— Идём, — скомандовал я. — Туда. Там открыто. Будет проще активировать портал.

Почувствовал, как тянет в изнанку. Отголосок связи между мной и Хранителем. Он искал меня, ощупывал пространство своим сознанием. Пока не нашёл, но это вопрос времени.

Мы двинулись быстрым шагом. Лок и Альбина поддерживали меня, Торс помогал Ульриху, который прикрывал тыл. Команда. Странная, разношёрстная, но команда.

Путь казался бесконечным. Тело, собранное заново из частиц, ещё не привыкло к движению. Эфир внутри пульсировал, то вспыхивая, то затухая. Нестабильный. Опасный.

— Держись, — шепнула Альбина, заметив, как я побледнел. — Уже близко.

— Стараюсь, — выдавил я. — Но сила… давит изнутри. Требует выхода.

— Потерпи ещё немного, — её рука сжала моё плечо. — Мы справимся.

Мы вышли на площадь. Когда-то красивую, с фонтаном в центре и статуями по периметру. Сейчас — разрушенную, покрытую обломками и телами погибших.

Я остановился, тяжело дыша. Внутри нарастал шторм. Сила эфира, полученная в изнанке, была слишком концентрированной для моего ослабленного тела. Она разрывала на части, требуя либо высвобождения, либо стабилизации.

— Здесь, — сказал, оглядываясь. — Все встаньте ближе.

Они образовали тесный круг вокруг меня. Лок — напряжённый, как струна. Альбина — бледная, но решительная. Торс — спокойный. Ульрих — измученный, но с надеждой в глазах.

— Слушайте внимательно, — произнёс я, морщась от новой вспышки боли. — У нас мало времени. Сила, которую я вернул из изнанки… она нестабильна. Разрывает меня изнутри. Если не уйдём сейчас — я потеряю контроль.

— А что будет тогда? — нахмурился Лок.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил я. — Лучше не проверять.

Поднял руку с кольцом. Сосредоточился, вливая последние крупицы контролируемого эфира в артефакт. Металл нагрелся, засветился тусклым серебристым светом.

Тянущее ощущение внутри усилилось. Хранитель нащупывал связь, искал след. Если задержимся ещё немного — найдёт. И тогда всё было зря.

— Быстрее, — пробормотал я. — Быстрее…

Активировал кольцо, направляя всю силу, всю концентрацию в создание портала. Не телепортации — настоящего перехода между мирами.

Воздух перед нами задрожал, исказился. Появилась трещина — тонкая, как волос, но расширяющаяся с каждой секундой. Сквозь неё виднелся другой пейзаж — зелёные холмы, деревья, ручей. Мирный. Спокойный. Безопасный.

— Вперёд! — крикнул я. — Быстро!

Торс не колебался. Бросил последний взгляд на город и прыгнул в портал. Исчез, словно его никогда не было.

Лок замешкался.

— А ты? — спросил он, глядя мне в глаза.

— Прямо за тобой, — заверил я. — Иди.

Блондин кивнул и последовал за братом. Растворился в сиянии перехода.

Ульрих сжал кулаки, словно борясь с внутренним конфликтом. Затем решительно шагнул в портал.

Осталась Альбина. И я, удерживающий портал последними крупицами силы.

— Твоя очередь, — сказал я девушке.

Она мотнула головой.

— Нет. Тут мой дом. Я останусь.

Альбина медленно оглядела разрушенный город. Её взгляд скользил по горящим зданиям, разбитым статуям, мёртвым телам. Но видела она не только разрушение.

— Здесь больше нет дома, — возразил я. — Только руины и смерть.

— Сейчас — да, — тихо ответила она. — Но потом… Когда всё закончится, кто-то должен начать восстанавливать. Возрождать. Строить заново.

В её глазах появилась решимость. Не отчаяние — надежда. Вера в будущее, которого ещё нет, но которое можно создать.

— Всё равно, — упрямо сжала губы. — Я не брошу свой мир. Даже такой.

Понимал её. Действительно понимал. Сам когда-то сделал такой выбор — остался в чужом мире, потому что не мог бросить его на произвол судьбы.

Новая волна боли прострелила тело. Сила эфира пульсировала всё яростнее, грозя вырваться неконтролируемым потоком. Кольцо на пальце раскалилось, трещины на его поверхности расширялись. Оно не выдержит долго.

— Ты уверена? — спросил, глядя ей в глаза.

