— Тогда, может быть, нам стоит придумать себе кодовые имена? В конце концов, мы не можем общаться под своими настоящими именами, — не дожидаясь ответа Элджера, сказала она с горящими глазами и огромным энтузиазмом.

«Хотя мою истинную личность, возможно, и не утаить от господина Шута, парень напротив тоже кажется довольно опасным. Нельзя позволить ему узнать, кто я на самом деле!»

— Отличная идея, — коротко и легко ответил Чжоу Минжуй.

Одри тут же принялась за работу, размышляя вслух:

— Вы — господин Шут, имя из карт Таро. Раз уж у нас регулярное, долгосрочное и тайное «собрание», то и имена должны быть в едином стиле. Хм, я тоже выберу что-нибудь из Таро.

Ее тон становился все более веселым:

— Решено, мое кодовое имя — «Справедливость»!

Это была одна из двадцати двух Старших Арканов Таро.

— А вы, сэр? — Одри с улыбкой посмотрела на своего «коллегу» напротив.

Элджер слегка нахмурился, но тут же расслабился:

— Повешенный.

Еще один Старший Аркан.

— Хорошо, значит, нас можно считать основателями Клуба Таро! — сначала радостно выпалила Одри, а затем с легкой робостью посмотрела на Чжоу Минжуя, окутанного серо-белым туманом: — Вы не против, господин Шут?

Чжоу Минжуй усмехнулся и покачал головой:

— В таких мелочах вы можете решать сами.

— Спасибо! — Одри явно была в восторге.

Затем она снова посмотрела на Элджера:

— Господин Повешенный, не могли бы вы повторить адрес еще раз? Боюсь, моя память меня подведет.

— Без проблем, — Элджер был вполне доволен серьезным подходом Одри и повторил адрес снова.

Трижды повторив его про себя, Одри с энтузиазмом продолжила:

— Говорят, карты Таро — это всего лишь игра, придуманная императором Росселем, и на самом деле они не обладают функцией гадания?

— Нет. Чаще всего гадание исходит от нас самих. У каждого человека есть духовность, каждый может контактировать с духовным миром, с информацией более высокого уровня, касающейся его самого. Просто обычные люди не могут этого почувствовать, не говоря уже о том, чтобы истолковать полученные «подсказки». Когда они используют инструменты для гадания, эта информация проявляется через них. Самый простой пример — сны и толкование снов, — Элджер посмотрел на Чжоу Минжуя и, видя, что тот ничего не говорит, опроверг утверждение Одри: — Карты Таро на самом деле относятся к таким инструментам. Они используют больше символов, более логичные элементы, чтобы помочь нам проще и точнее толковать «подсказки».

Чжоу Минжуй казался равнодушным, но на самом деле слушал очень внимательно. Однако его голова начала пустеть, а боль пульсировала всё сильнее.

— Понятно, — кивнула в знак согласия Одри, а затем подчеркнула: — Я не это имела в виду. Я не сомневаюсь в картах Таро. Я слышала, что император Россель на самом деле создал другую колоду карт, тайную, символизирующую некие неизвестные силы. Всего их было двадцать две. Завершив ее, он на ее основе придумал двадцать два Старших Аркана Таро как инструмент для игры. Верна ли эта версия?

Она посмотрела на Чжоу Минжуя, словно ожидая получить ответ от таинственного господина Шута.

Чжоу Минжуй лишь улыбался и ничего не говорил, переведя взгляд на «Повешенного» с видом «а ну-ка, проверь свои знания».

Элджер инстинктивно выпрямился и сказал низким голосом:

— Да, говорят, император Россель видел Скрижаль Богохульства, и в этой колоде карт скрыты тайны двадцати двух божественных путей.

— Двадцать два божественных пути… — с оттенком благоговения повторила Одри.

В этот момент головная боль Чжоу Минжуя усилилась, и он почувствовал, как незримая связь между ним, темно-красными звездами и серо-белым туманом начала колебаться.

— Что ж, на сегодня наше собрание окончено, — он тут же принял решение и произнес низким голосом.

— Слушаюсь вашей воли, — Элджер склонил голову в поклоне.

— Слушаюсь вашей воли, — Одри повторила за Повешенным.

