— Идиоты… — резюмировал Ульрих. — Тотальные. Но в таком мире ничего удивительного.

Ледяная стена хрустела под ударами эфирного меча. Трещины расползались паутиной. Ещё удар. Ещё один.

— Быстрее! — крикнул я, чувствуя, как за спиной разворачивается резня.

Крик боли. Хруст костей. Запах крови, смешанный с серой от драконьего дыхания. Гибрид не церемонился с людьми Дейвиса.

Стена рухнула. Осколки льда разлетелись во все стороны, звеня о каменный пол. Проход свободен.

— Все за мной! — скомандовал, пролезая в пролом.

За стеной оказался узкий коридор, вырубленный в скале. Древний. Стены покрывали письмена на языке, которого я не знал. Но магию чувствовал. Она пульсировала в камне, сочилась из трещин.

— Марк! — крикнул Лок, протискиваясь следом. — Куда мы идём?

— Подальше от этого цирка, — ответил, не оборачиваясь.

Сзади раздался ещё один крик. Женский. Эмилия. Видимо, гибрид добрался и до неё.

— Глупая девка, — пробормотал Ульрих, появляясь в коридоре. — Красивая, но безмозглая.

— А Дейвис? — спросил Торс.

Рёв ярости эхом прокатился по тоннелям. Потом тишина. Красноречивая.

— Тоже всё, — констатировал я. — Гибрид почистил пещеру от мусора.

Мы шли по коридору, отдаляясь от места резни. Каждый шаг отдавался болью в костях. Эфир внутри кипел, требовал выхода. Но я держался. Пока держался.

— Мы же знали, что она мутная, — сказал Лок, когда звуки битвы окончательно стихли.

— Да, — согласился я. — Но надеялся, что хотя бы не настолько тупая.

— Тупая? — фыркнул Ульрих. — Она нас чуть в рабство не продала! А ты говоришь «тупая».

— Ну так и есть, — пожал плечами. — Умная бы справилась сама. Или сотрудничала бы с кем-то посильнее.

Лок хмыкнул:

— Логично. Хотя Биары тоже недалеко ушли. Пришли к разъярённому гибриду с мечами.

— Весь этот мир какой-то недоделанный, — буркнул Ульрих. — Тупые аристократы, тупые наёмники, тупые планы.

— Нам на руку, — заметил я. — В мире умных людей мы бы долго не продержались. Либо напрягаться пришлось бы больше. Пока лишь чутка.

Коридор начал расширяться. Потолок поднимался выше, стены расходились в стороны. Воздух становился суше, теплее.

— Зачем мы сюда припёрлись? — спросил Ульрих, оглядываясь по сторонам. — Кроме как подставить себя под Биаров?

Я остановился. Прислушался к ощущениям внутри. Магия. Сильная, древняя. Знакомая.

— Я чувствую, — хмыкнул. — Магию артефактов, что мне нужны.

— И что это за артефакты? — уточнил Лок.

— Скоро узнаешь.

Ульрих покачал головой:

— Всё-таки жаль Эмилию. Красивая была. Сиськи хорошие, попка тугая. Небось в постели вообще космос. Недотрога. Я таких люблю. Они обычно сильно кричат. Только мозгов с напёрсток.

— У тебя романтичная душа, — съехидничал Лок. — Девушка только что сдохла, а ты про сиськи с задницей заговорил. Небось, та тварь сейчас их жрёт и чавкает.

— А что? — пожал плечами стратег. — Мёртвые всё равно не обижаются. Да и жить с такими мозгами — мучение. Гибрид её от страданий избавил.

— Циник, — покачал головой громила.

— Реалист, — поправил Ульрих. — В этом мире долго живут только те, кто понимает реальность. А реальность такова… Красота без мозгов равна быстрой смерти. Это мы и увидели. Уверен, что целка ещё, даже мужика перед смертью не познала.

Я слушал их перепалку и думал о своём. Эмилия действительно была красивой. И действительно тупой. Но главное — она привела нас именно туда, куда нужно.

Случайность? Не верю в случайности. Кто-то направлял события. Кто-то хотел, чтобы я оказался в этих пещерах.

Вопрос — кто? И зачем?

— Биары тоже хороши, — продолжал философствовать Ульрих. — Приперлись с мечами к твари, которая рвёт людей голыми руками.

— Магия у них была, — заметил Торс.