— Да, — твёрдо ответила она. — Здесь мой дом. Здесь я нужна.

Тянущее ощущение связи с изнанкой усилилось. Времени оставалось всё меньше.

— Тогда прощай, — сказал я. — И удачи.

— Береги, — сказала Альбина, кладя руку мне на плечо. — Спаси их. Они хорошие ребята.

Кивнул. Обнял её коротко, крепко. И шагнул в портал.

А потом реальность схлопнулась, сжалась до точки. И я снова обрёл форму.

Падение было жёстким. Удар о землю выбил воздух из лёгких. Перед глазами вспыхнули звёзды. Боль пронзила копчик, поднялась по позвоночнику, отдалась в затылке.

— Твою мать… — выдохнул, пытаясь прийти в себя.

Осмотрелся, проморгавшись.

Зелень везде. Трава, деревья, кусты — сочные, яркие, наполненные жизнью. Птицы пели в ветвях, их трели разносились в чистом воздухе. Рядом журчал ручей — прозрачный, с видимым дном, усыпанным разноцветными камнями.

В нескольких десятках шагов стоял домик. Небольшой, но добротный. Белые стены, красная крыша, деревянный забор вокруг аккуратного дворика. Дым поднимался из трубы, создавая ощущение уюта и тепла.

Торс стоял на поляне и смотрел на всё это великолепие. Слёзы текли по его щекам, оставляя светлые дорожки на грязном лице. Здоровяк плакал, беззвучно, как ребёнок.

Лок рядом с ним, с открытым ртом, не веря своим глазам. Ульрих, опираясь на посох, озирался вокруг с выражением человека, увидевшего чудо.

С трудом поднялся на ноги. Каждая мышца болела, каждая кость ныла. Тело, прошедшее через ад изнанки и портал между… Надеюсь террами, требовало отдыха.

Внутренний шторм стихал. Пространство этого мира было насыщено особой энергией, которая успокаивала бурлящий эфир внутри меня. Стабилизировала, гармонизировала.

Посмотрел на кольцо на пальце. И замер.

Оно треснуло пополам. Разломилось, как яичная скорлупа. Артефакт, переживший века, не выдержал последнего перехода. Умер, выполнив свою задачу.

— Сука! Сука! Нет! — вырвалось у меня.

Попытался соединить обломки, прижать друг к другу, восстановить связь. Тщетно. Металл рассыпался в руках, превращаясь в пыль. Магия, питавшая его, иссякла окончательно.

— Алирик, тварь рукожопая, — прошипел сквозь зубы. — Чтоб тебя заперли на грани миров.

Пнул ногой землю. Бесполезно. Кольцо мертво. Путь в изнанку за моей силой закрыт. Навсегда.

— Что случилось? — подошёл Ульрих, всё ещё оглядываясь по сторонам с недоверием.

— Кольцо сломано, — ответил я мрачно. — Я не смогу попасть… в изнанку. К своей силе.

— Это плохо?

— Млять! — выругался я. — А ты как думаешь?.. Зачем оно мне нужно было, чтобы для красоты такскать!

Ещё раз огляделся. Спокойный, безопасный мир. Без войн, без тварей из других реальностей, без Хранителей Изнанки. Место, где можно начать заново.

— Куда нас занесло? — спросил сам у себя.

— ДОМ! — ответил Торс.

Одно слово. Короткое, простое. Но в нём было столько эмоций, сколько я никогда не слышал от молчаливого здоровяка. Радость, облегчение, благодарность, надежда — всё слилось в этом единственном восклицании.

Мир замер.

Звук собственного дыхания оглушал. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на всю поляну. Я уставился на Торса, моргнул раз, другой, третий. Встряхнул головой. Проверил слух — может, что-то не так со мной после всех передряг в изнанке?

Нет. Я слышал правильно.

Торс. Этот молчаливый бугай. Говорил.

Слова. Настоящие, живые слова вылетали из его рта.

— Чё, Торс? — Мой голос прозвучал хрипло, неуверенно. — Ты… ты говоришь?

Я сам не узнавал свой тон. Обычно я говорил с каменным спокойствием, с толикой сарказма. А сейчас звучал как ребёнок, который увидел чудо.

Торс медленно повернул голову в мою сторону. Его глаза смотрели прямо на меня. В них читалось что-то новое — облегчение? Радость? Боль? Трудно было понять.