— Здесь нет места для практики ритуальной магии.

Юноша не стал больше задавать вопросов и проследовал за наставником обратно на поверхность. Сев на общественный омнибус, они доехали до самого пригорода в Северном районе.

Старик жил в отдельном доме, перед которым раскинулся сад. Здесь росли розы, золотая мята и прочие «материалы».

За входной дверью оказалась устланная ковром прихожая, где стояли два стула с высокими спинками и подставка для зонтов.

Прихожая вела в просторную гостиную со светлыми обоями и темно-коричневым полом. В центре на небольшом коврике с цветочным узором стоял массивный круглый стол, окруженный удобными стульями и диванчиком. В углу приютилось пианино.

— Моя покойная жена обожала музыку, — как бы невзначай бросил старый Нил, указывая на инструмент. — Диван и чайный столик стоят в гостиной… Но сегодня мы займемся ритуальной магией прямо здесь.

— Хорошо, — немного скованно ответил Клейн.

Опустив серебряный чемоданчик на пол, старый Нил улыбнулся:

— Сначала я покажу тебе один ритуал. Внимательно смотри и запоминай.

С этими словами он достал из чемоданчика лист пергамента и специально подготовленными черными чернилами с успокаивающим ароматом принялся выводить на нем странные узоры.

Клейн присмотрелся и вдруг осознал, что старый Нил, кажется, возможно… да он же рисует счет на оплату!

Когда старик вписал в нужную графу цифру «30» и значок «фунта», Клейн больше не мог сдерживаться. С недоумением и полным непониманием он выпалил:

— Мистер Нил, а что именно это за ритуал?

Старый Нил дважды кашлянул и на полном серьезе заявил:

— Сегодня я с помощью магии расплачусь со своим долгом в тридцать фунтов!

«А что, так можно было⁈» — глаза Клейна расширились от изумления, а челюсть отвисла.

Решить проблему со счетом с помощью магии?

Напрямую проклясть кредитора до смерти или просто подделать банкноты?

«Я не могу решить саму проблему, но могу решить того, кто ее создал?»

…

Самые разные мысли скакали в голове Клейна. Он посмотрел на старого Нила, и в его взгляде читалось явное подозрение.

Юноша всерьез обдумывал возможность вызвать полицию… нет, доложить об этом отряду Ночных Ястребов.

Старый Нил искоса взглянул на него и раздраженно фыркнул:

— В твоих глазах я вижу лишь невежество, глупость и жалкое, постыдное недоверие. Разве Данн не рассказывал тебе о девизе «Тайнозрителей»? Делай что пожелаешь, но не причиняй вреда!

Хотя изначально это изречение пришло из рядов скрытой, зловещей организации «Орден аскетов Моисея», все Потусторонние, выбравшие этот путь, на собственном опыте доказали его истинность. Если строго соблюдать данное правило и сохранять благоговение, риск потери контроля снизится до минимума. И наоборот, обратное тоже верно.

Твои подозрения — это оскорбление не только для меня, но и для всех «Тайнозрителей»!

Клейн без малейших колебаний извинился:

— Прошу прощения.

Он и впрямь запамятовал этот девиз, о котором когда-то упоминал Данн Смит.

Старик вовсе не злился всерьез. Он тут же рассмеялся и миролюбиво произнес:

— Жаль, что Потусторонних, выбирающих путь «Провидца», так мало. У вас нет подобного девиза, который мог бы служить надежным ориентиром.

«Зато у меня есть дневник императора Росселя… Да и само по себе строгое следование девизу здорово смахивает на отыгрыш…»

В голове Клейна внезапно возникла неожиданная ассоциация. Он глубокомысленно кивнул, словно обдумывая услышанное.

Старый Нил не стал больше вдаваться в рассуждения. Он убрал с массивного круглого стола вазу с цветами и прочие лишние предметы, переставив их в угол.

Следом он извлек из небольшого серебряного чемоданчика две свечи: одну темно-красную, а вторую — густо-черную. На ходу наставник принялся объяснять:

— Когда обычный человек пытается провести магический ритуал, ему необходимо сверяться с астрологическими прогнозами или специальными справочниками. Нужно подобрать правильный день и подходящее время. Например, воскресенье символизирует Богиню, а часы луны находятся под Ее покровительством.

