Дождавшись возвращения старого Нила, Клейн взял свои мысли под контроль и продолжил изучение мистицизма. Ему нужно было освоить как можно больше различных «форматов» ритуальной магии.

Весь остаток дня прошел за учебой и тренировками. Юноша не принимал участия в совместной операции по поимке Трисса. До него лишь дошли слухи, что доставка Запечатанного артефакта «2–049» из Баклунда задерживается по неким непредвиденным обстоятельствам. Точная дата прибытия оставалась неизвестной.

Поскольку вчерашние гадания принесли ему почти два сула, по пути домой Клейн расщедрился и потратил десять пенсов. Он купил для Бансона двухлитровый бочонок пива «Энмат», а Мелиссу порадовал свежеиспеченным лимонным тортом.

— Клейн, я прекрасно понимаю, как сильно ты нас любишь и заботишься о нас. Но в этом действительно нет никакой нужды. Не стоит постоянно спускать деньги на такие вещи.

Бансон уставился на бочонок с пивом, тщательно подбирая слова.

Мелисса, стоящая рядом, безмолвно, но очень энергично закивала.

«Видимо, это и есть та самая разница в потребительских привычках…»

С забавным вздохом подумав об этом, Клейн произнес:

— Бансон, Мелисса, не волнуйтесь. Я купил это на дополнительные премиальные. Да, теперь я буду получать примерно от двух до четырех сулов каждую неделю.

«Не могу же я сказать вам, что это мои заработки от гадания…» — мысленно добавил он.

— … Твоя работа оказалась куда прибыльнее, чем я мог себе представить.

Опешив на секунду, Бансон вполне справедливо оценил ситуацию.

«Еще бы, там даже гадать учат…»

Беззвучно иронизируя, Клейн развернулся и зашагал к кухне.

Благодаря слаженным усилиям троицы, вскоре на столе красовался роскошный ужин.

Наевшись от пуза, Клейн, Бансон и Мелисса бессильно откинулись на спинки стульев в гостиной. Лишь спустя какое-то время они нашли в себе силы подняться, прибрать со стола, а затем скоротать вечер за беседами и учебой.

«Как только Бансон и Мелисса уснут, я проникну в пространство над серым туманом и проверю, сработал ли ритуал…»

Размышляя об этом, Клейн листал исторические фолианты, то и дело поглядывая на брата с сестрой.

Западный район. Нижняя улица Железного Креста.

Трехэтажный многоквартирный дом тонул в кромешной тьме. Ни уличных фонарей, ни лишнего отблеска света.

Внезапно из одного окна на третьем этаже метнулся человеческий силуэт. Он приземлился так же плавно и невесомо, как падающее птичье перо, почти не издав ни звука.

Вильнув в сторону, незнакомец мгновенно растворился, словно слившись с мраком. От него остались лишь едва уловимые, размытые очертания.

Стремительно промчавшись по улицам, силуэт добрался до Портового района и юркнул в безлюдный закуток между горами наваленных ящиков.

Внимательно оглядевшись и намотав пару кругов вокруг укрытия, фигура наконец вынырнула из теней и шагнула вглубь импровизированного склада.

Свет выхватил круглое, донельзя добродушное лицо. Это был не кто иной, как Трисс — тот самый «Подстрекатель», собственными руками устроивший кровавую бойню на борту «Клевера».

— Как ощущения?

Из мрака в углу выступила таинственная фигура в длинной черной мантии с капюшоном. Голос незнакомки обладал ярко выраженными женскими интонациями.

Трисс расплылся в приветливой, абсолютно умиротворенной улыбке:

— Превосходно. Это именно та картина, о которой я мечтал и к которой так долго стремился.

Полагаю, я выполнил задание и полностью готов к продвижению.

Женщина в черной мантии едва заметно кивнула:

— Отлично. Как и было обещано, я передам тебе формулу 7-й Последовательности и три основных ингредиента. Остальное придется искать самому.

— Без проблем, — ответил Трисс тоном человека, который давно был к этому готов.

Таинственная незнакомка подняла руку и протянула ему предмет, напоминающий книгу.

У этой «книги» была древняя, покрытая патиной бронзовая обложка, а сбоку висел причудливый замок в форме звезды.

