«Что сказал, что промолчал… Три года — это же целая вечность…» — мысленно фыркнула Одри.

И не успела эта мысль оформиться, как раздался легкий, ритмичный стук.

Одри сначала опешила, но тут же обрадовалась. Обернувшись, она, как и ожидала, увидела Шута, небрежно постукивающего пальцами по краю длинного стола.

Элджер подобрался, сев еще ровнее, и замер в ожидании слов Шута.

Клейн всё тем же невозмутимым, ровным тоном произнес:

— На низких Последовательностях, при условии строгого отыгрыша, зелье усваивается в течение полугода. А порой для этого хватает и одного месяца.

Он перевел взгляд на «Справедливость» и мягко добавил:

— Что же касается признаков полного усвоения, то, когда придет время, вы сами всё поймете. Чужих наставлений для этого не требуется.

— Один месяц… Как здорово! Благодарю вас, господин Шут! — радость Одри буквально плескалась через край.

«Мисс Справедливость, не стоит обольщаться и мнить себя избранной небесами. Делайте упор на полгода…» — мысленно осадил ее энтузиазм Клейн, подперев рот кулаком.

— Полгода… — тихо повторил Элджер.

Своим обостренным чутьем Одри уловила в его тоне сложную смесь из радости, облегчения и жгучего сомнения.

«В чем он сомневается?» — с задумчивым видом Одри заговорила:

— Господин Шут, планируете ли вы принимать новых участников?

Клейн расслабленно откинулся назад и, заранее продумав ответ, произнес:

— Изначально это было лишь экспериментом. Я не строил далеко идущих планов. Но теперь, когда наши собрания стали регулярными, кандидаты должны проходить строжайший отбор. Секретность — вот наш главный принцип.

Одри с пониманием кивнула:

— Иными словами, потребуются наблюдение, поручительство, проверка и прочие процедуры. Да, именно процедуры.

— Вы абсолютно правы, — утвердительно ответил Клейн.

Сам же он тем временем ломал голову над тем, как бы ему половчее разузнать о Тайном Ордене и зелье «Клоуна».

«Как спросить об этом, не уронив свой статус?» — Клейн оказался в затруднительном положении.

В этот момент Элджер, видя, что у «Справедливости» больше нет вопросов, взял инициативу в свои руки:

— До меня дошли слухи, что один «Слушатель» из Ордена Авроры рыщет в поисках следов Истинного Творца. Иными словами, он ищет их так называемое «Святилище».

— Истинный Творец? — с недоумением переспросила Одри.

— Это древняя сущность, почитаемая множеством мистических организаций и скрытых культов. Они свято верят, что первозданный Творец не погиб окончательно, а Его уцелевшее ядро и есть Истинный Творец.

Элджер вкратце пояснил:

— С начала Пятой Эпохи Он представал в самых разных ипостасях: например, как «Повешенный гигант» или как «Глаз за теневой завесой». Хех, многие считают, что император Россель при создании карт Таро вдохновлялся именно этим образом, отчего и появилась карта «Повешенный».

Сказав это, он посмотрел на Клейна и добавил:

— Я ведь ни в чем не ошибся, господин Шут?

«Это что, проверка моего отношения к Истинному Творцу?» — Клейн мгновенно вспомнил рассказ капитана об исполинском кресте из сна Хайнаса Винсента и о распятом вниз головой обнаженном, окровавленном мужчине. В его голове тут же созрел ответ.

«Что Повешенный гигант, что теневая завеса — всё это насквозь пропитано зловещей, нечестивой аурой!»

И тогда, издав легкий смешок, он произнес:

— Я бы предпочел называть Его Падшим Творцом.

«Падший Творец… Падший…» — «Повешенный» Элджер смаковал слова Шута, словно погрузившись в глубокие раздумья.

А в его душе тем временем эхом отдавалось то легкое, естественное и абсолютно безразличное отношение, с которым они были произнесены.

Это было отношение равного к равному!

Не будь того недавнего инцидента с ритуалом, Элджер, возможно, счел бы поведение Шута банальным блефом, попыткой набить себе цену, чтобы запугать его и «Справедливость». Но теперь он был склонен верить, что даже если Шут и уступает Истинному Творцу, то всё равно находится где-то неподалеку от этого заоблачного уровня.

