— Кровь и души простых смертных не представляют для меня ни малейшего интереса, — Клейн с улыбкой покачал головой. Он воочию наблюдал, как цвета эмоций юноши медленно, но верно окрашиваются в тона глухого отчаяния.

Не дав ему и рта раскрыть, он неспешно продолжил:

— Однако я могу дать тебе шанс.

— Я — Шут, признающий лишь равноценный обмен. Ты сможешь использовать всё, что сумеешь добыть, чтобы выторговать желаемое. Как у меня, так и у других, подобных тебе, людей. Запомни главное: ценность предложенного должна строго соответствовать требуемому…

— Это сделает тебя сильным. И возможно, настанет день, когда ты собственными руками, полагаясь лишь на себя, снимешь проклятие с Города Серебра и вернешь на его небеса солнце.

Опираясь на недавний монолог подростка, Клейн был почти уверен: Город Серебра находится именно в той самой Покинутой Богами Земле.

Разумеется, стопроцентной гарантии у него пока не было. В конце концов, согласно священным писаниям, небеса, лишенные солнца, существовали еще в Первую Эпоху — Эпоху Хаоса. Да и кто мог поручиться, что помимо Покинутой Богами Земли в этом мире не прячутся другие, скрытые от взора стран Северного континента территории?

Деррик слушал, затаив дыхание. Низко опустив голову и погрузившись в молчание, он наконец ответил:

— Я хочу стать «Солнцем». Я хочу получить от вас формулу зелья начальной Последовательности этого пути.

«Последовательность, магическое зелье, „Солнце“… Путь, монополизированный Церковью Вечного Пылающего Солнца… Значит, мы действительно находимся в одном и том же мире…»

«Само понятие „Последовательность“ появилось лишь после того, как в мир пришла первая Скрижаль Богохульства. А это произошло на закате Второй Эпохи — Темной Эпохи… Иными словами, если Город Серебра действительно находится в „Покинутой Богами Земле“, это доказывает, что данный регион оказался отрезан от Северного и Южного континентов как минимум в конце Второй Эпохи…»

«Неужели это как-то связано с Катаклизмом Третьей Эпохи? С той самой катастрофой из легенд, когда в мир явились Богиня Вечной Ночи, Мать-Земля и Бог Войны, и вместе с Повелителем Бурь, Вечным Пылающим Солнцем и Богом Знаний и Мудрости уберегли человечество от гибели…» — всего из пары фраз юноши Клейн сумел выудить колоссальный объем информации.

Вот только понимать собеседника ему было чертовски тяжело, а уж выстраивать фразы в ответ — и того хуже. Его познания в языке гигантов всё еще оставляли желать лучшего.

К счастью, древний фейсакский язык был прямым потомком языка гигантов. А уж в этой области Клейна можно было смело назвать настоящим экспертом. Именно поэтому его прогресс в освоении речи гигантов шел семимильными шагами, и сейчас он вполне мог изъясняться без откровенных ляпов.

Клейн, не меняя вальяжной позы, ответил ровным, лишенным эмоций тоном:

— Сделку мы проведем в следующий раз. А в ближайшие два дня тебе лучше не выходить из дома и по возможности избегать нахождения в одной комнате с другими людьми.

Он понятия не имел, как исчисляется время в Городе Серебра, и уж тем более не знал, как сопоставить его с часовыми поясами Королевства Лоэн. Поэтому ему пришлось ограничиться туманным «через пару дней». Клейн планировал дождаться следующего собрания Клуба Таро и лишь затем сообщить юноше, что отныне их встречи будут проходить именно в это время.

Что же касалось самого понятия «день», оно присутствовало в языке гигантов изначально. И Клейн рассудил: даже если жители Города Серебра давно перестали отмерять время сутками, смысл этого слова должен быть им вполне понятен.

— … Слушаюсь вашей воли, — покорно опустив голову, ответил Деррик, не смея возражать.

Клейн беззвучно выдохнул с облегчением. Легонько постукивая пальцами по краю стола, он произнес:

— Прежде чем я верну тебя обратно, давай завершим тот самый равноценный обмен. Я подарил тебе шанс обрести силу, и теперь ты обязан заплатить за это соответствующую цену.

