Поглаживая трубку, Данн заговорил:

— Человечество родилось из мудрости Творца, получив выдающийся интеллект, но обделив себя иными магическими способностями. Однако из мифа о сотворении можно извлечь один простой и ясный вывод: все сущее имеет единый исток.

— Единый исток… — эхом повторил Клейн последние слова.

— Опираясь на этот вывод, человечество, сражаясь под защитой богов с гигантами, демонами, мутантами и прочими тварями, постепенно нащупало способ обрести сверхъестественные силы. Суть заключалась в том, чтобы брать соответствующие части тел злых духов, драконов, чудовищ, магических деревьев, цветов или кристаллов, смешивать их с другими ингредиентами и создавать зелья. Выпивая и усваивая их, люди овладевали различными способностями. Это базовые знания, общие для всех оккультных течений.

Данн не стал вдаваться в подробности, ограничившись кратким введением:

— В процессе этих поисков наши предки на горьком опыте усвоили: если сразу выпить зелье высокого ранга, обладающее невероятной мощью, финал будет трагичным. И вариантов исхода всего три.

— Какие же? — с любопытством спросил Клейн.

— Первый: смерть разума и распад тела, когда каждый кусок плоти превращается в ужасающего монстра. Второй: сила, сокрытая в зелье, мгновенно искажает личность. Человек становится хладнокровным, сверхчувствительным, вспыльчивым, жестоким и абсолютно безразличным ко всему. Ну а третий… — Данн отложил трубку, взял стоящую рядом фарфоровую чашку и сделал глоток. — Кофе «Фельмер» из долины Пасс. Очень горький, но невероятно ароматный, с потрясающим послевкусием. Хочешь чашечку?

— Я предпочитаю высокогорный кофе из Фейнапоттера. Правда, я пил его всего пару раз, в гостях у Уэлча, — вежливо отказался Клейн. — Так что же третье?

— Помутнение рассудка. Человек сходит с ума прямо на месте, становясь злее любого демона. Это и есть потеря контроля, — Данн сделал особое ударение на последних словах.

Не дав Клейну вставить и слова, он поставил чашку на место и продолжил:

— Благодаря долгим экспериментам и поискам, а также появлению «Скрижали Богохульства», человечество наконец-то довело систему зелий до ума. Сформировались цепочки Последовательностей, позволяющие постепенно, шаг за шагом, безопасно наращивать силу. Чем меньше номер Последовательности, тем выше ранг зелья. На сегодняшний день у каждой из Семи Великих Церквей есть как минимум одна полностью укомплектованная Последовательность, а также несколько неполных «путей», собранных за сотни и тысячи лет.

— Скрижаль Богохульства? — чутко уловил Клейн знакомое название.

О ней упоминал «Повешенный» во время «собрания»!

По словам «Повешенного», именно Скрижаль Богохульства стала ключевым фактором в формировании и завершении системы зелий!

Это несколько расходилось с тем, что только что рассказал Данн.

— Это творение неких злых богов. В какую эпоху она появилась, что на ней написано и в чем ее особенность — мне точно неизвестно. Если найдешь хоть какие-то зацепки, касающиеся ее, обязан немедленно доложить мне. У нее наивысший уровень реагирования, — туманно пояснил капитан и перевел тему: — Мы обсудили одну из причин потери контроля, теперь я расскажу об остальных четырех.

— Хорошо, — Клейн отложил мысли о «Скрижали Богохульства» в долгий ящик и обратился во слух.

— Хоть люди и обладают лишь светлым умом, будучи обделенными сверхъестественными силами, это правило не абсолютно. Всегда найдутся везунчики — или, скорее, бедолаги — от рождения наделенные высокой Духовностью, то есть обостренным восприятием духа. Они слышат звуки, недоступные чужому уху, видят то, что сокрыто от чужих глаз, и обладают частичными свойствами Потусторонних.

Произнося эти слова, Данн обвел взглядом пустую комнату, отчего у Клейна по спине пробежал холодок.

