Не дав Клейну и рта раскрыть, он тут же задал новый вопрос:

— Что за звуки ты только что слышал?

— Мне почудилось, будто кто-то шепчет слово «Хорнакис», — ответил Клейн, благоразумно утаив второе имя — «Флегрея».

Он планировал для начала прощупать почву и посмотреть на реакцию старшего диакона Сесимы. И если бы тот соизволил поделиться хоть крупицей информации о горах Хорнакис и Стране Ночи, юноша бы сослался на то, что вдруг «вспомнил» еще один обрывок шепота, и выдал бы упущенное слово.

Крестет едва заметно кивнул, полностью проигнорировав этот крючок. Вместо этого он предостерег:

— Запомни одну важную деталь. Эксперты высоких Последовательностей способны в определенной степени влиять на Потусторонних низших и средних уровней своего пути. Некоторые из них, в каком-то смысле, являются истинными полубогами, повелевающими своей сферой. И те шепотки или вопли, что ты слышал, вполне могут оказаться их посланиями, насквозь пропитанными чистейшей злобой.

Клейн задумчиво закивал:

— Кажется, я начинаю понимать. Иными словами, если я уловлю самую суть, то смогу отыгрывать «Клоуна» даже в повседневной жизни?

— В теории — да, — тщательно подбирая слова, ответил Крестет.

— … Я всё понял, — Клейн начертал на груди знак багровой луны. — Благодарю вас, Ваше Превосходительство Сесима. Да хранит вас Богиня.

«Хм, и в чем же кроется истинная суть „Клоуна“? Если отбросить все метафорические смыслы с Земли и опираться лишь на реалии этого мира… Клоун — это профессия, призванная развлекать людей абсурдными выходками. Забавный грим, утрированные, нелепые жесты, акробатические трюки… Что здесь главное: сам абсурд или развлечение толпы? У меня такое чувство, что и то, и другое — мимо кассы… Может, стоит взять за основу старинных придворных шутов?» — Клейн погрузился в глубокие раздумья, чувствуя полнейшую растерянность.

Крестет бросил на него быстрый взгляд и тоже повторил священный жест. В уголках его глаз собрались лучики морщин:

— Да хранит и тебя Богиня.

И в этот самый миг Клейна внезапно пронзило странное чувство, граничащее с предвидением: интуиция ясно шепнула ему, что старший диакон Сесима сейчас шагнет именно левой ногой!

В следующую секунду он воочию увидел, как Крестет, подхватив свой серебристо-белый чемоданчик, делает шаг к дверям алхимической лаборатории. И шагает именно левой ногой!

Раз, два, три… Клейн провожал взглядом удаляющуюся спину диакона, пока тот не скрылся за потайной дверью, растворившись в подземном коридоре.

«Это…» — юноша на секунду застыл в оцепенении, а затем его захлестнула волна неистовой, искренней радости.

Потусторонние способности зелья «Клоуна» оказались куда сильнее, чем он мог себе вообразить!

Опираясь на одну лишь интуицию, он мог предсказывать следующие действия противника!

«Подобный дар предвидения, помноженный на феноменальную координацию, выдающуюся скорость, ловкость и весьма недурную физическую силу… Неужели всё это в сумме и дает тот самый техничный, акробатический бой?» — на Клейна наконец снизошло озарение.

«Хм, в каком-то смысле это тоже отголосок сил „Провидца“, проявившийся на 8-й Последовательности. Но этого мало… Этот путь, судя по всему, из тех, что на низких и средних ступенях даруют по одной уникальной способности за каждое повышение… Впрочем, такие интуитивные озарения слишком мимолетны, удержать их каждый раз не выйдет… Хотя и этого более чем достаточно: поймав хотя бы одно такое мгновение, можно с легкостью переломить ход боя… Ах да, как только негативное влияние зелья „Клоуна“ пойдет на спад, мне нужно будет еще раз попытаться провести тот самый ритуал призыва самого себя. Чуть не забыл об этом… Наверняка заразился от капитана!»

В вихре этих мыслей Клейн вновь прислушался к своему телу, пытаясь нащупать и другие скрытые таланты, дарованные зельем «Клоуна».

