— Договорились, — Одри слегка откинулась назад, принимая позу «Зрителя». — Господин Повешенный, можете начинать.

Элджер бросил мимолетный взгляд на Шута, тщательно подобрал слова и медленно заговорил:

— Начнем с Ордена аскетов Моисея. Это одна из древнейших тайных организаций. Разумеется, многие считают, что первыми скрытыми культами были Церковь Богини Вечной Ночи, Церковь Матери-Земли и Церковь Бога Войны.

— Эти люди наверняка принадлежат к Церкви Повелителя Бурь, Вечного Пылающего Солнца или Бога Знаний и Мудрости, — глухо парировала Одри.

«Церковь Богини — одна из древнейших тайных организаций?» — Клейн впервые слышал нечто подобное.

«Что же такого стряслось в Четвертую, или даже в Третью Эпоху?»

Элджер усмехнулся:

— Истина уже давно погребена под пластами древней истории. Единственное, что можно сказать наверняка: никто и никогда не смел утверждать, что Церковь Повелителя Бурь, Церковь Вечного Пылающего Солнца или Церковь Бога Знаний и Мудрости когда-либо были тайными культами.

— Ладно, давайте сэкономим время и вернемся к делу. Изначально Орден аскетов Моисея был основан людьми, увидевшими «Скрижаль Богохульства». Они поклонялись безличному божеству, именуемому Скрытым Мудрецом.

— Хоть Его и называют божеством, это скорее концепция, сам закон природы. Например, они верят, что суть всего — в числах, а Скрытый Мудрец — это воплощение духовных чисел. Или же верят в абсолютное превосходство знаний, а Скрытый Мудрец — это и есть сами знания. Поэтому на заре своего существования Орден аскетов Моисея пользовался огромным уважением и поддерживал прекрасные отношения с крупнейшими Церквями.

— Члены этой организации используют суровую аскезу, чтобы бороться с потерей контроля и сводить на нет влияние остаточных эффектов зелья. Они свято хранят свои тайны, строго соблюдают мораль и заповеди, а также верят, что после смерти человек перерождается вновь…

— В их руках находится 9-я Последовательность под названием «Тайнозритель»… И само слово «Колдун» пошло именно от них.

Одри, внимательно вслушиваясь в рассказ «Повешенного», проницательно спросила:

— Вы сказали, что на заре своего существования Орден аскетов Моисея пользовался огромным уважением. Неужели теперь это не так?

Элджер едва заметно кивнул:

— Да. Они давно скатились во тьму, превратившись в зловещий культ.

— Но почему? Как по мне, их философия звучит вполне разумно и здраво, — высказала свое недоумение Одри.

Этот же вопрос мучил и Клейна. В архивах, доступных ему по уровню секретности, не было ни слова о причинах падения Ордена аскетов Моисея.

Элджер вновь бросил взгляд на хранящего непостижимое молчание Шута и, хмыкнув, произнес:

— Истинная причина мне неизвестна. Вполне вероятно, что она уже навсегда сокрыта под пылью веков. Но я слышал одно поистине пугающее объяснение.

Согласно этой версии, главной причиной падения Ордена аскетов Моисея стало то, что божество, которому они поклонялись — тот самый Скрытый Мудрец — ожило!

Он превратился в персонифицированного злого бога!

— Ожило? Но… как нечто подобное могло ожить? — переспросила Одри с таким видом, словно это не укладывалось у нее в голове.

Она сама не заметила, как выпала из состояния «Зрителя».

«Звучит как страшная сказка на ночь… Причем в роли призрака здесь выступает само божество…» — в душе Клейна тоже поднялась настоящая буря.

— Увы, ответа не знает никто, — Элджер уже было хотел небрежно вбросить: «Возможно, господину Шуту известна истина», но вовремя подавил этот порыв.

Ведь сегодня он и так уже один раз прошелся по самому краю пропасти, прощупывая почву.

В пятой главе, седьмом стихе «Книги Бурь» была одна фраза, которая навсегда врезалась в память Элджера:

«Не искушай богов своих!»

Одри взяла эмоции под контроль и, не став больше допытываться, кивком попросила продолжать.

Клейн, не меняя позы и храня молчание, мысленно сопоставлял рассказ «Повешенного» с тем, что успел вычитать сам.

