Выждал момент, когда никого снаружи не было, и мы выбрались.

Три больших морозных паука и несколько поменьше материализовались вокруг нас. Продолжили путь.

Ветер… Какой же он раздражающий. Дул в спину, а ощущался словно в лицо. Снег проникал под одежду, забивался в складки, таял от тепла тела и превращался в ледяную воду.

Каждый порыв ветра приносил новые порции снежной пыли. Она летела горизонтально, с силой песка при буре. Приходилось прищуриваться, прикрывать лицо руками. Но мы продвигались вперёд упорно, методично покрывая расстояние.

Проходили через сотни групп северян в лесу. Даже задумался, а не подчинить ли этот народ. Словно какая-то селекция у них тут. Сначала просто заметил, а потом специально искал. Все, кто попадался, имели минимум десятый ранг и до шестнадцатого. Девяносто процентов — маги. Аномалия просто какая-то.

В обычных землях такая концентрация сильных магов была невозможна. Один маг на тысячу простых людей считался хорошим показателем.

Что заставляло людей развивать магические способности до таких уровней? Необходимость выживания? Особые условия северных земель? Или что-то ещё?

Заметил ещё одну странность — монстры. Мало того, что они не нападали на северян, так их ещё становилось всё меньше.

Услышал крик, тут же заболело левое ухо. Даже думал остановиться и поохотиться. Это был тот самый орёл, которого я хочу себе в коллекцию. Тварь где-то рядом. А может быть и не одна.

Крик повторился, ещё более яростный. В нём слышались нотки ярости хищника, обнаружившего добычу. Звук эхом отражался от заснеженных склонов, многократно усиливаясь.

Внутренний хомяк душил меня изнутри, требуя немедленной охоты. «Лети! Лети туда! Это же уникальная тварь! Ты же сам хотел её заполучить!»

Но я решил двигаться дальше. Время работало против нас, а орёл никуда не денется. Как только найду нужно монстра, то и эту тварь прихвачу с собой.

Ни черта не видно из-за снежной пыли, холодно. Но мы наконец-то добрались до точки, куда должны были попасть. Остановил нашу процессию. Морозные пауки замерли, словно ледяные статуи. В воздухе повисла тишина, нарушаемая только завыванием ветра.

Достал дощечку и посмотрел. На ней есть знаки, но самый большой — он мне нужен. Артефакт ожил в моих руках. Руны засветились тусклым голубым светом, указывая направление.

По моим подсчётам, если двигаться так же, мы доберёмся туда за два дня.

— У меня вернулась магия! — тихо и очень радостно заявил Казимир.

Голос мага дрожал от облегчения. Быть без магии для него было всё равно что потерять зрение или слух.

Кивнул. Отлично. Транспорт снова заработал.

Теперь у нас было больше возможностей для манёвра. Казимир мог поднять нас в воздух, ускорить передвижение. Лететь? Крики этой твари всё чаще слышались в последнее время. И кажется мне, что на нас будут охотиться.

Орёл определённо нас засёк. Хищники такого уровня не кричат просто так. Они заявляют о своих правах на территорию или предупреждают о вторжении.

Постучал пальцами по седлу паука. Как лучше поступить?

Варианты крутились в голове. Лететь быстро, но заметно или идти пешком медленно, но скрытно. Попытаться договориться с орлом? А почему бы и нет, вдруг сработает. Подходов много и каждый несёт свои риски.

Поднял бровь. Да ладно?

Сосредоточился на магическом и духовном зрении одновременно. Энергия потекла к глазам, обостряя восприятие. Мир окрасился в новые цвета. Потоки магии стали видимыми, духовные сущности проявились.

Мы по прежнему в лесу и ничего не изменилось. Кроме одной маленькой детали. Мы в серой зоне. Я чувствую это по давлению на источник. Оно сильно меньше на пятнадцатом ранге, но всё равно присутствует. Я бы его даже не заметил из-за этого холода и погодных условий.

Тут вообще нет границы, что разделяет миры. Раз, и мы внутри. Ладно, так есть.

— Магинский! — позвал меня дядя Стёпа.

— Подожди, — оборвал его.

