— Спасибо тебе, — прошептала Кристи и неожиданно поцеловала меня в щёку. — Увидимся утром.

Она быстро скрылась в полумраке коридора, оставив после себя лёгкий аромат духов.

«Интересные отношения у нас складываются, — подумал я, закрывая дверь. — То она трясётся от страха, то командует, то благодарит… Женщины».

Остаток ночи я провёл в медитации, укрепляя контроль над эфиром. Внутренние потоки энергии циркулировали всё быстрее, наполняя тело силой. Я попытался произнести несколько слов, но из горла вырвался лишь сиплый хрип. Похоже, восстановление голоса займёт больше времени, чем я рассчитывал.

Утро наступило слишком быстро. Особняк Световых гудел, как растревоженный улей. Слуги сновали туда-сюда, охрана проверяла каждый угол, артефакты мерцали, активируя защитные протоколы.

Я стоял у окна своей комнаты, наблюдая, как к главным воротам подъезжают роскошные экипажи. Первыми прибыли Кварц — Ирен во главе со своим отцом и Ротоковский, как их представитель. Девушка вышла из машины, щурясь на утреннее солнце, словно ночная хищница. Её платье — алое, как кровь, с разрезом до бедра — явно было выбрано, чтобы производить впечатление.

«Эффектно, но непрактично, — оценил я. — Хотя какая ей разница? Сражаться будет не она».

Следующими подъехали патриархи Найтовых и Хольтовых со своими представителями — теми самыми Вальтером и Деметрием, с которыми мы уже имели сомнительное удовольствие познакомиться. Они выглядели свежими и отдохнувшими, словно прибыли на светский приём, а не на смертельную битву.

Последними появились Лучистовы с Тапаевым. Низкорослый маг земли тяжело ступал по мраморной дорожке, ведущей к парадному входу, словно каждый его шаг оставлял вмятину в камне.

«Вся банда в сборе, — мысленно хмыкнул я. — Пора начинать представление».

В дверь постучали, и на пороге появился Карл. Его лицо было бледным, с красными пятнами нервного возбуждения.

— Гости прибыли Марк, — произнёс он, стараясь держать голос ровным. — Через час начнётся первый бой. Тебе… тебе нужно что-нибудь?

Я покачал головой, демонстрируя, что готов.

Лок и Торс уже ждали в коридоре. Блондин выглядел напряжённым, но держался. Его здоровяк-брат, как обычно, напоминал неподвижную статую.

— Ну что, босс, — Лок попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой, — готов устроить шоу?

Я кивнул, хотя внутри всё сжималось от предчувствия. Не верил я карателям и не верю. По любому ублюдки, что-то придумали. А может и сами синхи из других терр. Хотя плевать у меня есть тюрьма элементалей и если что я смогу удивить всех…

Мы вчетвером спустились в зал для битвы родов. Всё уже было готово к представлению: места для зрителей заполнялись прибывшими гостями, магические светильники горели ярче обычного, а в центре арены искрился защитный барьер, который должен был отделить бойцов от зрителей.

Кристи ждала нас у входа в зал. Она была одета в строгий костюм цвета слоновой кости, волосы собраны в сложную причёску, на шее мерцал артефакт-кулон.

— Марк, — она кивнула мне, затем повернулась к Локу и Торсу, — вам следует занять места в секторе рода Эфир.

Лок колебался, переводя взгляд с меня на неё.

— А как же…

— Это традиция, — твёрдо произнесла Кристи. — Каждый род сидит в своём секторе. Никаких исключений.

Я кивнул Локу, показывая, что всё в порядке. Блондин неохотно подчинился, но перед уходом шепнул:

— Не забудь про обед, когда закончишь. Я заказал твою любимую индейку.

Это была его неуклюжая попытка подбодрить меня шуткой. Я оценил жест, слегка улыбнувшись.

Торс, к моему удивлению, вдруг протянул мне руку. Я пожал её, чувствуя, как его пальцы крепко сжимают мои. В глазах громилы читалось что-то, похожее на уважение.

Когда братья ушли, Кристи повернулась ко мне:

— Первым будет Вальтер Найтов, — произнесла она тихо. — Будь осторожен. Он может выглядеть спокойным, но это обманчиво.

