— Графиня, вы так сегодня прекрасны, что у меня захватывает дух.

По коже ровным строем промаршировали мурашки. И Алесия, прежде чем ответить, заставила себя сделать глубокий вдох. Хотя на этот раз, волнение от встречи было совсем мимолетным. Будто после всех недавних событий, трепет успел окончательно перегореть.

— Благодарю за комплимент, виконт Сомертон. — неожиданно для нее самой, голос прозвучал очень даже ровно. — Но не стоило подкрадываться ко мне со спины. Это дурной тон.

— Мне трудно думать о приличиях, когда вы находитесь всего в двух шагах.

— Тогда отойдите на двадцать.

Сзади послышался тихий смех, а затем, по шее вновь скользнуло теплое дыхание. Алес напряглась. Ей вдруг вспомнились слова старого Ормса о том, что кто-то попытается опозорить ее на балу.

И виконт просто идеально подходил на эту роль. Молодой, красивый, да и Арельс один раз к нему уже приревновал.

Чем не кандидат на роль главного злодея?

Она развернулась ровно в тот момент, когда Сомертон попытался погладить ее плечо. Мда, руки у кого-то, похоже, лишние.

— Вы слишком много себе позволяете, виконт. — сделав шаг назад, Алес окинула парня холодным взглядом.

И вдруг с удивлением обнаружила, что в груди у нее ничего не дрогнуло. Да, виконт по-прежнему был красив. Но подозрение, что к отравлению причастен именно он, будто сбросило пелену с глаз.

Даже сходство с некогда любимым «Данечкой», теперь играло против молодого человека. Данил тоже говорил нежные слова, улыбался, а потом, не задумываясь, предал. Сомертон, похоже, относится к такому же типу людей.

Но как вывести его на чистую воду? Алесия скрестила руки на груди.

— Итак, виконт Сомертон, что вам от меня нужно?

Парень обаятельно улыбнулся.

— Мне нужны только вы. С самой первой встречи, я вспоминаю ваши прекрасные глаза, нежную кожу, чувственные губы…

— Достаточно! — остановила его девушка. — Дальше можете не перечислять. Но я настоятельно бы вам рекомендовала, переключить свое внимание на кого-нибудь другого. Потому что в моем сердце, только мой супруг.

— Дайте мне хоть один шанс, графиня. Хотя бы в награду за те страдания, которые я пережил по вашей вине. — он провел рукой по волосам, и девушка только сейчас обратила внимание, что они гораздо короче, чем были при первой встрече.

Внутренний голос зловредно хихикнул.

— Неужели, виконт, вы воспользовались луковой шелухой?

— Воспользовался. И моего отца чуть не хватил удар. Я был вынужден остричься под корень, и пропустил немало светских вечеров. — он снова улыбнулся улыбкой мартовского кота. — Вы поступили со мной очень жестоко. А если бы отец выслал меня из столицы, лишив возможности вновь вас увидеть? Как бы я это пережил?

— Как-нибудь бы справились. А теперь, избавьте меня от своего общества.

Алесия отвернулась, всем видом показывая, что разговор окончен. Одновременно, она поискала взглядом старого Ормса. Надо же сообщить ему о своих подозрениях. Но Сомертон и не думал уходить. Вновь сократив расстояние, он заглянул ей в глаза.

— Алесия… Вам нет нужды изображать неприступность. Ваш супруг сейчас далеко. И, даю слово, он ни о чем не узнает.

Девушка скрипнула зубами. Ах ты гад! Устроить бы тебе свидание с одной из заколок. Да жаль портить прическу.

— Виконт. Вы. Переходите. Все границы. — отчеканила она, глядя наглецу прямо в глаза. — И если…

— Графиня, этот молодой человек вам докучает? — вмешался вдруг третий голос.

Спасение пришло вовремя. Однако Алес не была уверена, что рада новому лицу. Потому что заступился за нее не кто иной, как граф Богудс. Стоит признаться, далеко не самый приятный персонаж. Но выбирать не приходилось.

Виконт Сомертон заметно стушевался.

— Ваше сиятельство, я лишь…

— Своим бесстыдным вниманием вы оскорбляете замужнюю даму. — презрительно бросил мужчина. — А что скажет граф Арельс, когда узнает, что вы преследуете его жену?