Согласно внутренним архивам Ночных Ястребов, если зелье наделяло выпившего заклинаниями, то сразу после повышения Потусторонний интуитивно осознавал свой новый арсенал. Это походило на знания, вложенные напрямую в мозг.

«Но у меня ничего подобного нет. А значит, описание 8-й Последовательности „Клоун“ в досье Ночных Ястребов абсолютно верно: никаких боевых заклинаний… А что касается упомянутой там же „хитрости“ — видимо, это и есть мой ювелирный контроль над мимикой и жестами. Теперь мне будет куда проще лгать и казаться убедительным?» — Клейн размял затекшую шею, скрупулезно анализируя свои новые навыки.

В этот момент он невольно вспомнил ту самую схватку с клоуном во фраке. Его причудливые, смертоносные фокусы навсегда врезались юноше в память.

«Судя по всему, этот оперативник Тайного Ордена находился на 7-й Последовательности. А в наряд клоуна он вырядился исключительно ради маскировки, чтобы избежать дальнейшего розыска… Неудивительно, что он так долго водил за нос двоих бойцов 7-й Последовательности и одного 8-й… Если бы он не ошибся в оценке моего состояния и не попал под влияние Запечатанного артефакта „2–049“, мне бы с ним ни за что не совладать, будь на моем месте хоть десять таких, как я…»

«Конечно, нельзя сказать, что у „Клоуна“ вообще нет никаких магических сил. Кое-какие фокусы в арсенале всё же имеются…»

Клейн боком приблизился к длинному столу и подобрал лист пергамента с формулой зелья «Клоуна».

Его глаза потемнели. Резко взмахнув кистью, он швырнул бумагу вперед.

Вжик!

Мягкий, податливый лист пергамента, словно брошенный твердой рукой стальной метательный нож, с силой вонзился в стену алхимической лаборатории!

«Впредь нужно будет всегда носить с собой колоду Таро. И для гаданий пригодится, и как скрытое оружие сработает», — мысленно похвалил себя юноша, переключив внимание на уборку стола после недавней варки зелья.

Расправившись с беспорядком, надежно спрятав оставшиеся ингредиенты и предав огню лист с рецептом, Клейн с облегчением выдохнул. Выйдя из лаборатории, он привычным жестом запер за собой потайную дверь.

Из-за недавней трагедии со старым Нилом у него совершенно не было настроения корчить из себя шута и развлекать публику абсурдными выходками. Он решил отложить подобные эксперименты до тех пор, пока не обуздает легкую утечку Духовности с помощью регулярных медитаций.

«Хух, это будет совершенно новый опыт… В любом случае, теперь я не просто боец поддержки… Хм, со смертью старого Нила в тингенском отряде остался всего один саппорт — это я. Священный Собор просто обязан прислать нам замену: как минимум одного „Тайнозрителя“ или „Провидца“ из другой епархии…» — размышляя об этом, Клейн брел по пустому подземному коридору, озаряемому лишь тусклым светом газовых ламп. Ступенька за ступенькой он медленно поднялся наверх, возвращаясь в охранное предприятие «Черный Терн».

И там, в комнате отдыха Ночных Ястребов, он увидел солнечный свет.

Тот самый чистый, согревающий душу свет, что щедро лился сквозь эркерное окно.

Клейн повернул к кабинету капитана. Дверь была распахнута настежь. Данн Смит, откинувшись на спинку кресла, слегка принюхивался к своей трубке.

Скользнув по юноше серыми глазами, Данн сменил позу и произнес:

— Ты выглядишь отлично. Совершенно не похоже, что ты только что выпил зелье.

— Пожалуй, это и есть главное преимущество продвижения после полного усвоения, — Клейн привычным жестом прикрыл за собой дверь, отодвинул стул и сел.

Они оба знали о «методе отыгрыша» и могли свободно, не боясь нарушить клятву, обсуждать эту тему. Однако сейчас, словно по негласному уговору, ни один из них не стал углубляться в детали. После короткого обмена репликами в кабинете повисла тишина.

Немного подумав, Клейн нарушил молчание:

— Его Превосходительство Сесима уже ушел?

— Да. Будучи старшим диаконом, он обременен и другими заботами, — после нескольких секунд раздумий ответил Данн. — И еще… он забрал ту самую пару красных глаз, что остались от старого Нила.