Я кивнул, уже настраиваясь на предстоящий бой. Внутри меня эфир пульсировал, готовый к действию, к трансформации в любое оружие или защиту.

Кристи, словно прочитав мои мысли, внезапно схватила меня за руку.

— Пожалуйста, — её голос дрогнул, — выживи и победи!

Простая просьба. Но в ней было столько искренности, что я на мгновение забыл обо всех сомнениях.

Сжал её пальцы в ответном жесте и кивнул. Не потому, что был уверен в победе. Просто потому, что умирать сегодня не входило в мои планы.

Мы вместе вошли в зал. Гул голосов мгновенно стих, все взгляды обратились к нам. Я чувствовал их — оценивающие, изучающие, взвешивающие мои шансы. Некоторые со скрытым злорадством, другие с любопытством, третьи с опаской.

Кристи отделилась от меня и заняла место в секторе Световых, рядом с Карлом, который нервно теребил манжеты рубашки.

Я остался один посреди зала. В абсолютной тишине мои шаги по мраморному полу звучали как удары молота. Я направился к центру арены, где уже ожидал Вальтер Найтов.

Он стоял неподвижно, словно идеально сделанная статуя. Его лицо не выражало никаких эмоций, только холодная сосредоточенность. В зелёных глазах с вертикальными зрачками отражался свет магических светильников, делая их похожими на два изумруда.

Защитный барьер активировался, окружая арену полупрозрачным куполом. Теперь ни один магический всплеск не мог прорваться к зрителям.

Я остановился в нескольких метрах от Найтова, изучая его движения, ауру, малейшие признаки подготовки к атаке. Он, в свою очередь, изучал меня.

— Марк Эфир, — произнёс он, слегка кланяясь. — Честь для меня — быть вашим первым противником. Надеюсь, ваше… недомогание не помешает вам показать всё, на что вы способны.

Я усмехнулся и кивнул. «Посмотрим, кто здесь будет недомогать после боя».

Барьер вокруг арены вспыхнул ярче, запечатывая нас с Найтовым внутри. Воздух задрожал от напряжения магии, а в ушах появился тихий гул. Как будто кто-то натянул невидимую струну и теперь она вибрировала на грани слышимости.

— Поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителем рода Найтовых из Терры-12, Вальтером Найтовым, объявляется открытым! — голос распорядителя прозвучал откуда-то сверху, эхом разносясь по залу.

Найтов сделал шаг вперёд. Его глаза сузились, а на губах играла лёгкая улыбка. Как у кота, который уже мысленно пробует на вкус добычу.

— Ничего личного, мальчик, — произнёс он, разминая пальцы. — Просто так сложились обстоятельства.

Вальтер топнул ногой. Мощная волна силы прошла сквозь пол арены, и земля вздыбилась, формируя острые каменные пики, устремлённые прямо в меня. Они выстреливали из пола с такой скоростью, что обычный человек просто не успел бы среагировать.

Хорошая попытка. Для начала.

Уклонился, скользя между пиками, словно вода между камнями. Эфир внутри меня подсказывал, где появится следующий выступ, давая драгоценную долю секунды на реакцию. Камни пронзали воздух там, где я только что находился.

— Неплохая реакция, — кивнул Найтов, не прекращая улыбаться. — Но это только разминка.

Он взмахнул руками, и в воздух взмыли десятки каменных осколков, закружившись вокруг него, как рой сердитых ос. Одно движение пальцев — и они устремились ко мне, целясь в жизненно важные точки: глаза, шею, сердце.

Эфир под кожей забурлил, требуя выхода. Но я сдержал его. Ещё рано показывать все карты. Сейчас важнее понять, с чем я имею дело, оценить силу и технику противника.

Взмахнул рукой, создавая тонкую серебристую пелену эфира — достаточную, чтобы отклонить летящие осколки. Но не настолько явную, чтобы раскрыть истинную природу моей магии и все замаскировать под свет. Камни зашипели, соприкасаясь с эфиром, и разлетелись в стороны.

Найтов прищурился. Его зрачки расширились от удивления, а затем снова сузились. Он явно не ожидал, что я так легко отражу его атаку.

— Интересно, — пробормотал он. — Очень интересно.