет из тюрьмы, а я так сильно тебя любила… как я могла делить тебя с ним по выходным? Как отпускать на Рождество к лжецу, который тебя не заслуживает? Поэтому мы и переезжаем с места на место.

– В машине для бегства, – сказал Кас.

Аша пожала плечами.

– Эта шутка из тех, которая на самом деле никакая не шутка. Будь моя воля, я бы всегда держала двигатель включенным.

– Это все? – спросил Кас.

– Что ты имеешь в виду, дорогой? – спросила Тесса.

– Я думал, он серийный убийца или что-то в этом роде, может, гангстер. Думал, ты скрываешь что-то серьезное.

Аша чуть не рассмеялась.

– Мне даже подумать страшно, что я могу тебя потерять, Кас. Ничего страшнее нет. Я думала, он будет злиться на меня за то, что я тебя от него скрываю. Но будь он официальным отцом, в какой мир я бы тебя выпустила? Ради твоей безопасности я готова горы свернуть. Ты это знаешь. Никогда не позволю ему до тебя добраться.