Засмеялся. Похоже, девчонка не лишена гордости и чувства собственного достоинства. Это хорошо.

— Конечно, — ответил я. — Смотри. Ты можешь уйти после того, как поможешь мне. Дальше занимайся, чем хочешь. Я тебе даже денег дам.

Подошёл к ней вплотную, она задышала чаще. В воздухе повисло напряжение.

— Видишь ли… — продолжил тихо. — Я мог бы тебя сломать, подчинить, заставить, но не буду этого делать. Я не такой, как твой бывший господин — Жмелевский.

Она молчала, переваривая информацию.

— Но вы тоже хотите меня использовать, — наконец произнесла девушка. В её голосе чувствовались усталость и обречённость.

— Хотел попросить об услуге, — поправил я. — Это другое. Давай будем считать, что твоя помощь — цена за то, что я спас тебя и выходил. А после ты можешь быть свободной, идти, куда хочешь.

Я сделал паузу, чтобы слова точно дошли до неё:

— Хочешь — возвращайся к Жмелевскому. Но я обещаю: в следующий раз щадить тебя не буду. Ты умрёшь вместе с ним.

Она снова шумно сглотнула. В её глазах мелькнула тень сомнения, потом — решимость.

— Я согласна, — сказала девушка твёрдо. — Но мне нужны гарантии. Пообещайте, дайте обещание земельного аристократа.

Хмыкнул, подумав: «Умна, не спорю. Знает цену слова».

— Я обещаю тебе, Александра Семёновна Мартынова, — назвал её полным именем, — что после того, как ты мне поможешь, будешь свободна и получишь деньги. Даю тебе слово графа Магинского.

Девушка улыбнулась.

— Хорошо, господин, — кивнула она.

Я понял, что Саша вернула себе память ещё в подвале. Девочка попробовала меня ослабить. Мелкие детали поведения, которые не подделаешь: то, как она автоматически предупреждала меня о препятствиях, словно привыкла водить слепого. И самое главное — её реакция, когда поняла, что я не вижу. Этот хищный блеск в глазах, кратчайшая вспышка торжества.

Вернулись в лабораторию, где степной ползун уже был полностью разделан. Его внутренности разложены по столу — аккуратно, словно экспонаты в музее. Дядя Стёпа колдовал над каким-то органом, который, судя по всему, и есть глаз монстра. Тварь имела два огромных фасеточных глаза, каждый размером с мой кулак.

Саша, увидев это, затряслась. Кожа её побледнела, рот приоткрылся в беззвучном крике.

— Да успокойся ты, — дядя Стёпа обернулся. — Он уже мёртвый, ничего тебе не сделает.

Алхимик спокойно продолжал работать, что-то доставая, вырезая, смешивая с жидкостями из пробирок.

— Ложись, — приказал он мне, указывая на операционный стол, освобождённый от туши монстра.

Я послушно лёг, чувствуя холод металла даже сквозь одежду. Старик полез в какой-то ящик, нашёл несколько кристаллов.

— Это Лампы, — произнёс он, взвешивая их на ладони. — Потом нужно будет вернуть.

Я кивнул. Для безопасности решил не наблюдать через паучка за процедурой, но на крайний случай вытащил ещё несколько многоглазиков из пространственного кольца и разместил их по периметру комнаты.

— Смотри, — начал объяснять дядя Стёпа, — сейчас я тебе кое-что размещу на глаза, потом положим на голову два кристалла. А ты, соплячка, — обратился он к Саше, — в этот момент будешь усиливать мою магию. Поняла?

— Я? Я?.. — судя по звуку, девушка отступила на шаг.

— Кивни, дура, — рыкнул дядя Стёпа.

Похоже, Саша кивнула, раз перестала переспрашивать.

— Дальше всё пойдёт как по маслу, — продолжил алхимик, взяв мою голову в свои ладони. — Если бы тут лежал другой человек, вероятность успеха была бы один процент.

— А у меня? — уточнил я.

— А у тебя, Магинский, у тебя… больше двух! — Рассмеялся дядя Стёпа, словно сказал что-то невероятно весёлое. — Нет, три! — и снова захохотал.