— Я уже говорил, что я — Шут, питающий слабость к тайнам древней истории. Поэтому в качестве платы я требую от тебя историю Города Серебра. Всё, что тебе о ней известно.

Деррик на секунду задумался и ответил густым, низким голосом:

— Я расскажу всё без утайки.

— Начиная с того самого мига, когда Создатель всего сущего, всеведущий и всемогущий Бог, покинул эти земли, Город Серебра уже стоял на своем месте. Вернее сказать… он существовал еще до этого, вот только звался иначе — Государством Серебра.

«Создатель всего сущего… всеведущий и всемогущий Бог…» — откинувшись на спинку кресла и сохраняя невозмутимый, возвышенный вид, Клейн мысленно повторял ключевые слова из речи юноши из Города Серебра.

Титул «Создатель всего сущего» не был для него в новинку. В «Книге Бурь», «Откровении Ночи» и народных преданиях Творец именовался похожим образом. Да и «Истинный Творец», которому поклонялись тайные организации вроде Ордена Авроры, удостаивался тех же эпитетов.

А вот о «всеведущем и всемогущем Боге» Клейн слышал в этом мире впервые. Ни Богиня Вечной Ночи, ни Повелитель Бурь, ни Бог Пара и Машин никогда не претендовали на абсолютное всеведение и всемогущество.

«Если Город Серебра действительно находится в Покинутой Богами Земле, а сама эта земля принадлежит нашему миру, то, возможно, „всеведущий и всемогущий Бог“ — это лишь древнее, почтительное обращение живших тогда существ к Создателю…» — задумчиво размышлял Клейн, глядя на сидящего напротив юношу и наблюдая за цветами его эмоций, в которых сквозили лишь жгучая боль и отчаяние.

Деррик, почувствовав на себе пристальный взгляд Шута, инстинктивно опустил голову еще ниже.

Воскрешая в памяти тексты из древних книг и предания, слышанные от родителей, он медленно, срывающимся от горя голосом произнес:

— Когда солнце навсегда покинуло небеса, когда тучи разорвались на клочья, а миром завладели раскаты грома и вспышки молний, из непроглядной тьмы вырвались монстры. Они были настолько ужасающими, настолько невообразимыми, что города Государства Серебра обращались в прах один за другим… Так для человечества наступила Темная Эпоха.

— Уцелевшие воины стянулись к Городу Серебра. Сплотившись и пустив в ход два магических артефакта, они сумели выстоять под натиском порождений тьмы. Капля за каплей отвоевывая земли, они очистили территорию в радиусе одного дня пути для простого человека и воздвигли твердыню, оберегающую последние искры человеческой цивилизации.

«Звучит как заученный параграф из учебника истории…» — не удержался от мысленного комментария Клейн.

От этого рассказа у него всё сильнее крепло ощущение, что Город Серебра и Северный континент находятся в совершенно разных мирах.

«Возможно, в этом и кроется уникальность Покинутой Богами Земли?» — подумал он, не позволив ни единой эмоции отразиться на лице.

Деррик перевел дух и продолжил:

— В первые несколько десятилетий ни одно растение не могло пробиться сквозь отравленную землю. Город Серебра задыхался от голода. Нам приходилось охотиться на тех порождений тьмы, что обладали плотью, и на чудовищных мутантов, лишь бы выжить. Население вымирало с пугающей скоростью. Но затем, по счастливой случайности, мы обнаружили черную траву. Она умудрялась выживать в этом проклятом климате и вскоре стала нашей главной, стабильной пищей.

— Жрецы провозгласили ее последним даром, прощальной милостью великих богов. Благодаря ей Город Серебра выстоял. Поколение за поколением мы продолжали жить во мраке Темной Эпохи вот уже две тысячи пятьсот восемьдесят два года.

— Это летоисчисление, которое скрупулезно ведут все поколения Вождей. Обычные же жители Города Серебра привыкли считать за день те часы, когда молнии полыхают чаще всего, а за ночь — когда гроза немного стихает… Увы, эти промежутки зачастую хаотичны и непредсказуемы, поэтому мы просто не в силах вести точный счет дням.