Глянул вперёд, напрягая зрение, чтобы рассмотреть то, что так встревожило монголов. Сначала я видел лишь просторное поле, поросшее редкой травой, которая колыхалась под утренним ветром. Но по мере приближения начал различать странные очертания, разбросанные по земле.

То, что издалека казалось камнями или кочками, при ближайшем рассмотрении оказалось… человеческими останками. Не просто разрозненными костями, а целыми скелетами, лежащими в разных позах, как будто застывшими в момент смерти.

Некоторые были практически целыми, другие — разбросаны, словно их растаскивали хищники. Черепа, повёрнутые пустыми глазницами к небу, казалось, наблюдали за нами с молчаливым укором.

Между скелетами были небольшие камни, образующие странные узоры, а кое-где виднелись высокие шесты с привязанными к ним полосками ткани, которые уже истлели от времени. Они трепетали на ветру, как призрачные флаги, добавляя месту зловещей таинственности.

— Поле битвы? — уточнил, пытаясь понять, что это за место, вызвавшее такое беспокойство даже у монголов.

— Нет, — помотала головой женщина, её голос звучал тише обычного. — Это кладбище. У них не принято хоронить воинов. Они кладут их на землю, чтобы смотрели в небо, а звери и птицы поедают. Так душа будет отпущена. Вроде бы называется «небесное погребение».

— Экстравагантно… — поднял бровь, не зная, как ещё прокомментировать такой необычный ритуал.

Заговорил Бат, смотря на меня с нескрываемым беспокойством. Его уверенный голос сейчас звучал приглушённо, словно он боялся потревожить что-то, спящее в этом месте.

Вообще заметил, что они старались игнорировать Изольду, обращаясь только ко мне, как будто она была недостойна их внимания или просто не существовала.

— Нужно идти тихо, чтобы не потревожить духов, которые не ушли, — перевели мне слова командира. — Если будут звать, просить о помощи… Не останавливаться и вообще смотреть под ноги. В случае, если схватят духи, помогать никто не станет. Шаманов среди них нет, только воины, и ты как мужчина сам отвечаешь за себя и за наложницу тоже.

Инструкции получены, приняты к сведению. Кивнул, показывая, что понял серьёзность ситуации. Мы двинулись вперёд, ступая осторожно, как будто шли по тонкому льду.

Я наблюдал за монголами, отмечая, как изменилось их поведение. Мужики крайне напряжены. Ладони сжимали вожжи так, что костяшки пальцев белели. В руках у некоторых появились короткие изогнутые сабли с широким лезвием у основания и заострённым кончиком, идеальные для рубящих ударов с лошади. Другие держали наготове луки, хотя стрелы ещё не были наложены на тетиву.

Мы с матерью перевёртышей шли осторожно, след в след. Я старался не наступать на кости и скелеты, обходя их на расстоянии. Не то чтобы верил, что мёртвые могут обидеться, но уважение к смерти было частью любой культуры, и я не хотел нарушать местные традиции.

Заметил, что начал подниматься туман, — лёгкая белёсая дымка, стелющаяся по земле, обволакивающая кости и шесты с тряпками. Не моих рук дело, и это настораживало.

Мозг анализировал ситуацию, выстраивая цепочки причин и следствий. Почему за почти сутки пути не попались другие монголы? Где отряды? Тут рядом граница, а никого нет. Ещё и поселение почему-то мы обошли. Есть ли у этого цель? Нас намеренно ведут окольными путями, через опасные места? Или это проверка?

Напряжение нарастало с каждым шагом. Лошади начали тяжело дышать, фыркать и мотать головами, словно чувствовали что-то, недоступное человеческому восприятию. Некоторые кони вставали на месте и отказывались идти дальше, и всадникам приходилось хлестать их плётками, чтобы заставить двигаться. Я слышал тихие проклятия и молитвы, слетающие с губ монголов — слова, которых не понимал, но чувствовал их значение.

У нас с матерью перевёртышей получалось как-то увереннее двигаться вперёд. Может, потому что мы не были так связаны с этой землёй и её верованиями или потому что я, привыкший к опасностям, уже выработал иммунитет к страху перед неизвестным.

