Темнота ударила в лицо, как мокрая тряпка. Я сделал шаг внутрь помещения и тут же пожалел о том, что согласился на эту авантюру. Воздух здесь был густым, затхлым, пропитанным запахами крови и страха. Кто-то рядом дышал слишком часто — паниковал ещё до начала игры.

— Дверь закрылась! — прошептал кто-то справа. Голос дрожал.

— Заткнись! — рявкнул один из здоровяков. — Сам знаю!

Я прислонился спиной к холодной металлической стене, выпустил тонкую струйку эфира. Серебристые нити разошлись по помещению, как паутина. Сразу стало легче. Теперь я чувствовал каждого участника игры, каждую деталь пространства.

Низкий потолок, голые стены, никаких укрытий. Посередине — какая-то яма. Глубокая, судя по эху капающей воды. А в дальнем углу…

Там было что-то большое. И живое.

— Где эта тварь? — прошептала девчонка с кинжалами. — Я ничего не вижу!

— Потерпи, дурочка, — ответил маг с посохом. — Скоро увидишь.

Один из невзрачных типов уже попытался найти выход. Ползал вдоль стены, щупал руками каждый сантиметр. Бесполезно. Дверь заперта магическими замками. Я чувствовал их энергетические отпечатки.

— Игра началась! — прогремел голос организатора снаружи. — Двадцать минут на убийство монстра! Удачи! Или выживите.

В ответ раздался рык.

Не человеческий. Не звериный. Что-то среднее между тем и другим. Звук шёл из дальнего угла, оттуда, где я уже засёк живое существо.

— Мать моя… — выдохнул один из здоровяков.

Рык повторился. Ближе. Намного ближе.

Кто-то обмочился. Я почувствовал резкий запах мочи, смешанный с ароматом страха. Один из невзрачных типов — судя по направлению, тот, что искал выход.

— Спокойно, ребята! — прошипел маг. — Держимся вместе!

Хороший совет. Жаль, что никто его не послушал.

Послышались тяжёлые шаги. Что-то огромное двигалось по помещению. Медленно, неторопливо. Охотилось.

Я стоял неподвижно и наблюдал через эфир. Тварь была размером с небольшого слона. Четыре лапы, длинный хвост, пасть, полная зубов. Метрил в костяных пластинах — видимо, искусственно созданный монстр. Кто-то очень постарался, чтобы сделать его максимально смертоносным.

Девчонка с кинжалами не выдержала. Рванула вперёд с криком:

— Умри, тварь!

Глупо. Очень глупо.

Звук был короткий — хруст костей и влажный удар. Потом тишина.

— Она… она мёртвая? — прошептал кто-то.

Ответом стал звук жевания.

— О господи… — один из здоровяков начал блевать.

А снаружи толпа взревела от восторга. Первая смерть. Зрелище началось.

Я усмехнулся под маской. Развлечение для толпы, прибыль для организаторов, смерть для участников. Классическая схема. Только вот они не знали, с кем связались.

Тварь закончила трапезу и снова двинулась на охоту. Её шаги эхом отдавались от стен. В помещении пахло кровью и внутренностями.

— Магия! — закричал маг с посохом. — Нужно использовать магию!

Его посох засветился тусклым светом. Огненный шар размером с яблоко полетел в сторону монстра. Слабенький. Третий сорт.

Тварь даже не заметила атаки. Огонь рассеялся о её метрилловую шкуру, как дождь о камень.

— Не берёт! — завопил маг. — Она бронированная!

— Бежим! — крикнул один из здоровяков.

Куда бежать в замкнутом помещении? Но логика в панике не работает. Три человека рванули в разные стороны. Один — прямо на тварь.

Хруст. Всплеск крови. Крик, оборвавшийся на полуслове.

Минус ещё один.

— Семь осталось, — пробормотал я себе под нос.

Толпа снаружи скандировала, требуя больше крови. Ставки росли — кто-то делал новые прогнозы на количество выживших.

Один из невзрачных типов добрался до ямы посередине помещения. Попытался спрятаться там. Умная мысль, но запоздалая. Тварь уже засекла его местонахождение.

Когти зазвенели по металлу. Потом последовал звук, будто кто-то разрывает мокрую тряпку.

— Помогите! — завопил мужик из ямы. — Она меня…

Голос сорвался в предсмертный хрип.

