— Господа! И, разумеется, дама! — Леонард громко постучал в полуоткрытую дверь и, словно читая стихи со сцены, торжественно провозгласил: — Позвольте мне представить вам стоящего рядом джентльмена. Мистер Клейн Моретти, человек, которому потребовалось всего полтора месяца, чтобы полностью переварить зелье!

«…До чего же театрально…» — Клейну внезапно стало жутко неловко.

— Что? — мисс Сика Трон, писательница, чьи романы не пользовались ни славой, ни спросом, удивленно склонила голову набок, словно сомневаясь в собственном слухе.

— Леонард, кончай нести чепуху. Твои выступления всегда отдают дешевым фарсом, — Кенли со вздохом положил свои карты рубашкой вверх.

Фрай, не выпуская карт из рук, бросил взгляд на Клейна. Помолчав несколько секунд, он спросил:

— Ты абсолютно уверен, что зелье усвоено до конца?

— Да, — Клейн, уловив в его голосе искреннюю заботу, уверенно кивнул. — У этого процесса есть вполне очевидные признаки.

— Что⁈ Так это правда⁈ — до Кенли наконец-то дошел смысл сказанного, и он с воплем подскочил на месте.

Леонард хитро усмехнулся и ткнул пальцем в лист бумаги, зажатый в руке Клейна:

— А это — его особое прошение! Прошение о переходе на 8-ю Последовательность!

— … И как тебе это удалось? — в голове Сики Трон пронесся вихрь мыслей, но, глубоко вдохнув, она озвучила лишь самый животрепещущий вопрос.

Обычно тихая и утонченная, сейчас она не могла скрыть обжигающего, жадного блеска в глазах.

Клейн придвинул стул, уселся и негромко ответил:

— Я черпал вдохновение из девиза «Тайнозрителей».

— «Делай что хочешь, но не причиняй вреда»? — весьма услужливо подыграл Леонард.

— Именно. Наши внутренние архивы гласят, что «Тайнозрители», неукоснительно следующие этому правилу, теряют контроль куда реже остальных, — Клейн пересказывал то, что в свое время услышал от старого Нила. — А затем пример мадам Дейли подтолкнул меня к еще более смелым выводам.

— «Медиума» Дейли? — словно ища подтверждения, переспросил Кенли.

— Да, мадам Дейли тоже подавала особое прошение. Ей потребовалось всего два года, чтобы пройти путь от «Сборщика трупов» до «Медиума». Как-то раз она обмолвилась в разговоре со старым Нилом, что стремится стать истинным медиумом, — Клейн пустился в подробные объяснения. — Опираясь на этот факт, а также на мой опыт работы в Клубе гадателей и те отклики, что я там получал, я шаг за шагом вывел для себя «Кодекс Провидца». Я начал строго ему следовать, пытаясь отыгрывать роль настоящего предсказателя… И стоило мне начать действовать в соответствии с этими правилами, как процесс усвоения зелья пошел в разы быстрее. Феноменально быстро. Да и само слово «усвоение» здесь вряд ли подходит…

Выслушав исповедь Клейна, Фрай, Сика и Кенли глубоко задумались. Леонард тоже напустил на себя вид человека, погруженного в раздумья.

— Пойду отдам свое особое прошение капитану, — Клейн помахал зажатым в руке листом. — Если возникнут еще какие-то вопросы, смело подходите. Отвечу с глазу на глаз.

— Договорились, — с привычной ледяной отстраненностью кивнул Фрай.

Покинув комнату отдыха, Клейн в очередной раз постучал в дверь капитанского кабинета.

Усевшись напротив стола Данна, он взял перьевую ручку и штемпельную подушечку. Быстро поставив подпись, он приложил к бумаге испачканный в чернилах палец, оставляя отпечаток.

— Капитан, вот мое особое прошение, — покончив с формальностями, он обеими руками протянул документ Данну.

Внимательно перечитав текст, Данн опустил лист на стол и произнес:

— Я отправлю его в Священный Собор при первой же возможности. Будь готов к проверке. Инспекторы могут нагрянуть на следующей неделе, а может, и через одну.

— Понял, — Клейн сделал глубокий вдох и решительно кивнул.

Поднявшись на ноги, он вышел из кабинета, оставив дверь слегка приоткрытой.

