Граф Арельс выдохнул и сам сгреб бумаги со стола. Пожалуй, так будет лучше для всех. Он все равно не сможет сосредоточиться на делах, пока эта женщина где-то поблизости. Она же поймет, что все ее уловки и прелести не имеют над ним никакой силы.

А еще (что немаловажно), если слухи верны и графиня падка на мужчин, у нее не должно быть ни единого шанса выдать бастарда за законного наследника. И обеспечить это можно лишь одним способом. Просто не делить с графиней постель.

Графиня — с которой решили не делить постель, провела просто замечательную ночь. А именно — выспалась во всех позах. И проснувшись с первыми лучами солнца, вновь ощущала себя бодрой и полной сил.

А когда выяснилось, что супруг уже отбыл по своим делам, утро стало еще добрее.

— Его сиятельство распорядились, чтобы вы, как проснетесь, сразу же отправились в путь. — Марса переминалась на пороге, не поднимая глаз на новую госпожу.

Все слуги уже знали, что господин граф покинул дом еще ночью, не удостоив вниманием молодую жену. И экономка успела отчитать нескольких служанок, которые слишком много трепали языком по этому поводу.

— Граф ожидает, что я отправлюсь в его замок? — поинтересовалась Алесия, выбираясь из-под одеяла.

— Вы отправитесь в его замок. — подтвердила женщина. — То есть… прошу прощения, ваше сиятельство. Вы отправитесь в ваш замок.

— А если я решу вернуться в свое поместье?

Марса потупилась.

— Боюсь, это никак невозможно. Его сиятельство приказали…

— Чтобы я отправилась в замок. — закончила девушка. Глаза ее насмешливо блеснули. — А знаете, пожалуй, я так и поступлю. Я, как почтительная жена, должна исполнять приказы супруга.

— Очень мудро с вашей стороны, госпожа. — поклонилась экономка.

Дождавшись, пока за женщиной закроется дверь, Алес раскинула руки и вновь упала на кровать. Перина мягко обхватила ее со всех сторон, а в воздух поднялось несколько белых перьев. При ярком солнечном свете, вчерашний день казался теперь далеким и туманным.

Значит, граф Арельс рассчитывает, что жена безропотно удалится в замок и будет там сидеть? Хм…

Девушка несколько раз с удовольствием потянулась, а затем сложила руки на животе и задумалась.

Что ж, раз супруг действительно этого желает, она выполнит его приказ. Только не из женской покорности, и даже не под гнетом обстоятельств. Нет. С ее стороны будет один трезвый расчет.

Во-первых, стоит воспользоваться отсутствием хозяина и хорошенько изучить замок. Не только в познавательных целях, но и в сугубо практичных. Чтобы если что, суметь оттуда сбежать. Можно назвать это разведкой перед боем.

Во-вторых, — попробовать приручить падчерицу, слуг, и любых возможных домочадцев. Будет весьма полезно, если в случае открытого противостояния они окажутся на ее стороне.

И наконец, нужно поискать на графа какой-нибудь компромат. Шантаж — это, конечно, плохо. Но если супруг не оставит ей выбора, она пойдет и на это.

Ну а за поместьем пока присмотрит брат. Лайон все равно бывает там довольно часто. И даже в курсе почти всех ее дел.

Подведя черту в своем мысленном списке, Алесия бодро вскочила с кровати и принялась за зарядку. Новый статус — еще не повод менять привычный распорядок дня. Она и так последние дни что-то расслабилась. Теперь надо наверстывать.

Наклоны.

Прыжки.

Планка с мысленным счетом до ста.

— Ваше сиятельство! — охнула Марса, без стука распахивая дверь. — Вам нехорошо?

Алес замерла, застигнутая врасплох. Мда… Это не Агнета, которая трижды постучит, прежде чем войти. Графских слуг еще только предстоит обучать основам этикета. И первым же пунктом — стучать в дверь.

Но сейчас надо было красиво выйти из ситуации. Девушка неспеша села и провела рукой по ковру.

— Со мной все хорошо. А вот с ним…

Экономка подняла брови.

— А что с ним не так, ваше сиятельство? Хороший ковер. Теплый.

— Он пахнет пылью.

