Впереди расстилалась «ничейная земля» — полоса, изрытая снарядами, покрытая воронками и колючей проволокой. За ней — турецкие позиции, откуда вскоре должно было начаться то самое зловещее пение, о котором говорили.

Ветер донёс до меня запах горелого масла и сгоревшей плоти. Турки что-то жгли у себя в лагере — может, готовились к ритуалу, может, просто варили ужин. Но этот запах странным образом обострил мои чувства, заставив собраться.

— Всё отработали? — тихо спросил Костёва.

— Так точно, — кивнул прапорщик. — Выучили назубок.

— Хорошо.

Я улыбнулся. План был рискованным. Если справимся — о нас узнают. Если нет — что ж, тогда это уже не будет иметь значения.

По шеренгам пронёсся шёпот. Солдаты показывали куда-то вперёд. Я всмотрелся в темноту. На турецких позициях зажглись огни — десятки, если не сотни факелов. Они двигались, образуя странные узоры. Ритуал, или что они там придумали, начинается.

Вокруг нашего взвода уже собирались офицеры, с удивлением разглядывая моих бойцов. Кто-то шептался, показывая на необычное построение и на защиту солдат.

— Это что за цирк, Магинский? — подошёл ко мне незнакомый капитан. — Почему твои люди не в строю?

— У нас особое задание, — отрезал я, не спуская глаз с турецких позиций. — От генерала.

Ложь сработала: капитан отступил, хоть и бросил на меня подозрительный взгляд.

Внезапно с той стороны донёсся первый звук — низкий, гортанный, нечеловеческий. Затем второй, третий. Пение началось. Оно нарастало, словно приближающаяся буря, заполняя пространство странными, неестественными звуками.

Я увидел, как многие солдаты в других взводах пошатнулись. Их глаза остекленели, лица расслабились. Магия действовала.

— Начинаем, — скомандовал своим. — По местам.

Мой взвод специально сейчас окружил один участок. И то, что я склонился внутри этого кольца, было не видно остальным. Мы расположились в небольшой низине, скрытые от посторонних глаз выступами окопов и разбитыми конструкциями — всем тем, что оставила после себя война.

До этого я активно готовился. Пришлось достать большую часть оружия — многозарядные ружья, которые мы закупали для рода. Они были не такие, как штатные у армейцев, — более надёжные, с хорошим стволом и регулируемым прицелом. Я доставал их партиями из пространственного кольца, ловко маскируя действие магии, будто просто разбираю тюки со снаряжением.

Воронов с открытым ртом наблюдал, как я выкладываю на плащ-палатку всё больше и больше оружия. Его челюсть отвисла настолько, что почти касалась земли. Коля был спокойнее, он уже привык к моим трюкам. Но и в его в глазах читался неприкрытый восторг.

— Чего рты раскрыли? — бросил я командирам отрядов. — Раздавать начинайте.

Сержанты спохватились и принялись методично распределять ружья по солдатам. Те принимали оружие с благоговением, словно держали в руках не боевое снаряжение, а священные реликвии. Я их понимал. Разница между тем, что им выдали раньше, и тем, что они получили сейчас… как между деревянной игрушкой и настоящим мечом.

— Патроны, — достал из кольца ещё несколько ящиков и сделал вид, будто их откопал.

Бойцы замолчали, глядя, как я выкладываю коробки с боеприпасами. Для каждого был готов набор. Сначала обычные пули, потом магические — связанные тесёмочкой комплекты. Дал рекомендации, какие и в каком случае использовать. Командиры тут же повторяли это для солдат. Ребята аккуратно убирали магические в карманы — так, словно боялись их повредить.

— Старший лейтенант, это… — начал один из рядовых, с восхищением крутя в руках патрон с голубоватым свечением. — Это же магические пули? Как у…

— Как у земельных аристократов, — тихо закончил другой солдат, с трепетом разглядывая ящичек с боеприпасами. — Моя бабка их только раз в жизни видела. Сказывала, как её муж за десяток таких полгода жалованье отдавал в деревне.

Я промолчал. Большие ёмкости в пространственном кольце мне тоже пригодились. В них заранее смешал несколько жидкостей: лечилку, зелья скорости и выносливости. Точный расчёт пропорций занял у меня немало времени, но эффект должен быть потрясающий.

