Машина тронулась, шурша гравием под колёсами. Я откинулся на спинку кресла. Наконец-то можно хоть немного перевести дух. Скосил взгляд на повреждённую руку. Кровь уже запеклась, но боль никуда не делась. Ничего, бывало и хуже.

— Боря, у тебя, случаем, тряпки какой нет? — спросил, морщась от очередного толчка.

— Это… — водитель отпустил руль, начав шарить рядом с собой.

— Держись за баранку! — рявкнул я, когда машину повело в сторону.

— Вот! — через плечо полетела промасленная ветошь. — Подойдёт?

Я кивнул, разглядывая грязную тряпку. Надо было заглянуть к алхимикам или хоть что-то взять в особняке. Кое-как одной рукой соорудил перевязь, пристроил в неё повреждённую кисть.

— Где это вас так? — Борис бросил любопытный взгляд в зеркало.

— Да так… — усмехнулся я. — Выскочил на голую беременную женщину и поранился. Сам виноват.

Разговор увял. Водитель больше не отрывал взгляда от дороги, а я позволил себе задремать. Очнулся, когда машина остановилась у здания жандармерии.

— Подожди, — выбрался наружу. — Я недолго.

У входа столкнулся с теми же служивыми, которые выводили меня на «беседу» с капитаном.

— Мужики, передайте Дрозду, что Магинский хочет поговорить.

Один окинул меня оценивающим взглядом и кивнул. Я же устроился на ступеньках, прислонившись к перилам. Ждать пришлось недолго. Из дверей появился знакомый грязный плащ, в руке капитана поблёскивала бутылка. Жандармы вытянулись по струнке.

— Барон Магинский! — Дрозд махнул рукой. — Уже соскучились? А я говорил… Это место затягивает.

Он плюхнулся рядом, обдав волной перегара. Крутанул бутылку — мутная жидкость внутри закружилась в причудливом танце. Капитан приложился к горлышку и шумно сглотнул.

— Отрава! — заявил он, вытирая губы рукавом. — Вы по какому поводу, да ещё так поздно? Вдруг я бы ушёл?

— Куда? — не сдержал я улыбку.

— Да… — капитан скривился. — Тут вы правы, ненавижу гостиницы. Там… слишком тихо.

— Насчёт вашего предложения по поимке урода, — начал я осторожно, — гражданский долг, знаете ли, подталкивает помочь.

— Павел Александрович, — Дрозд поставил бутылку, и я вдруг заметил, как изменился его взгляд. Хмель исчез, глаза смотрели остро, цепко. — Вы знаете, почему я предложил это именно вам?

— Возможно, потому что вышли на след убийцы? — предположил я, хотя уже знал ответ. — Не раз и не два, но он всегда ускользает? Видимо, уже пробовали ловить на живца, да только не вышло.

— Почти… — капитан подался ближе, голос его стал жёстким. — Есть одна тонкость. Первое убийство было случайным, а вот в остальных прослеживается закономерность. Пять жертв публично поносили убийцу, и каждый вечером оставался без головы, без языка.

— Что-то новенькое, — поднял я брови.

— Об этом мало кто знает, — Дрозд понизил голос до шёпота. — Местные пробовали нанять двоих аристократов. Дали денег, те пошумели на улицах, полили убийцу грязью…

— И больше желающих не нашлось? — усмехнулся, уже зная ответ.

— Именно! — Дрозд снова взялся за бутылку, но я заметил, что он не сделал ни глотка. — Дураков, готовых рискнуть жизнью, не осталось.

— Интересное у вас мнение обо мне, уважаемый капитан, — мой голос стал ледяным.

— Я, как прибыл, поузнавал про местных земельных, — начал он загибать пальцы. — Магинские сейчас в самом низу пищевой цепи. Помощь в таком деле добавит очков перед людом — раз! В камере слышал ваш разговор с близнецами, проверил, рудник раньше принадлежал вашему роду — два! — его глаза сверкнули. — У вас есть план. Ну, и покушения на Магинских говорят, что другие роды активизировались — три!

— Отлично! — кивнул я, оценив наблюдательность капитана. — Очень многое верно. Как и то, что алкоголь на вас не действует, хотя почему-то нужен вашему телу.

— Магинский… — он запнулся. — А у вас… У тебя голова варит.

— Получить лёгкую славу за поимку урода — мало! — подчеркнул я последнее слово.