Трисс прекрасно знал, что внутри скрыты заветная формула и материалы. Его сердце бешено заколотилось от радостного предвкушения.

Подавив всплеск эмоций, он с нескрываемым любопытством уставился на выгравированное на бронзовой обложке название зелья.

«Ведьма!»

Изумленный возглас сорвался с губ Трисса. Он просто не мог поверить, что слово, начертанное на древнем гермесе, означает именно это.

«Ведьма»? Моим продвижением станет «Ведьма»? Вы что, издеваетесь⁈

Таинственная женщина прикрыла рот ладонью и разразилась тихим смехом. Лишь спустя какое-то время она ответила:

— Разве тебе самому не казалось это странным? Ты ведь постоянно гадал, почему вся верхушка нашей организации состоит исключительно из женщин…

И вот он, твой ответ.

Высоко в небе, в объятиях кромешной тьмы, безмолвно висела багровая луна, освещая постепенно погружающийся в тишину Тинген — «Город университетов».

Клейн стоял перед письменным столом и смотрел сквозь эркерное окно на безлюдную, остывающую улицу Нарциссов. До его слуха донесся отдаленный, но на удивление тихий стук копыт — где-то промчался экипаж.

Взяв серебристо-белые карманные часы с узором из виноградных лоз, он со щелчком откинул крышку, бросил взгляд на циферблат, а затем задернул шторы. Желтоватый свет газовой лампы теперь оставался внутри, заливая спальню.

Неспешно развернувшись, юноша запер дверь на замок и перекрыл газовый вентиль.

Комната мгновенно погрузилась во мрак. Лишь слабое багровое свечение, пробивающееся сквозь ткань штор, раскрашивало этот глубокий ночной пейзаж, словно сошедший со страниц жутких фольклорных сказок.

В этой атмосфере Клейн достал полученный по запросу серебряный кинжал. Визуализировав в уме светящуюся сферу, он погрузился в состояние полумедитации.

Сконцентрировав ментальную энергию и следуя недавним тренировкам, он позволил своей Духовности мощным потоком вырваться с острия клинка. Шаг за шагом он направлял эту силу, сплетая ее с окружающим пространством и надежно запечатывая комнату.

Таким образом Клейн страховался от любых возможных аномальных колебаний: он боялся, что они могут разбудить Бансона и Мелиссу.

Отложив кинжал, юноша сделал четыре шага против часовой стрелки, сопровождая каждый шаг заклинанием родом с Земли.

Вновь нахлынули неизменные истошные вопли и шепотки, вновь обрушились безумие и боль. Изо всех сил контролируя себя, Клейн, находясь в полубредовом состоянии, пережил этот самый мучительный и опасный этап.

Бескрайний серо-белый туман, россыпь темно-красных звезд вдали и вблизи, монументальный храм, возвышающийся подобно мертвому гиганту… Картина перед глазами ничуть не изменилась. От нее всё так же веяло древностью и тишиной, копившейся здесь тысячелетиями.

«Нет, изменения все же есть!» — беззвучно пробормотал Клейн, устремив взгляд на ближайшую темно-красную звезду.

Это была звезда, символизирующая «Справедливость»!

Багровое свечение этой звезды непрерывно пульсировало — то сжималось, то расширялось. Амплитуда была небольшой, но ритм оставался упорным и неустанным.

Клейн осторожно высвободил свою Духовность, направив ее прямо к пульсирующему свету.

Едва они соприкоснулись, как в голове Клейна раздался гул. Перед его взором вспыхнула размытая, искаженная картина, а в ушах зазвучал иллюзорный, многократно накладывающийся друг на друга голос, возносящий мольбу:

— Шут, что не принадлежит этой эпохе;

— Ты — Таинственный Владыка над серым туманом;

— Ты — Король Желтого и Черного, повелевающий удачей.

— Я молю о Твоей помощи.

— Я молю о Твоем благословении.

— Я молю даровать мне хороший сон.

…

— Я молю даровать мне хороший сон.

…

— Я молю даровать мне хороший сон.

…

Женский голос эхом разносился по пространству, наслаиваясь сам на себя. От этого бесконечного повторения разум Клейна наполнился раздражением и хаосом, словно он только-только начал засыпать, а соседи сверху вдруг принялись бить посуду, колотить по полу и истошно ругаться.