— Говоря проще, они — словно наполовину Потусторонние 9-й Последовательности со своими уникальными чертами. К слову, 9-я Последовательность — это низшая ступень в «цепочке»… В общем, такие люди могут выбрать лишь ту Последовательность, которая соответствует их врожденным особенностям. Если они выпьют зелье другого «пути», то в лучшем случае отделаются легким психическим расстройством, в худшем — потеряют контроль, а в самом фатальном — просто умрут.

— Понял, — медленно кивнул юноша.

— Третья причина потери контроля сродни второй. Выбрав «цепочку» Последовательностей, ты должен неукоснительно следовать этому «пути», пути назад нет. Если ты выпьешь зелье из другой «цепочки», пусть даже подходящее по рангу, то, скорее всего, обретешь причудливую, искаженную смесь способностей. Но при этом с вероятностью почти в сто процентов ты окажешься в состоянии полубезумия: станешь либо дерганым и агрессивным, либо жестоким и кровожадным, либо замкнешься в глубокой депрессии.

— И такой шанс дается лишь единожды. Что бы ты ни выпил после этого — зелье своего первоначального «пути» или нового — исход будет один: потеря контроля. Разница лишь в том, ждет ли тебя смерть разума и превращение в монстра, или же ты станешь злым духом, — рассказывая это, Данн снова поднес к губам чашку с кофе и отпил.

Слушая его, Клейн чувствовал нарастающую дрожь. Помолчав пару секунд, он спросил:

— А четвертая причина?

— Четвертая… Хех, это, пожалуй, одна из самых распространенных проблем. Употребляя зелья, мы забираем способности сверхъестественных существ. Это противоестественная эволюция, и мы неизбежно подвергаемся воздействию их остаточных духовных отпечатков. Возможно, внешне это никак не проявляется, и окружающие ничего не замечают, но эти искажения скрыты глубоко внутри. Если, не овладев полностью текущей силой и не избавившись от этих тонких отголосков прошлого, поспешно выпить зелье более высокой Последовательности, безумие начнет накапливаться, и потеря контроля станет неизбежной… — Данн внезапно умолк.

Выдержав паузу, он с горечью вздохнул:

— Внутренний устав Ночных Ястребов гласит: какие бы выдающиеся заслуги ни были у оперативника, он не имеет права на повышение, пока не пройдет три года с момента употребления предыдущего зелья и пока он не сдаст соответствующий экзамен. Но даже при таких строгих правилах каждый год немало наших людей теряют контроль именно из-за этого.

«Жутко…» — Клейн судорожно втянул воздух:

— А что насчет последней?

Уголки губ Данна дернулись, но улыбки в них не было:

— Пятая причина также встречается сплошь и рядом. У всех Потусторонних в той или иной степени повышается Духовность, и чем меньше номер Последовательности, тем сильнее. В результате они начинают слышать то, что не слышат другие, видеть то, что сокрыто от глаз простых смертных, и сталкиваться с тем, с чем обывателям никогда не доведется. Они ежесекундно подвергаются мистическим соблазнам и иллюзорным искушениям. Стоит лишь появиться какому-то внешнему раздражителю или вспыхнуть алчным желаниям, как они шаг за шагом устремляются к потере контроля.

Говоря это, Данн поднял глаза и в упор посмотрел на Клейна; в его серых омутах отражался силуэт юноши.

Его голос зазвучал глухо и печально:

— Архиепископ Чанис, основатель современной системы Ночных Ястребов, однажды сказал:

«Мы — стражи, но в то же время мы — кучка жалких глупцов, вынужденных день и ночь противостоять опасности и безумию».

— Мы — стражи, но в то же время мы — кучка жалких глупцов, вынужденных день и ночь противостоять опасности и безумию.

За окном — глухой коридор и ледяные каменные стены, а внутри — яркий желтоватый свет газовых ламп. В такой обстановке процитированные Данном Смитом слова эхом отдались в сознании Клейна, удар за ударом стуча в самое сердце, заставив его на мгновение лишиться дара речи.

Видя безмолвие юноши, Данн с улыбкой покачал головой:

— Разочарован? Потусторонние оказались совсем не такими, какими ты их себе представлял, верно? Мы постоянно идем рука об руку с опасностью.