И ладно бы просто пах. За время стояния в планке, Алес успела разглядеть слой сора и песка. Почему никто не додумался банально подмести? Или все ожидают изобретения пылесоса? Не дождутся ведь.

Женщина намека не поняла.

— Это ведь ковер, ваше сиятельство. — проговорила она. — Чем же ему еще пахнуть? К тому же, его совсем недавно чистили… по зиме.

— Я так и поняла.

Ковры чистятся по зиме. Окна моются дождем. Алесия встала, украдкой отряхнув локти. Это в ее поместье царила такая чистота, что можно было босиком ходить по двору. А что ждет в замке? Свинарник королевских масштабов?

Эх, ладно. Поживем увидим. Если что, никогда не поздно сбежать домой.

Арельсхолм находился в четырех днях от столицы. В четырех днях! И это с хорошими лошадьми и в удобной карете. На телеге, наверное, пришлось бы тащиться неделю. А то и полторы.

Первый день Алесия просто сидела и смотрела в окно. Во второй — научила Агнету играть в слова. Хотелось бы в города, но не тот уровень знаний у обеих. Поэтому:

— Валенок.

— Веник.

Алес покачала головой.

— На последнюю букву, а не на первую.

— Ох, госпожа, простите. — служанка покусала ноготь большого пальца, — Копун?

— Это еще что за слово?

— Ну копун, госпожа. Лавочник, который так медленно собирает заказ, что покупатель успевает уйти в другую лавку, а потом еще вернуться домой и сварить суп.

Девушки рассмеялись.

Потом Алесия задумалась.

— Тогда недра.

— Никогда не слышала, госпожа.

— Это то, что находится под верхним слоем земли. И уходит очень глубоко.

Игра неплохо пополнила обеим словарный запас, но к концу третьего дня успела наскучить. В карете вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь редкими замечаниями.

И наконец, спустя целую вечность, путницы увидели его — огромный замок, венчающий один из холмов, будто причудливая корона.

Крыши островерхих башен переливались в лучах заходящего солнца. Цепочки узких окон терялись на фоне серого камня. По склону холма изгибались остатки крепостных стен. Подъездная дорога замощена камнем.

Впечатляюще.

— О-ох! — выдохнула Агнета, прижав ладони к щекам. — Это так… Такое… Вот здесь точно водятся приведения…

Алесия невесело усмехнулась. Пожалуй, приведения были бы меньшим из зол. Некоторые обитатели замка могут оказаться куда хуже, чем бесплотные духи. Почему эта мысль вдруг возникла в голове?

Напротив больших ворот толпилась кучка слуг. Но не они привлекли ее внимание, а юная девица, стоящая чуть в стороне. На вид той можно было дать от тринадцати до пятнадцати лет.

Падчерица, виконтесса Арельс?

Скорее всего.

Совсем юное личико. Длинные черные волосы, рассыпанные по плечам. И ярко-красное платье, добавляющее девочке лет. Слишком броское и агрессивное для столь нежного возраста.

Но не понравилось Алесии именно выражение лица виконтессы. Точно так же смотрел вчера граф. Высокомерно, с легкими нотками презрения. Губы сжаты в тонкую полоску, в черных глазах неприязненные огоньки.

— Графиня Арельс? — произнесла юная леди высоким голосом, когда карета наконец остановилась. — Добро пожаловать в Арельсхолм! Весьма рада знакомству. — она ядовито улыбнулась. — Надеюсь, пребывание здесь вы запомните надолго.

О-о-о… Алес царственно кивнула и задержала на падчерице изучающий взгляд. На первое впечатление полагаться, конечно, не стоило. Но вид у девчонки был весьма красноречив. Пожалуй, проще изловить в лесу гадюку и уже с ней играть в платья, бантики и разговоры по душам. А этот «зверек» позубастее будет.

Однако требовалось дать ответ.

— Виконтесса, сердечно рада личной встрече. Надеюсь, однажды мы станем добрыми друзьями?

И по вспыхнувшему взгляду поняла — едва ли.

Лианна шла по замку с видом королевы. В конце концов, это ее дом с самого рождения. И настоящая хозяйка здесь она. На мачеху девочка поглядывала с чувством собственного превосходства. Правда Алесия предпочитала пока этого не замечать. Сейчас ее внимание было сосредоточено на другом.