В конце концов он выделил для себя четыре ключевых момента:

«Во-первых, в Четвертую Эпоху Секта Демонессы была известна как Семья Демонессы. В те времена их было мало, и они поддерживали свою численность исключительно за счет кровных уз. Они убивали отцов своих детей и безжалостно избавлялись от новорожденных мальчиков, поэтому все члены секты были женщинами. Разумеется, это лишь слова Элджера, и проверить их истинность пока не представляется возможным».

«Во-вторых, поклоняющийся смерти Епископат Духа и печально известная своими кровавыми жертвоприношениями Школа Розы — обе эти организации зародились на Южном континенте. С началом колониальной эпохи семь великих Церквей обрушили на них всю свою мощь, почти полностью уничтожив. Но именно из-за этого их уцелевшие члены перебрались на Северный континент».

«В-третьих, нынешние Алхимики Психологии во многом напоминают Орден аскетов Моисея на заре их существования. Они тоже верят в некую безличную сущность и считают, что человеческий разум способен породить абсолютно всё».

«В-четвертых, Тайный Орден — самая закрытая и малоактивная организация из всех. Поэтому о них почти ничего не известно. Но каждое их появление всегда связано с поиском чего-то конкретного, словно они идут по чьему-то следу».

«С поиском чего? Идут по чьему следу?» Клейн мгновенно вспомнил только что прочитанный дневник: предводитель Тайного Ордена Заратул вступил в сговор с Росселем ради того, чтобы заполучить некую реликвию семьи Антигон!

А их недавнее появление в Тингене было связано с поиском пропавшего дневника… Дневника всё той же семьи Антигон… Клейн слегка прищурился, чувствуя, что нащупал саму суть действий Тайного Ордена:

Они охотятся за наследием семьи Антигон!

Юноша подавил порыв постучать пальцами по краю стола. В его голове проносился вихрь мыслей:

«Хм, они ищут остаточные следы этой древней семьи?»

«Значит, чтобы выведать у Тайного Ордена рецепт зелья „Клоуна“, нужно копать именно в этом направлении?»

Обменявшись еще кое-какой информацией, Клейн объявил о завершении сегодняшнего собрания.

— Слушаемся вашей воли, — Одри и Элджер одновременно поднялись со своих мест.

Разорвав связь и наблюдая, как их силуэты рассыпаются в воздухе, Клейн потер межбровье и попытался вообразить себе «твинка».

Едва эта мысль оформилась в голове, как на самом дальнем конце длинного бронзового стола материализовалась фигура. Незнакомец был облачен в черный фрак и шелковый полуцилиндр. Его лицо не выражало ни единой эмоции, а движения были дергаными и деревянными. Даже сквозь иллюзорную пелену серого тумана было совершенно очевидно, что с ним что-то не так.

«Нет, так дело не пойдет…» — проведя еще несколько безуспешных экспериментов, Клейн тяжело вздохнул и окончательно отбросил затею с созданием клона.

Опробовав еще несколько фокусов, он так и остался сидеть во главе бронзового стола, парящего над серым туманом. Вспомнив недавние слова Одри, он с любопытством устремил взор на иллюзорные, темно-красные звезды.

Выдержав недолгую паузу, Клейн решил попробовать не устанавливать с ними жесткую связь, а лишь «ответить» на их мольбы.

Увы, посреди абсолютного покоя и мертвенной тишины он так и не уловил ни единого отклика от десятка ближайших багровых звезд.

«Выходит, чтобы „ответить“, нужно сначала установить связь и затянуть человека в серый туман?» — глубокомысленно кивнув, Клейн ощутил легкое разочарование.

Он совершенно не желал против воли втягивать случайных людей в это таинственное пространство.

«Что ж…» — Клейн уже приготовился покинуть этот мир, как вдруг по инерции коснулся еще одной иллюзорной звезды неподалеку.

И в этот самый миг он явственно ощутил: из глубины этого багрянца исходила слабая, едва уловимая «мольба»!

«Мольба?»

Клейн мгновенно взбодрился. Следуя тому же методу, каким он в прошлый раз наблюдал за «Повешенным», он позволил своей Духовности распространиться и коснуться этого сгустка багрянца.