Началась сама процедура. Мне на лицо положили что-то мокрое, скользкое. Пальцами дядя Стёпа раздвинул веки. Я поморщился от прикосновения к повреждённым глазам. И следом алхимик положил какую-то субстанцию прямо на глазные яблоки. Ощущение было странным — не боль, скорее, давление и холод. Затем на виски мне примотали два кристалла. Их энергия начала потихоньку всасываться, наполняя силой. Я почувствовал, как магия высвободилась, направилась в мою голову, в глаза.

— Эй, ты! Давай! — рявкнул алхимик, и тут же воздух задрожал от новой силы.

Магия дяди Стёпы начала увеличиваться, словно поток воды, в который влился горный ручей. Это Саша направляла свою энергию усиления. Странное ощущение — будто смотришь, как два потока сливаются в один — мощный и неукротимый.

Магия проникала в моё тело, в нервы, в мозг. Голову начало греть, словно её опустили в горячую воду. Глаза по-прежнему ничего не видели — ни света, ни пятен, просто чернота.

Жар усиливался. Теперь казалось, будто в глаза капают расплавленный металл. Я сжал зубы, чтобы не застонать. А потом начался настоящий пожар.

— Терпи, — голос дяди Стёпы звучал напряжённо, но уверенно. — Терпи, осталось немного. Я вижу, как ткань начинает проникать.

Глаза горели всё сильнее. Казалось, будто их выжигают изнутри. Магия достигла предела, кристаллы полностью впитались в моё тело, каналы расширились. Теперь вся энергия источника сосредоточилась в голове.

И тут я почувствовал, как что-то изменилось. Энергия с кожи — той самой, что и была шкурой степного ползуна, — тоже потекла к голове. Она смешивалась с магией алхимика, с усилением Саши, с моей собственной, создавая новый, уникальный сплав.

А потом произошла вспышка. Но эта вспышка была не потому, что я начал видеть. Она случилась внутри источника, где образовалась новая ниша. Словно кристалл, который раскололся, обнажив новую грань. Значит, я только что скопировал магию.

По телу прокатилась волна боли. Я стиснул зубы так, что челюсть свело. Потом источник начал увеличиваться. Каналы вибрировали, словно струны, по которым ударили слишком сильно. Они расширялись до предела, грозя лопнуть, как перетянутые жгуты.

А глаза… Чёртовы глаза горели с новой силой. Словно в них влили расплавленное железо, которое медленно растекалось по глазным яблокам, выжигая всё на своём пути.

Я чувствовал, как чужеродная ткань монстра проникает под веки, как она борется с остатками моих повреждённых органов зрения. И никаких особых колебаний в сторону того, что снова смогу видеть. По-прежнему темнота. Сука…

Внутри разливалась ярость. Хотелось убивать — крушить, ломать, рвать на части. Я взял себя в руки и сделал глубокий вдох, потом второй, третий — медленно, ровно.

— Отпускай! — произнёс алхимик где-то рядом. Его голос доносился словно сквозь толщу воды. — О, цыпочка вырубилась от перенапряга. Магинский, ты там не сдох?

— Не дождёшься, — хмыкнул в ответ, пытаясь удержать сознание.

— А чё рожа такая несчастливая? — спросил дядя Стёпа с беспокойством, которое пытался замаскировать язвительностью. — Ты что, слепой до сих пор?

Я ничего не ответил. Глаза продолжали гореть огнём, каждое движение век отдавалось новой вспышкой боли, словно кто-то царапал их наждачной бумагой. А потом почувствовал крайне странное ощущение в ядре. Чёрная энергия потекла по моим каналам — вязкая, тягучая, похожая на смолу.

Не-не-нет! Мне не нужна сейчас магия тьмы. Я попытался заблокировать поток, но сразу почувствовал что-то горячее и красное, пробивающееся следом. Твою ж… Тоже не вариант! Не хочу магию крови…

Внутри меня словно всё окрасилось в красное и чёрное. Эти две энергии сплелись в жутком танце, борясь в источнике за нишу, которую они пытались занять. Каждая старалась вытеснить другую, каждая рвалась в пустое пространство моего ядра.

Но было что-то ещё — третья сила, скрытая за первыми двумя. Я не мог её разглядеть, не мог понять её природу. Она словно пряталась в тени, наблюдая за борьбой тьмы и крови.

Тело затряслось в конвульсиях. Я потерял контроль над мышцами рук, ног, спины.

— Магинский! — толкнул меня дядя Стёпа, и в его голосе впервые прозвучал настоящий испуг. — Ты какого хрена взлетел?