Но для нас, Потусторонних, особенно тех, кто специализируется в этой области, подобные условности излишни. Наша собственная кипучая Духовность и могучее Астральное тело — вот главные ключи к успеху.

Разумеется, если ты не до конца уверен в ритуале, который собираешься провести, выбор правильной даты и времени заметно повысит шансы на успех.

Ах да, есть одно важнейшее условие. Ты обязан выучить его наизусть и неукоснительно соблюдать!

Расставив свечи, старый Нил повернулся к ученику. На его лице отразилась крайняя серьезность:

— Сами по себе Потусторонние низших Последовательностей недостаточно сильны. Почти любая ритуальная магия на нашем уровне — это воззвание к внешним силам, мольба о помощи. Поэтому обращаться можно исключительно к Богине, Повелителю Бурь и прочим ортодоксальным божествам. Абсолютно, категорически запрещено пытаться выйти на связь с неведомыми, непредсказуемыми сущностями! Даже если у них есть свои последователи, даже если обещания в древних фолиантах звучат невероятно соблазнительно!

Поверь мне, не питай пустых иллюзий. Стоит лишь раз попробовать, и ты неминуемо покатишься в бездну. Любые твои усилия и попытки сопротивляться лишь отсрочат финал, но не изменят неизбежного.

— Я накрепко это запомню! — твердо ответил Клейн.

В глубине души ему стало немного не по себе.

«Мой ритуал на удачу, похоже, и был тем самым воззванием к неведомой, непредсказуемой силе…»

«Причем я действительно получил отклик, да такой, что даже опытный Потусторонний вроде Повешенного не мог поверить своим глазам. Силу, способную затащить людей прямо в пространство над серым туманом. Да, он наверняка весьма опытный Потусторонний…»

«Слава богу, я до сих пор не сошел с ума и не подаю признаков потери контроля…»

Гонимый тревогой, юноша поспешил перевести тему:

— Выходит, Ночным Ястребам лучше всего обращаться за помощью к Богине Вечной Ночи?

— Если вздумаешь воззвать к Повелителю Бурь, никто тебя не остановит. Вот только Он вряд ли снизойдет до ответа. А если и ответит, то, скорее всего, с нескрываемой враждебностью, что исказит результат ритуала самым непредсказуемым образом, — пошутил старый Нил, мастерски развеяв страхи ученика.

Никакого «лучше всего» не существовало — только «обязательно»!

Закончив с наставлениями, старик взял темно-красную свечу и пояснил:

— Свечи, изготовленные с добавлением лунного цветка и темно-красного сандала, в ритуальной магии символизируют Богиню в Ее ипостаси Владычицы Багрянца.

Затем он указал на черную свечу:

— А те, что сделаны из ночной ванили и цветка глубокого сна, олицетворяют саму Вечную Ночь.

Говоря это, он поставил черную свечу в левый верхний угол круглого стола, а красную — в правый.

— Почему свечей, символизирующих Богиню, всего две? Ведь Она также является Матерью Тайн, Императрицей Бедствий и Ужасов, а еще Госпожой Покоя и Безмолвия, — поинтересовался Клейн.

Старый Нил тихо рассмеялся:

— Прекрасно. Именно этого вопроса я и ждал. До своего падения «Орден аскетов Моисея» поддерживал прекрасные отношения с Церковью. Их взгляды и наработки в области ритуальной магии оказали на нас огромное влияние.

— Они верили, что суть всего мироздания кроется в числах, и каждое число наделено собственной Духовностью. В ритуальной магии ноль обозначает неизвестность и хаос, символизируя состояние мира до его сотворения. Единица — это начало, сам первозданный Творец. Двойка олицетворяет мир и божеств, рожденных из Его тела. А тройка означает соприкосновение божественного с материальным, обретение формы всем сущим. Поэтому мы используем две свечи для Богини, а третью оставляем для себя.

— Выбор конкретных свечей и символики зависит от того, какого именно эффекта ты хочешь добиться от ритуала.