— Боюсь, вы неверно истолковали мое поведение. Я просто хотел составить графине компанию…

— В которой она, как можно заметить, не нуждается. Поищите себе другой объект для притязаний.

Выговор явно пришелся виконту не по душе. Но ледяной тон и упоминание графа Арельса, явно охладили его пыл.

— Позвольте откланяться. — бросив на Богудса недовольный взгляд, парень скрылся в толпе.

Алесия испытала смешанные чувства. С одной стороны, она была благодарна Богудсу за помощь. Слишком уж навязчиво вел себя виконт. Но в то же время, сам Богудс почему-то добрых чувств у нее не вызывал.

Почему? Сложно сказать. Вроде и выглядит прилично, и держится вежливо. Однако есть в нем что-то отталкивающее. Но так или иначе, надо его хотя бы поблагодарить.

— Граф, спасибо, что вмешались.

Богудс в ответ только хмыкнул.

— Кто-то же должен был прийти к вам на выручку. Хотя должен заметить, вы держались весьма достойно. Далеко не каждая светская дама способна сказать этому щенку — «нет».

Внутри шевельнулось легкое разочарование. Так выходит, Сомертон не только убийца, но еще и бабник? Алесия прикусила губу. Мда… Похоже она совсем не умеет выбирать мужчин. И почему ее вечно тянет к каким-то козлам?

Потому что сама коза? Так, стоп. Вот только не нужно думать о себе плохо. Просто стоит включить голову и больше не вестись на красивые глаза.

— Да… графиня. — теперь уже Богудс не спешил уходить. — Граф Сомертон, на мой взгляд, неплохой человек. А вот его сынок — та еще зараза. С самых юных лет, он не пропускает ни одной юбки. Некоторые скажут, что молодости это простительно. Но должна же оставаться голова на плечах. Тем более, у женатого человека. Как вы считаете?

— Виконт Сомертон женат? — удивилась Алес.

Вот это новость.

— А вы разве не знали? — ухмыльнулся Богудс. — Но парень не сделал хорошей партии. Спутался со служанкой, а когда она понесла, решил спасти ее от позора, и женился. Вам никогда не приходило в голову, почему граф Сомертон выслал наследника из королевства на столько лет?

Алесия помедлила. Вроде бы Лайон упоминал, что виконт не так давно приехал в столицу. Но в подробности не углублялся. Видимо и сам был не в курсе последних сплетен. Да и ей они как-то не нужны. Теперь уж точно.

Зато Богудс, судя по всему, любил обсудить других. И проехавшись еще раз по виконту, он неожиданно произнес:

— К слову, графиня. Виконта Сомертона можете, пожалуй, не бояться. Он всего лишь легкомысленный повеса. А у вас есть более серьезный враг. Тот, кто убил первую леди Арельс, рано или поздно доберется до вас.

Девушка затаила дыхание.

— И вы знаете, кто это?

— Разумеется. Ведь я состоял с первой графиней в родстве. Она приходилась мне троюродной племянницей. И я до конца жизни буду жалеть, что не сумел ее защитить. — мужчина стиснул зубы, справляясь с собой. — Вы тоже так молоды, и милы. Будет жаль, если вы повторите судьбу несчастной Розмеллы.

Он немного помолчал. Алес его не торопила. И наконец Богудс решился.

— Да. Я просто обязан вас предупредить. Но здесь столько ушей… Не лучше ли нам выйти в сад?

Интуиция отчаянно замотала головой. Ей не нравился Богудс, не нравилось происходящее. Однако девушка, неожиданно для себя, кивнула. Раз старый Ормс отказался назвать имена, может получиться вытянуть их из этого человека?

Да, это очень опрометчиво. Но сад огорожен забором и хорошо просматривается со всех сторон. И гости нередко выходят туда, чтобы подышать свежим воздухом. Пожалуй, за несколько минут ничего не должно произойти.

Главное, не расслабляться, и не уходить далеко.

К счастью, граф Богудс и сам не собирался сильно отдаляться от особняка. Выбрав центральную аллею, он кивнул на одну из скамеек.

— Если не возражаете, присядем здесь?

Алесия придирчиво изучила предложенное место. Ей не слишком нравились кусты, что росли буквально в нескольких шагах. Но можно ведь сесть так, чтобы все время держать их в поле зрения?