— Была, — согласился стратег. — Только толку от неё против древнего гибрида… Как от козьего молока. Ещё бы с игрушками плюшевыми припёрлись. Слушай, а они точно сильные? — уставился Ульрих. — Какие-то идиоты.

— Это шелупонь из провинции, — напрягся Лок. — Основные члены рода, умнее, сильнее и опаснее. Хотя мужик главный выглядел как профессионал.

— Опыт — не всё, — возразил я. — Иногда важнее понимать, с чем имеешь дело.

— А они не понимали?

— Думали, что имеют дело с обычным монстром. А это был разумный гибрид с человеческим интеллектом и драконьей силой.

— Ха-хахаха! — заржал стратег. — Поверили этой дуре. Что она что-то сможет. Вот и полегли там. Даже не знаю кто из них больше идиот. Она… Или они…

Коридор плавно изгибался, уводя нас всё глубже в недра земли. Магия усиливалась с каждым шагом. Она давила на плечи, щекотала кожу, заставляла волосы вставать дыбом.

— Чувствуете? — спросил Лок, потирая руки.

— Ага, — кивнул Ульрих. — Как будто в грозу попал.

— Это ещё цветочки, — предупредил я. — Дальше будет хуже.

— Хуже в каком смысле? — насторожился стратег.

— В прямом. Магии здесь столько, что она начинает влиять на физический мир.

Торс нахмурился:

— Опасно?

— Для обычных людей — да. Для нас пока терпимо.

— А для тебя? — поинтересовался Лок.

Я замешкался с ответом. Правду говорить не хотелось. Слишком сложно объяснять.

— Справлюсь, — соврал.

На самом деле каждая волна чужой магии отдавалась болью в груди. Эфир внутри реагировал, пытался вырваться наружу. А я его сдерживал, зная, что стоит потерять контроль… И тело разорвёт изнутри.

Коридор вывел нас в небольшую камеру. Круглую, с куполообразным потолком. В центре — каменная плита с выбитыми на ней символами. Вокруг плиты — концентрические круги из разных металлов.

— Что это? — спросил Ульрих, разглядывая узоры.

— Ритуальная комната, — определил я. — Здесь проводили церемонии слияния.

— Слияния чего с чем?

— Душ. Человеческих с животными. Или с чем похуже.

— Жопы и мозгов, — попытался пошутить Ульрих.

Лок поёжился:

— Мерзость.

— Эффективная мерзость, — поправил я. — Иначе Совеген не стали бы этим заниматься.

В дальней стене зияла арка, ведущая в следующий коридор. Оттуда тянуло ещё более концентрированной магией. И чем-то ещё. Чем-то знакомым.

— Идём дальше, — сказал, направляясь к арке.

— Марк, — окликнул меня Лок. — А если там ещё монстры?

— Тогда убьём их и пойдём дальше.

— Просто и понятно, — хмыкнул Ульрих. — Мне нравится такой подход.

За аркой начинался спуск. Широкие ступени, вырубленные прямо в скале. По бокам ниши с кристаллами, дающими тусклый свет.

— Красиво, — признал Торс, оглядываясь.

— И дорого, — добавил Ульрих. — Одни только кристаллы стоят как небольшая таверна.

— Совеген не экономили на исследованиях, — заметил я.

— И где это их привело? — спросил Лок.

— К успеху. А потом к смерти от рук Биаров.

— Урок? — поинтересовался стратег.

— Не высовывайся. Или высовывайся, но будь сильнее всех остальных.

Мы спускались по ступеням, погружаясь в самое сердце комплекса. Магия здесь была настолько плотной, что её можно было резать ножом. Воздух искрился от перенасыщения энергией.

— Твою мать, — выдохнул Лок, останавливаясь. — Что это?

— То, зачем мы сюда пришли, — ответил я, чувствуя, как сердце заколотилось чаще.

Впереди открывался огромный зал. И в нём…

В нём было сокровище дракона. Как символично.

Зал поражал размерами. Потолок терялся во мраке, стены расходились так далеко, что их едва видно в тусклом свете кристаллов. Но не размеры заставили нас замереть.

Энергия.

Она висела в воздухе, как туман. Серебристые искры плясали между колоннами. Магические разряды пробегали по стенам, оставляя светящиеся следы. Весь зал пульсировал силой.

— Ого, — выдохнул Лок и вдруг дёрнулся. — Ай! Что за…

Он потёр руку, на которой выступили мурашки. Потом шею. Потом плечо.

— Что с тобой? — спросил я, хотя уже догадывался.