Просчитывал варианты дальнейших действий.

— Павел! — уже Казимир.

— Что? — спросил я, чуть раздражённо.

В голосе прозвучала нетерпение. Мне нужно было сосредоточиться, а они отвлекали от важных размышлений. Ответа не последовало. Издеваются, что ли? На чём я там остановился?

Лучше всего лететь, но на низкой высоте. Высоко подниматься было опасно, монстр может атаковать. А на малой высоте мы сохранили бы мобильность и возможность быстро укрыться при необходимости.

Если заранее выпустить мясных хомячков в форме зверьков, то они смогут разведать обстановку. Это наверху. Снизу пущу морозных пауков и несколько водяных медведей. Они смогут набрать достаточную скорость.

План постепенно вырисовывался. Двухуровневая разведка — воздушная, и наземная. Каждый уровень дублировал информацию других, снижая вероятность попасть в засаду.

Есть несколько шероховатостей, но закрою их, когда начнём действовать. Возникла ещё одна идея. А что если…

Мне вселиться в морозного паука, а своё тело переместить в пространственное кольцо? В этом что-то есть. Казимир будет нести тварь, станет невидимым. Добавляем это ко всему, что я придумал, и это даст куда больше шансов добраться спокойно.

Кивнул, удовлетворённый своими идеями.

Тактика была рискованной, но обоснованной. Максимальное использование всех доступных ресурсов и способностей.

Повернулся, чтобы поделиться планами и замер.

За моей спиной стояли два морозных паука, ещё три менее громоздких вокруг. Их кристаллические панцири поблёскивали в сумеречном свете серой зоны.

И… дяди Стёпы и Казимира нет.

Место, где несколько мгновений назад сидели мои спутники, было пусто. Через связь с монстрами не почувствовал… ничего.

Активировал оба типа зрения одновременно. Мир окрасился в радужные потоки энергии, проявились контуры духовных сущностей. Но никаких следов Казимира и дяди Стёпы.

— Магинский! — раздался крик в ночи.

Повернулся резко. Звук голосов эхом отражался от невидимых стен метели. Определить направление не получалось. Словно кто-то играл со звуком, искажал его, заставлял прыгать между сугробами.

— Магинский!

— Магинский!

Голоса дяди Стёпы и Казимира. Но откуда они доносились? Справа? Слева? Снег глушил всё, превращал мир в белую пустоту без ориентиров.

Такого не может быть. Какого хрена?

Переключился на зрение морозных пауков. Двенадцать глаз каждого из моих монстров должны были пронизывать метель, видеть тепло тел. Но нет — ни черта. Только бескрайняя белизна, как будто мир вокруг состоял исключительно из снега и холодного ветра.

По спине пробежал холодок. Не от страха, а от погоды. Серая зона. Конечно же, это она. И что вообще за странный подход у местных обитателей? Не напали сразу, а похитили спутников. Зачем?

Что это мне даёт? Думать нужно логически. Разум у противника есть — иначе не стали бы играть в такие игры. Меня-то оставили. Почему? Развлечься? Вполне возможно. Или проверить на что-то. Допустим.

Магия уже текла по каналам мощным потоком. Пятнадцатый ранг откликался на малейшую мысль, готовый превратиться в любую форму разрушения. Смотрел вперёд обычными глазами, а через связь с монстрами — по сторонам и назад. Если тут кто-то прячется, я его найду.

Ну давайте, выходите. Покажите, на что способны.

Ветер усилился внезапно, будто по команде. Метель превратилась из неприятности в серьёзную проблему. Снежные заряды били в лицо, как мелкая картечь. Словно кто-то повернул вентилятор исполинских размеров так, чтобы весь снег летел прямо мне в глаза.

Видимость упала до нуля. Дальше вытянутой руки не разглядеть ничего. Закрыл лицо ладонью, пытаясь хоть как-то защититься от ледяного вихря.

Прислушивался к вибрациям земли. Шаги? Движение? В такую метель услышать что-то почти нереально, но магически обострённые чувства должны были уловить хоть что-то.

И тут сквозь белую завесу начала проступать тёмная фигура.