«Опасность… но и возможность…» — беззвучно прошептал Элджер, а затем с легкой улыбкой произнес:

— Господин Шут, ваше описание действительно подходит куда больше. Согласно нашим наблюдениям, среди Потусторонних, поклоняющихся Истинному Творцу… нет, Падшему Творцу, процент потерявших контроль многократно превышает норму. А большинство выживших превращаются в законченных безумцев.

«Об этом упоминалось и во внутренних архивах Ночных Ястребов… Причем под „безумцами“ там подразумевались вовсе не те, кто окончательно лишился рассудка, а люди с чудовищно искаженным восприятием мира…» — Клейн, не меняя позы, промолчал, не став развивать тему, поднятую «Повешенным».

Юноша всё еще ломал голову над тем, как бы ему поделикатнее расспросить о Тайном Ордене и зелье «Клоуна», но так и не нашел варианта, который не разрушил бы его величественный образ.

«Какая жалость, что это место в корне отличается от интернет-форумов. Иначе я мог бы просто создать твинк[98], добавить его сюда и поручить ему задавать все те неудобные вопросы… Возможно, когда-нибудь, если я освою магию вроде зеркальных двойников, стоит попробовать. Заполню половину клуба своими клонами…»

«Здесь двадцать два кресла. И в колоде Таро двадцать два Старших Аркана. Идеальное совпадение. Вот только когда я „пожелал“ этот храм, я еще даже не называл себя „Шутом“ и в мыслях не держал создание Клуба Таро. Хм, неужели эти кресла символизируют двадцать два божественных пути?»

«Я захотел храм — и он появился. А что, если я захочу „твинка“? Появится ли он?»

Заметив, что окутанный густым серым туманом Шут больше не проронил ни слова, «Справедливость» Одри с нотками восхищения и любопытства заговорила:

— Звучит пугающе… Хм, господин Повешенный, не могли бы вы рассказать поподробнее о различных тайных организациях и скрытых культах? В моей повседневной жизни с подобным не столкнешься, так что мне остается лишь узнавать об этом от вас. Я щедро заплачу за информацию. Чего бы вы хотели?

«Отличный вопрос! Мисс Справедливость, да вы в какой-то мере взяли на себя роль моего твинка… Теперь „Повешенный“ просто обязан упомянуть Тайный Орден… Вы — мой идеальный напарник!»[99] — Клейн мгновенно взбодрился, но не позволил ни единой эмоции отразиться на лице или в жестах.

Элджер немного подумал и ответил:

— Мне нужны деньги. Тысяча фунтов. Желательно банкнотами не по порядку. Либо свежедобытые драгоценные камни, оцененные по среднемесячному курсу Баклундской ювелирной биржи.

«Тысяча фунтов⁈ Огромные деньжищи! На них можно купить шикарный дом в элитном районе Тингена! Мало кто способен выложить такую сумму разом… Да у капитана это годовое жалованье! А „компенсация за смерть“ бедняжки Харриет составила всего триста фунтов… Мисс Справедливость хоть и аристократка, но явно еще не вступила в наследство, а значит, довольствуется лишь ежегодной рентой… Хм, неудивительно, что „Повешенный“ предложил взять плату драгоценными камнями…» — Клейн всегда крайне чутко реагировал на суммы, и какое счастье, что его фигуру надежно скрывал густой серый туман.

Для одинокой леди или мисс двух тысяч фунтов с лихвой хватило бы на безбедную и респектабельную жизнь до самой старости!

Стабильный ежегодный доход с двух тысяч фунтов составлял бы около сотни.

— Тысячу фунтов? — удивленно выпалила Одри, но тут же легким, радостным тоном добавила: — Без проблем. Отправить по тому же адресу?

«Судя по тону мисс Справедливости, для нее это сущие копейки?» — Клейн усилием воли заставил себя не поворачивать голову в ее сторону.

Элджер промолчал добрых двадцать секунд, прежде чем произнести:

— Да. Порт Притц, район Белой Розы, Пеликан-стрит, бар «Воин и море». Передайте хозяину Уильямсу, скажите, что это для «капитана».