Каждый солдат начал передавать ёмкости, которые им выдали, и командиры заполняли их из моего чана. Я тоже чуть разбавил зелья, но не так, как тут делают. Три части разных жидкостей и всего четверть — воды.

Фляги передавались из рук в руки, командиры смотрели на меня с открытыми ртами. Хватило в итоге на всех. Солдаты нюхали то, что им вручили. Думали, это спирт перед боем.

— Зелья? — кто-то очень громко удивился, за что на него шикнули и дали затрещину.

— Сколько же это всё стоит? — прошептал рыжий пехотинец, таращась округлившимися глазами. — Да мне и моей семье в жизнь не заработать столько, сколько сейчас в этой фляге.

— Хорошую амуницию не заработаешь. Чтоб она у тебя была, надо земельным аристократом родиться, — проворчал Мехов, но в его голосе не было зависти, лишь констатация факта.

Тем временем Воронов, стоявший в отдалении, наконец отмер и подошёл ко мне.

— Господин, — прошептал он, склоняясь к моему уху, — вы собираетесь открыто… вот это всё?

Я посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— А что, есть выбор? Ты предлагаешь положить людей из-за дерьмового снабжения?

Воронов покачал головой.

— Нет, господин, но… Вас могут обвинить в… Ну, в том, что тратите ресурсы не по назначению. Или что-нибудь ещё придумают.

— Плевать, — отрезал я, вставая. — Мой род, моё добро, мои люди. Я о них забочусь, как положено земельному.

Воронов кивнул, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство.

Солдаты тем временем разобрали оружие и боеприпасы. Я с удивлением отметил, что никто не задавал глупых вопросов. Все знали, как обращаться с таким снаряжением, хоть и видели его впервые. Молодцы. Значит, командиры отрядов тренировали их не зря.

— Так, — обратился ко всем. — Армейское сдавайте. Только стволы нам не нужны, а казённые патроны берём — пригодятся.

Вокруг раздались смешки, и бойцы начали складывать старые ружья в одну кучу, словно дрова для костра. Зрелище стало показательным: гора ржавого металла и прогнившего дерева, которое должно было защищать солдат империи.

— Что здесь происходит? — раздался резкий голос.

Я обернулся и увидел толстого капитана с румяным лицом и заплывшими глазками. Он смотрел на кучу сложенных казённых ружей с таким выражением, будто увидел разграбленную сокровищницу императора.

— Солдаты отказываются сражаться и сдают оружие? — взвизгнул мужик, оглядывая рядовых, сжимающих в руках другие ружья, и удивился. — Откуда это? Новое? Многозарядное?.. Как? Магинский, что за самоуправство?

Я неспешно поднялся на ноги, отряхивая колени. Не собираюсь ни перед кем оправдываться и уж тем более отвечать на провокационные вопросы.

— Казённое имущество в целости и сохранности, — спокойно ответил, указывая на кучу ружей. — А эти, — я кивнул на оружие в руках солдат, — из личных запасов рода Магинских. Я земельный аристократ и, как положено, забочусь о своих людях.

Последние слова произнёс громче, чтобы услышали и другие взводы. Вокруг начали собираться солдаты и офицеры, с завистью глядя на моих бойцов.

— Не может быть, — покачал головой капитан, подойдя ближе. Он взял одно из ружей в руки и присвистнул. — Знаешь, сколько такое стоит?

— Знаю, — сухо ответил я. — Сам платил.

Капитан с недоверием посмотрел на меня:

— Таких ружей на весь взвод здесь нигде не сыщешь. Откуда они у тебя?

Сделал паузу, понимая, что ответить нужно очень осторожно. Нельзя дать ему понять, что оружие я буквально извлёк из волшебного кольца, но и правдоподобная история нужна.

— Я — глава рода, — произнёс негромко, но твёрдо. — Знаете, что это значит? Мы всегда должны быть готовы к защите своих территорий. И всегда имеем с собой кое-какие артефакты для хранения и перемещения нашего добра, — картинно развёл руками. — Некоторые вещи берём с собой в дорогу. На всякий случай.