— Слушаю вас, — Дрозд весь подобрался, будто хищник перед прыжком.

— Как я понимаю, у братьев проблемы с лицензией?

— Хуже, — капитан постучал пальцем по бутылке. — Она действительная, но не на этих балбесов. Настоящих разведчиков как-то подменили. Уже пришёл приказ об их казни за убийство и кражу документов. Идиоты так обрадовались удаче, что пошли праздновать на бал и там себя выдали…

— Выпустите их, — поднял руку, обрывая. — Под мою ответственность. А я побуду вашей наживкой. В одном вы правы: у меня свой интерес.

— Магинский, вы сейчас предлагаете нарушить закон⁈ — возмущение Дрозда было таким искренним, что даже жандармы вздрогнули. — Да что вы себе позволяете! В камеру его до завтрашнего вечера! Пусть подумает над своими словами!

— Капитан! — служивые подскочили ближе. — Он земельный аристократ…

— Не переживайте, — в глазах Дрозда мелькнула искра понимания. — Как вы там сказали, барон? Под мою ответственность.

— Есть! — крепкие руки сжали плечи.

Жандармы провели меня в здание. А перед этим Дрозд успел подмигнуть, прежде чем скрыться за дверью с недопитой бутылкой в руках. Что же так гонит капитана раскрывать дело с отрубателем голов, раз он готов выпустить двоих преступников на волю?

По скрипучим ступеням спустились в подвал. В нос ударил знакомый запах затхлости, пота и нечистот. Те же тусклые фонарики на стенах едва разгоняли полумрак, в котором мелькнула крыса, метнувшись в угол. Конвоиры довели меня до камеры, лязгнул засов.

«Прямо как дома», — усмехнулся про себя, разглядывая жёсткие нары со свежей вмятиной от недавнего «отдыха».

Шаги жандармов затихли. В противоположной камере зашевелились близнецы. Василий первым подскочил к решётке. Его глаза азартно блеснули в полумраке:

— Колян! — воскликнул он с плохо скрываемым злорадством. — Ты глянь, кого привели! Да это же тот самый живой аристократишка!

Старший брат медленно поднялся с нар. В тусклом свете фонаря его фигура отбросила длинную тень на стену. Николай подошёл к решётке, впился в меня внимательным взглядом.

— Не получилось у тебя покинуть это замечательное место? — продолжал язвить Василий, перекатываясь с пятки на носок.

— Тихо! — оборвал его брат. Поднял руку и перевёл взгляд на меня. — Мы слушаем.

— А это правильно, — сказал я и приблизился к прутьям. Металл холодил ладонь. — Значит, мальчики, ситуация такова. Капитан выяснил, что лицензии ваши липовые и что вы убили настоящих разведчиков, дабы занять их место.

— Да не убивали мы… — тут же возразил Василий и осёкся на полуслове.

— Ну, в столице и тут уже всё решено, — пожал я плечами. — Голов вы лишитесь очень скоро.

— Ты пришёл это сказать? — тихо спросил Николай, сжав прутья решётки побелевшими пальцами.

— Ну, для начала вас, идиотов… — растянул я губы в улыбке. — Со мной говорите на «вы» или «Павел Александрович». Люблю субординацию.

— Да пошёл ты! — тут же рявкнул Василий, пнув решётку.

— Очень скоро… А вы остаетесь тут, — перебил его. — Постараюсь найти время заглянуть на вашу казнь.

— Говорите… — Николай не сводил с меня холодного взгляда.

— Сначала вы. Кто такие? Что сделали? Планировали? А потом уже я.

Отошёл к нарам, сел. Старался ни к чему не прислоняться, чтобы не испачкать костюм. Василий притих, пока старший брат мерил шагами камеру.

Близнецы оказались аристократами без земли из столицы. Наёмники. Недавно влипли в разборки. Без дуэли поквитались с обидчиком семьи, убили наследника земельного графа. Теперь за их головы назначили награду. Помимо того, братьев ищут жандармы.

— Решили свалить подальше, — остановился Николай, прислонился к стене. — На вокзале собирались уехать на юг, но встретили разведчиков.

Те не горели желанием поехать в провинцию. Выпили вместе, и тут братья подумали: «Хорошо бы занять их место. Заработать и стать сильнее». Кристаллы открывают возможности. Особенно здесь, где их никто не знает.