Увидел край странного кладбища — полоску чистой земли, где не было ни костей, ни камней, ни тряпичных флагов. Ещё метров сто, и мы выйдем из этого жуткого места. Настроение улучшилось. Я шагнул вперёд и вдруг почувствовал странное сопротивление, будто ногу обхватила невидимая рука.

— А? — спросил сам себя, не понимая, что происходит.

Что-то держало мою стопу, не давая сделать следующий шаг. Опустил взгляд, ожидая увидеть корень или верёвку, но ничего не было. Только скелет рядом, его костлявая рука лежала в нескольких сантиметрах от моей ноги. А ещё ощущение такое странное, вроде холодно и мурашки побежали по коже, как будто кто-то провёл ледяным пальцем по позвоночнику.

Ещё шаг, и меня словно тянут назад, невидимая сила сопротивляется моему движению вперёд. Ощущение казалось таким реальным, что я почти обернулся, ожидая увидеть того, кто держит. Но позади была только Изольда, её лицо выражало нарастающее беспокойство.

— Слушай… — спросил я шёпотом, не желая привлекать внимание монголов. — А ты встречалась с призраками?

— Несколько раз, — ответила женщина, её голос был напряжённым, а глаза бегали по сторонам, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое.

— Их видно? — уточнил, всё ещё пытаясь понять, что именно держит меня.

— Обычно нет, — поморщилась она, как будто воспоминание причиняло физическую боль. — Но есть определённые ощущения — холод, мурашки при их приближении. Только шаманы могут видеть и управлять ими.

Сделал ещё шаг и понял, что силы ног недостаточно, словно за корень зацепился и тяну.

Холод начал появляться и на второй ноге, ощущение обхвата становилось всё сильнее, распространяясь от щиколоток выше. Меня дёрнули назад так резко, что я чуть не потерял равновесие.

Я напрягся всем телом. Мышцы свело судорогой, кровь словно застыла в венах. Холод — вот, что ощутил в первую очередь. Не тот, который бывает зимой или в ледяной воде, а другой. Он проникал сквозь кожу, минуя все защитные слои одежды, и впивался прямо в кости.

Меня продолжали тянуть. Ощущение было такое, будто кто-то сунул руку в грудь и сжал сердце, стиснул так сильно, что дышать стало тяжело. Глаза на секунду заволокло пеленой, но я тут же моргнул и отогнал её.

Несколько паучков выпустил заранее. Через их восприятие видел себя со стороны — застывшего, с напряжённым лицом и сжатыми кулаками. Ничего примечательного, если бы не размытая дымка вокруг, тянущаяся от ближайшего скелета.

Сука! Обычно при опасности должен возникать страх, любой нормальный человек уже бился бы в панике: что-то неизвестное рядом, непонятно, что делать. Но вместо холодного пота и дрожащих коленей я чувствовал только… интерес.

Уже прикидывал, как бы мне научиться подчинять таких вот существ. Каков механизм воздействия? Можно ли их контролировать? Вопросы роились в голове, пока тело продолжало бороться с невидимой хваткой.

Монголы тем временем начали кричать и показывать на меня. Их лица исказились от ужаса. Они отступили на несколько шагов, образуя полукруг возле меня. Некоторые начали что-то бормотать, чертя в воздухе защитные символы. Явно считали, что я уже труп.

Изольда расширила глаза и тут же оказалась рядом. Её движение было стремительным. Лицо женщины перекосилось от напряжения, ноздри раздувались, а в глазах плескалось беспокойство, смешанное с яростью.

Перевёртыш еле сдержалась, чтобы не принять свою истинную форму. Я видел, как под кожей пробежала рябь. На мгновение проступили очертания её настоящего облика, но она усилием воли сдержала трансформацию.

А вот касание чего-то продолжало распространяться по моему телу. Оно ползло, как ледяная змея, от ног — к груди, от груди — к рукам, от рук — к шее. Там, где проходило это ощущение, кожа немела, а мышцы теряли чувствительность.

Аналитическая часть мозга работала на максимуме, перебирая варианты: «Что может сработать против бестелесной сущности? Какое оружие или способность помогут?»