— Всё пошло не по плану, — пожал я плечами, морщась от боли. — Вмешалась одна тварь, и мы чуть не погибли. Докладывай обстановку.

— Витас… — начал слуга осторожно. — Жив. Алхимики взялись за всех пострадавших, но пока Лейпниш всё ещё без сознания. Ожоги серьёзные, особенно на лице.

Кивнул.

— Из тех, кого вы притащили, пятнадцать человек умерли по дороге, — продолжил Георгий. — Остальные выживут, но восстановление займёт недели. Монголы все живы, и шесть человек из ордена кровяшей — тоже.

— Хреново, — выдохнул я тяжело.

Двадцать пять выживших из ста — четверть моих лучших бойцов. Почувствовал, как пальцы вдавились в кожу на ладони.

— Слушай мой приказ, — приподнялся на подушке, превозмогая боль. — Кровяшей можно больше не бояться, они уничтожены полностью. Выжили только те, кого я притащил. Этих выхаживаем и держим в заточении.

Георгий кивнул.

— Монголов тоже лечим, но под охраной. Я поговорю с ними, когда восстановлюсь. Основной фокус — на добычу кристаллов и производство зелий. Нужно компенсировать потери.

— Павел Александрович… — попытался помочь слуга, но до меня было не добраться через спящих девушек.

— Нормально, — улыбнулся, хотя улыбка получилась кривой. — Ещё куча дел до поездки в столицу. Прикажи готовить машины, я поеду в Томск.

Глаза Георгия расширились от удивления.

— Вам ещё рано… Нужно время на восстановление…

— Да вроде бы уже нет, — хмыкнул в ответ. — Прикажи Смирнову приготовить все зелья, что у нас есть. Я возьму их с собой. Все — от простых до эталонок.

Жора попытался возразить, но я продолжил:

— Кристаллы тоже собери, — кивнул на сундук в углу. — И те, которые с жилы успели добыть. Со мной поедут несколько грузовиков, охотники в полном обмундировании.

— Вы хотите на кого-то напасть? — осторожно поинтересовался слуга.

— Не, — помотал головой. — Пока лишь поговорить.

Жора умчался выполнять мои приказы, а я потянулся и огляделся по сторонам. Девушки спали, как ангелочки, положив головы на край кровати. Лахтина свернулась калачиком у моих ног, но даже в человеческом облике от неё исходила опасность. Елена с Вероникой устроились по бокам, их лица во сне выглядели почти невинными. Изольда, словно мать, — между ними. Даже Тарим дрых в углу, сложив руки на груди и тихо посапывая.

Я хрустнул шеей и заглянул в себя. Источник пульсировал ровно, все пять ниш светились привычным сиянием. Каналы работали без сбоев, магия текла свободно. Повреждения почти прошли, а состояние организма близко к идеальному.

Вот только всё чешется, сука! Новая кожа нарастала, заменяя сгоревшие участки. Ощущение мерзкое — будто меня облили кислотой, а теперь всё покрывается коркой. Каждое движение вызывало неприятное покалывание.

Аккуратно встал, стараясь не разбудить спящих красавиц. Лахтина дёрнула носом — даже во сне чувствовала мои движения, хищные инстинкты никуда не делись. Елена пробормотала что-то неразборчивое и повернулась на бок.

Пошёл в ванную, ноги ещё слегка подрагивали — эталонки четвёртого ранга творили чудеса, но до полного восстановления пока далеко.

Взглянул на себя в зеркало. Мать твою… Волосы начали отрастать — маленький белоснежный ёжик торчал на голове. Брови и ресницы тоже проклёвывались, как у новорождённого птенца. По телу тянулись полоски розовой молодой кожи, резко контрастирующие со старой. На руках и груди она выглядела пятнистой: старая более тёмная и новая светло-розовая перемешались причудливым узором.

В целом видок так себе, но живой — это главное. Провёл пальцем по шраму на плече. Он почти исчез под новой кожей.

Внутри всё ещё колыхалась ярость от встречи с тем магом. Тварь шестнадцатого ранга… Я сжал кулаки, вспоминая огненный дождь. Помню каждую секунду той атаки. Как воздух превратился в раскалённую печь. Как мои степные ползуны корчились от боли, защищая меня своими телами. Как их влажная кожа высыхала и трескалась.

Помню мёртвые глаза своих охотников. Сколько хороших людей погибло из-за этого ублюдка? Двадцать пять выживших из ста! Три четверти моих лучших бойцов превратились в пепел за считаные минуты. И что хуже всего — для этой твари мы были просто мухами. Он даже не напрягался, когда стирал нас с лица земли.

Умыл лицо прохладной водой. Новая кожа реагировала на температуру острее обычного, каждая капля вызывала покалывание.

Забрался в душ и включил холодную. Ледяные струи обрушились на плечи и спину. Старая кожа почти не чувствовала, а новая словно кричала от каждого прикосновения.

Пока вода стекала по телу, я думал о произошедшем. Уверен, что силу этого ублюдка почувствовали все маги в радиусе сотен километров. Такой выброс энергии нельзя не заметить. Даже если кто-то проспал сам взрыв, последствия от его «весёлой прогулки» точно привлекут внимание. Монголы увидят руины своего лагеря. Кровяши практически совсем исчезл. Что это им скажет?

«У Магинского есть сильные покровители. Очень сильные», — именно такой вывод сделают все заинтересованные лица. Нападения с их стороны можно не ожидать в ближайшее время. Кто решится связываться с человеком, за которым стоит маг шестнадцатого ранга? Во всяком случае, всё выглядит именно так.

А то, что атака была направлена против меня, сомнений не вызывает. Слишком точное попадание, слишком удачный момент. Тварь висела в воздухе прямо над нашими позициями, словно прицеливалась.

Есть только один вопрос: связан ли этот ублюдок с императором? Хм… Вряд ли. Император не стал бы открыто атаковать союзников монголов. Очень рискованно для международной политики. Да и зачем ему уничтожать кровяшей? Они же работали в его интересах. Слишком много возни. Можно было бы отправить ублюдка сразу на мою территорию и сжечь её дотла.

Значит, это самостоятельная фигура. Я кивнул сам себе, вытираясь полотенцем… Крайне сильная, чтобы от кого-то зависеть. Маги шестнадцатого ранга — это уже не люди в привычном понимании.

Мысли потекли дальше. А сколько таких ещё бродит по миру? Тех, кто знает про монстров больше, чем остальные. Кто изучал серые зоны и нашёл способ перешагнуть естественный барьер в двенадцать рангов. Кто знает настоящую правду…

Это кардинально меняет расклад сил. Помимо стран и их правителей, на арене появляются самостоятельные игроки, способные в одиночку менять ход истории. Один такой маг может уничтожить целую армию. Или город. Или…

Достал бритву и начал приводить в порядок то, что осталось от растительности на лице. Щетина росла неравномерно — где-то густо, где-то вообще не было волос.

В любом случае знак Амбиверы, который я оставил в монгольском лагере, должен сбить с толку всех заинтересованных. Пусть теперь ломают головы, монгольское отделение ордена поработало или наше? И зачем им понадобилось устраивать резню?

Моя провальная операция дала даже больше, чем я планировал изначально. Не хочется в этом признаваться, но так и есть. Теперь у меня имеется идеальное прикрытие для любых действий. Все будут думать, что за мной стоит неизвестный, но чрезвычайно могущественный покровитель. Мои планы остаются прежними, нужно только ускориться в развитии — как личном, так и в плане наращивания сил. А что мне для этого требуется?

Снова посмотрел на себя в зеркало. Пальцы постучали по краю раковины, отбивая знакомый ритм.

Скорость моего магического развития замедлена из-за уникальности ядра. Разные типы магии требуют больше ресурсов и экстремальных ситуаций для роста. С ресурсами проблем нет — кристаллы добываются, зелья производятся. Но нужны постоянные сражения на грани жизни и смерти.

Встреча с магом шестнадцатого ранга как раз была такой ситуацией. Интересно, повлияла ли она на мой рост? Заглянул в источник снова: все ниши выглядели чуть ярче обычного, энергия циркулировала активнее. Похоже, сильный стресс действительно простимулировал развитие.

Магические кристаллы — вот мой главный козырь. И я планирую сделать всё, чтобы их добыча продолжалась без помех, без императора и его доли. Кивнул своему отражению.