Уходя, он бросил прощальный взгляд на свое прошение, и в его голове внезапно пронеслась тревожная мысль:

«И что же за проверка меня ожидает…»

Успокоившись и собравшись с мыслями, Клейн спустился в подземелье. Подойдя к вратам Чаниса, он постучал в приоткрытую дверь караульного помещения.

Сидевшая внутри Лойо Райдинг уже успела собрать свои личные вещи. Завидев сменщика, она поспешно поправила волосы и поднялась, готовясь уйти.

Коротко кивнув друг другу в знак приветствия, Клейн внезапно заговорил:

— Мой процесс усвоения зелья идет весьма неплохо. Я только что поделился опытом с Фраем и остальными, так что можешь расспросить их при случае.

Лойо, чье лицо обычно не выражало ни единой эмоции, бросила на него слегка удивленный взгляд. Ее губы едва заметно дрогнули:

— Хорошо.

«Мисс, искренне надеюсь, что вам удастся сохранить это ледяное спокойствие и дальше… В комнате отдыха сейчас сидит целая куча деревянных истуканов…» — с улыбкой подумал Клейн. Пройдя за стол, он привычным жестом взял инкрустированную серебром жестяную банку Данна Смита, в которой хранился кофе «Фельмер».

Сварив чашечку густого, ароматного напитка, он вальяжно откинулся на спинку стула. Глядя в безмолвный, пустующий коридор, юноша позволил своим мыслям свободно блуждать:

«Надеюсь, операция мистера Азика пройдет гладко и не оставит после себя никаких следов… Нет, даже если следы и будут, я просто сделаю вид, что в упор их не замечаю…»

«Интересно, в каком именно месте за вратами Чаниса запечатали Мутировавший Священный Знак Солнца… Хм, у него нет признаков живого существа, так что достаточно просто выделить ему побольше свободного пространства…»

«К слову, я ведь до сих пор ни разу не переступал порог врат Чаниса и понятия не имею, что там внутри… Место, способное удерживать под контролем десятки самых разнообразных, причудливых и опасных Запечатанных артефактов, не давая им навредить окружающим или вырваться на волю, просто обязано таить в себе нечто экстраординарное. Например, прах самой Святой Селены?»

В вихре этих мыслей Клейн внезапно уловил торопливые шаги. Мгновенно вынырнув из раздумий, он устремил взгляд на дверь.

В коридоре показался старый Нил. Облаченный в классическую черную мантию и сжимая в руке фетровую шляпу в тон, он вихрем ворвался в караульное помещение. Замерев напротив Клейна, старик не проронил ни слова. Он лишь молча, с ног до головы, сверлил юношу пронзительным, изучающим взглядом.

— Эм… мистер Нил, что-то стряслось? — Клейн выдавил из себя сухой смешок и, приподняв чашку, сделал глоток ароматного кофе.

Старый Нил смерил его взглядом еще пару раз, после чего тяжело вздохнул:

— Подумать только… Ты и впрямь умудрился почерпнуть вдохновение из девиза «Тайнозрителей» и истории Дейли…

— За это я обязан вознести хвалу Богине, а также поблагодарить вас за ваши мудрые наставления, — с абсолютно невозмутимым видом парировал Клейн.

Скрипнув отодвигаемым стулом, старый Нил тяжело опустился на сиденье. С нескрываемой горечью в голосе он пробормотал:

— Если бы… если бы только я узнал об этом на двадцать лет раньше… Как бы всё обернулось…

Прекрасно зная, что ни возраст, ни физическое состояние старика уже не позволят ему принять следующую порцию зелья — даже если он полностью усвоит предыдущую, — Клейн предпочел сохранить тактичное молчание.

В такой ситуации любые слова утешения прозвучали бы как жестокая насмешка.

— Когда-то давно я тоже пытался нащупать путь к быстрому овладению зельем, отталкиваясь от нашего девиза. Но, увы, так и не смог выйти на верную дорогу, — старый Нил потер виски, делясь своей болью низким, надтреснутым голосом. — А когда успех Дейли наконец подарил мне озарение, мне уже перевалило за пятьдесят. Я попросту опустил руки. Мой разум сам убедил себя, что это удел гениев, недостижимый для простых смертных.

Старик погрузился в безмолвие на несколько минут. Наконец, подняв голову и посмотрев на юношу, он произнес: