Мы вернулись к особняку. Здание встретило нас шумом праздника. Из окон доносились крики, смех, топот ног. Дети всё ещё веселились.

Музыка играла — кто-то нашёл флейту, кто-то барабанил по перевёрнутому котлу. Примитивно, но радостно.

Виля и Тосик побежали к входу. Оглянулись на нас, помахали руками.

— Заходите! — крикнула Виля. — Мы устроили пир!

— Не сейчас, — ответил я. — Нам нужно двигаться дальше.

Мы остановились у входа. Торс опустил носилки на землю, размял плечи. Ульрих попытался встать. Ноги не держали, подогнулись. Рухнул обратно с проклятием.

— Дерьмо, — выругался он. — Ненавижу быть беспомощным.

Я посмотрел на детей в дверях. Радостные лица, смех, танцы. Впервые за полгода они могли не бояться Желудя. Не нужно выполнять его приказы, терпеть побои, отдавать добычу.

Свобода. Настоящая свобода. Но что их ждёт дальше?

Руины, голод, холод. Магический огонь не греет, только разрушает. Еды мало, монстры опасны. Другие банды начнут борьбу за территорию. Появятся новые Желуди, ещё более жестокие.

Выживут не все. Может, половина. А может, меньше. Виля вышла из толпы детей. Подошла ко мне. На лице улыбка, но в глазах грусть. Понимала, что мы уходим.

— Ты правда уходишь? — спросила она тихо. — Совсем?

— Да, — ответил я честно.

— А мы? — Она посмотрела на меня снизу вверх. — Что с нами будет?

— Выживете, — сказал я. — Вы сильные. Смогли выжить полгода в аду. Сможете и дальше.

Она кивнула медленно. Поняла, что другого выхода нет. Что я не останусь. Что им придётся справляться самим.

Я достал из пространственного кольца основы духа. Ссыпал их в протянутые руки Вили. Горсть светящихся камней, переливающихся всеми цветами.

— Обещанное, — сказал я. — За помощь в поисках.

Виля посмотрела на кристаллы. Глаза заблестели, наполнились слезами. Она прижала камни к груди, словно боялась, что они исчезнут.

— Это… это так много, — прошептала она. — Мы никогда… спасибо.

Я достал ещё одну горсть. Высыпал поверх первой.

— Это сверху, — объяснил я. — Поделите между всеми. Поглотите основы, станете сильнее. Сможете защищаться.

Слезы покатились по её щекам, оставляя чистые дорожки на грязном лице. Она всхлипнула, вытерла глаза кулаком. Но улыбалась сквозь слёзы.

— Спасибо, — повторила она. — Спасибо тебе. За всё.

— Береги брата, — сказал я. — И себя тоже.

Она кивнула энергично. Развернулась, побежала к Тосику. Показывала ему кристаллы, оба прыгали от радости.

Я повернулся к братьям. Лок привёл себя в порядок — умылся, причесался пальцами. Торс стоял спокойно, ждал. Ульрих лежал на носилках, смотрел на небо с мрачным видом.

— Пора, — сказал я. — Открываю портал.

— Куда? — спросил Лок. — Ты знаешь координаты?

— Нет, — честно ответил я. — Но здесь оставаться смысла нет. Пойдём куда выведет.

— Замечательный план, — проворчал Ульрих. — Просто охрененный.

Я сосредоточился. Призвал эфир, собрал его в точку перед собой. Энергия откликнулась послушно. Текла ровно, управляемо. Красноватые оттенки в серебристом свечении. След той модификации, что кто-то провёл с моей магией. Эфир сконцентрировался, начал формировать разрыв в пространстве.

Серебристая трещина расползлась в воздухе. Медленно, неспешно. Расширялась, углублялась. Края мерцали всеми цветами спектра — красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, синий, фиолетовый.

Трещина выросла до размера двери. Два метра в высоту, метр в ширину. Достаточно, чтобы пройти взрослому человеку. Или пронести носилки с Ульрихом.

На этот раз мы шагнули вместе держась за одежду друг друга.

Вспышка. Прищурился, пытаясь разобрать детали. Битва.

Огромное поле боя. Сотни, может тысячи фигур. Сражаются, убивают друг друга. Магия взрывается яркими вспышками — огонь, лёд, молнии, тьма. Земля дрожит от ударов. Воздух искажается от концентрации энергии.

Крики. Звон металла. Рёв монстров. Всё это доносилось сквозь портал приглушённым эхом.