У нее было еще так много вопросов и идей, ей совершенно не хотелось заканчивать.

Разрывая связь, Чжоу Минжуй улыбнулся и сказал:

— Будем ждать следующего собрания.

«Звезды» снова вспыхнули, и темно-красный свет отхлынул, словно вода. Как только Одри и Элджер услышали слова господина Шута, их силуэты стали еще более размытыми и иллюзорными.

Менее чем за секунду «проекции» рассыпались, и над серым туманом вновь воцарилась тишина.

Чжоу Минжуй почувствовал, как стремительно тяжелеет. Окружающая зыбкость исчезла, в глазах на мгновение потемнело, а затем их ослепило яркое солнце.

Он по-прежнему стоял посреди своей комнаты в квартире.

— Словно сон… Что же это за мир серого тумана… Кто или какая сила вызвала эти изменения? — тихо пробормотал Чжоу Минжуй, полный недоумения, и на ногах, словно налитых свинцом, подошел к столу.

Он взял ранее оставленные карманные часы, чтобы проверить, сколько прошло времени.

— Течение времени один к одному, — сделал он примерный вывод.

Отложив часы, с раскалывающейся от пульсирующей боли головой, он больше не мог держаться на ногах и сел на стул. Опустив голову, он начал массировать виски большим и средним пальцами левой руки.

Спустя долгое время он вдруг вздохнул и произнес по-китайски:

— Похоже, в ближайшее время мне не вернуться…

Только невежды не ведают страха. Став свидетелем таких чудес и узнав о Потусторонних и мистическом мире, Чжоу Минжуй больше не осмеливался безрассудно экспериментировать с «ритуалами на удачу» на древнем фейсакском или лоэнском языках!

Кто знает, не приведет ли это к иному результату, возможно, еще более странному и пугающему. Это могло бы оказаться хуже смерти!

— Как минимум нужно глубоко разобраться в оккультизме, прежде чем пробовать снова, — с безысходностью подумал он.

К счастью, так называемое «собрание» могло бы ему в этом помочь.

После очередного периода молчания он с унынием, разочарованием, болью и тоской произнес:

— С этого момента я — Клейн.

…

Клейн заставил себя переключить мысли на поиск решений и планирование, чтобы прогнать негативные эмоции.

«Возможно, на следующей неделе я смогу подслушать рецепт зелья „Зритель“…»

«Это „собрание“ было поистине удивительным. Люди из разных уголков мира смогли преодолеть тысячи миль, оказаться лицом к лицу, чтобы общаться и обмениваться знаниями. Э-э, звучит как-то знакомо…»

Клейн на секунду замер, а затем рассмеялся, массируя виски и с самоиронией тихо бормоча:

— Кого-нибудь интересует платформа для онлайн-знакомств?[12]

У-у-у!

Выл ураганный ветер, лил проливной дождь. Трехмачтовый парусник то взлетал на гребни волновых «гор», то проваливался вниз, словно игрушка, которую великан подбрасывал и снова ловил.

Багровый свет в глазах Элджера Уилсона померк. Он обнаружил, что по-прежнему стоит на палубе, и ничего вокруг не изменилось.

В следующее мгновение он увидел, как причудливая стеклянная бутылка в его ладони с хрустом разлетелась на осколки. Иней и снег внутри нее превратились в воду и слились с каплями дождя.

Всего через две-три секунды этот древний артефакт полностью стерся с лица земли, не оставив и следа.

На ладони Элджера появилась прозрачная шестиугольная снежинка, которая быстро потускнела и исчезла, словно впитавшись в его плоть и кровь.

Элджер едва заметно кивнул, словно обдумывая что-то, и простоял в тишине целых пять минут.

Затем он развернулся и зашагал к входу в каюты. Едва он собирался войти, как навстречу ему вышел мужчина, одетый в такую же мантию с узорами молний.

Этот мужчина с мягкими светлыми волосами остановился, посмотрел на Элджера, вытянул правую руку и, сжав ее в кулак, приложил к груди:

— Да пребудет с тобой Буря.

— Да пребудет с тобой Буря, — ответил Элджер, повторив жест: сжав правый кулак и ударив им себя в левую часть груди. Его грубое, с глубокими чертами лицо не выражало ни малейших эмоций.