Шесть.

Я всё ещё стоял у стены и не двигался. Первоначальная идея была убить тварь сразу, но это привлекло бы слишком много внимания. Лучше подождать, пока естественный отбор сделает своё дело.

Маг с посохом попытался создать световой барьер. Стена из мерцающей энергии встала между ним и монстром. Неплохая попытка для третьесортного мага.

Тварь ударила лапой. Барьер рассыпался, как стекло.

— Нет! — закричал маг. — Не может быть!

Может. Ещё как может.

Когти вспороли ему живот. Кишки выпали на пол с мокрым звуком. Маг упал, пытаясь собрать их обратно. Бесполезно.

Пять.

Время шло. Снаружи толпа ревела, требуя больше жестокости. Организаторы подбадривали зрителей, поднимали ставки. Классический цирк.

Один из здоровяков попытался атаковать тварь голыми руками. Храбро, но глупо. Его физическая сила была впечатляющей — удар кулаком оставил вмятину стене.

Но этого было недостаточно.

Тварь схватила его пастью, встряхнула, как собака — косточку. Хруст позвоночника прозвучал особенно громко в замкнутом пространстве.

Четыре.

Второй здоровяк понял, что в лоб не пройдёт. Попытался зайти сбоку, использовать скорость. Неплохая тактика, но исполнение хромало.

Хвост монстра двигался быстрее, чем человеческие ноги. Удар сбил бойца с ног. Следующий удар размазал его голову по стене.

Три.

Оставались я, второй невзрачный тип и девчонка лет восемнадцати. Та самая, которую я заметил ещё при входе. Держалась молодцом — не кричала, не паниковала. Умная девочка.

Невзрачный тип сошёл с ума. Начал бегать по помещению кругами, выкрикивая молитвы. Тварь проследила за его движением, прицелилась и прыгнула.

Но промахнулась.

Мужик споткнулся о труп мага, упал, покатился в сторону. Монстр приземлился там, где секунду назад была его голова.

Везучий.

Но везение не длится вечно. Тварь развернулась, приготовилась к новому прыжку. На этот раз промаха не будет.

Девчонка метнула кинжал в глаз монстра. Хороший бросок, точный. Клинок вонзился по рукоять.

Тварь взревела от боли и ярости. Кинжал торчал из её левого глаза, как булавка из подушки. Но убить не убил.

— Беги! — крикнула девчонка невзрачному типу.

Тот послушался. Рванул к дальней стене, пытаясь спрятаться за трупами товарищей.

Монстр двинулся за ним. Медленно, но неотвратимо. Один глаз не работал, но второй видел отлично.

Девчонка попыталась отвлечь тварь на себя. Бросила второй кинжал, попала в бок. Метрилловая шкура звякнула, но клинок не пробил броню.

— Эй, урод! — крикнула она. — Сюда!

Тварь обернулась. В её единственном глазу плясало что-то похожее на разум. Она поняла, кто её ранил.

Время действовать.

Я оттолкнулся от стены и шагнул вперёд. Эфир обвил мою руку, сформировал невидимую плеть. Один удар — и тварь замерла, как вкопанная.

Девчонка стояла в трёх метрах от разинутой пасти монстра. Ещё секунда — и её разорвали бы на куски.

— Что… — начала она.

— Заткнись, — шепнул я. — Делай вид, что сама справилась.

Невзрачный тип выполз из-за трупов, весь трясущийся от страха. Посмотрел на замершую тварь, на девчонку, снова на тварь.

— Она… мёртвая? — прохрипел он.

— Пока нет, — ответил я. — Но будет.

Направил эфир в кристалл души монстра. Тварь содрогнулась и рухнула. Навсегда.

Снаружи взревела толпа. Металлический лязг — открывались замки.

Дверь распахнулась. Яркий свет ударил в глаза. Я прищурился, привыкая к освещению.

— Трое выживших! — заорал организатор. — Невероятно!

Мы вышли под аплодисменты толпы. Я, девчонка и трясущийся невзрачный тип. Зрители кричали, свистели, размахивали руками. Для них мы были героями дня.

— Как вас зовут? — спросил организатор, протягивая мне микрофон.

— Баба Яга, — ответил я хриплым голосом.

Толпа взревела от смеха. Кто-то кричал: «Молодец, бабуля!» Кто-то свистел. Псевдоним прижился.