Масштаб битвы огромный. Не локальная стычка — полноценная война. Армии сходятся, режут друг друга без пощады.

— Что это? — прошептал Лок. — Какого хрена там творится?

— Война, — ответил Торс. — Большая война.

— Спасибо, капитан очевидность, — хмыкнул Ульрих. — Где мы на этот раз?

Я втянул эфир обратно. Портал захлопнулся за нашими спинами с характерным хлопком. Воздух дрогнул, потом всё стихло.

А я в курсе, куда нас выкинуло? Огляделся. Какая-то терра, что тоже охвачена огнём. Ещё одна. Какого хрена тут вообще творится?

Мы стояли на узкой улице между двумя зданиями. Оба строения пылали. Не магическим огнём, как в девятке — обычным. Но масштаб впечатлял. Пламя пожирало стены, вырывалось из окон языками высотой в человеческий рост. Жар бил в лицо, заставлял щуриться.

Слева здание рухнуло. Просто взяло и сложилось — верхние этажи провалились внутрь с грохотом. Облако пыли и пепла взметнулось вверх, накрыло улицу серой пеленой. Я зажмурился, прикрыл лицо рукой.

Когда пыль осела, увидел то, что происходило дальше по улице.

Битва. Настоящая, полномасштабная битва. Сотни людей рубили друг друга на перекрёстке в двухстах метрах от нас. Магия взрывалась яркими вспышками — огненные шары, ледяные копья, молнии. Кто-то кричал боевые кличи, кто-то просто орал от боли.

Справа ещё один взрыв. Мощный. Стена ближайшего дома разлетелась на куски. Обломки кирпичей полетели во все стороны. Один пролетел над моей головой, ударился о мостовую за спиной.

— Туда! — рявкнул я, указывая на здание слева.

Целое. Относительно. Без огня на фасаде. Двухэтажное, из серого камня, с массивной дверью. Окна разбиты, но стены стоят крепко.

Мы втроём побежали. Только Ульрих издавал огромное количество звуков, потому что трясся за спиной Торса. Каждый шаг громилы отзывался стоном или проклятием со стороны носилок.

— Твою мать! — взвыл старик, когда Торс перепрыгнул через обломок балки. — Аккуратнее, скотина!

— Сам беги, — огрызнулся Торс, не сбавляя темпа.

Я первым влетел в здание. Толкнул дверь плечом — створка поддалась со скрипом. Внутри темно, пусто. Запах гари и пыли. Мебель вся перевёрнута, разбросана по полу. Кто-то уже побывал здесь. Грабили? Искали припасы?

Лок влетел следом, прислонился к стене. Дышал тяжело, лицо бледное. Ещё не восстановился после пыток. Торс зашёл последним, осторожно пронёс носилки через дверной проём. Ульрих всё ещё матерился, но тише.

Остановились. Вроде бы никого нет рядом. Уселись у какой-то стены в дальнем углу помещения. Подальше от окон. Подальше от двери.

Я прислушался. Снаружи продолжали доноситься звуки битвы — приглушённые, но отчётливые. Крики, взрывы, звон металла. Война продолжалась.

Глянул на ребят. Выглядели они так себе. Лок с Торсом чуть не померли пару часов назад, а наш балерун ноги сломал. Отличная компания для путешествий по горящим террам.

— Марк, — отдышался бывший блондин. Вытер пот со лба дрожащей рукой. — Твою мать, только не говори, что это из-за нас или… тебя.

Посмотрел на него. Серьёзно? Мы в очередной жопе, а он думает, что я виноват?

— Не буду, — покачал головой.

— Сука, я думал в тринашке, двенашке или даже в десятке жопа была… — прокряхтел Ульрих с носилок. Попытался приподняться на локтях, но сил не хватило. Рухнул обратно. — Даже Сол, песочница. Говорили же — следующие терры… Там, мол, лучше. Трава зеленее и сметана гуще.

— Что-то я не вижу, — пробасил Торс. Опустил носилки на пол, размял плечи круговыми движениями.

— Да что ты говоришь! — толкнул его стратег слабым ударом.

— Ладно, — прервал их перепалку. — Перенестись дальше мы не сможем — это факт. Мне нужен денёк-другой, чтобы прийти в себя и восстановить силы.

Эфир слушается, но истощение накапливается. Ещё пару переходов — и просто отключусь. А тут война кругом. Отключиться = сдохнуть.

— Значит, остаёмся пока тут, — кивнул Лок. Прислонился затылком к стене, закрыл глаза.