— Какие новости? — спросил первый.

— Важные, — Лок сделал паузу.

Стражники переглянулись. В этот момент Лок резко выбросил руку вперёд, подув на ладонь. Облако порошка взметнулось, окутав лица обоих.

Они закашлялись, попытались отмахнуться. Но через секунду их глаза закатились, колени подогнулись. Упали как подкошенные.

— Быстрее! — Лок махнул нам. — Эффект временный! Они ещё и забутут, последнии пару минут.

Мы выскочили из укрытия, подбежали к двери. Ворст достал ключ, отпер замок. Дверь скрипнула, открываясь.

— Внутрь, — скомандовал трактирщик. — Живо!

Нырнули в темноту подземного хода. Ворст запер дверь за нами, щёлкнув несколькими замками.

— Теперь тише, — прошептал он.

Узкий коридор вёл вниз, под город. Ворст достал небольшой светильник, зажёг фитиль. Тусклый свет осветил каменные стены, покрытые плесенью и мхом.

— Держитесь рядом, — предупредил он. — Здесь легко заблудиться.

Спускались всё ниже и ниже. Воздух становился влажным, затхлым. Вокруг — тишина, нарушаемая только нашими шагами и капелью воды где-то вдалеке.

— Сколько ещё? — спросил Ульрих, когда мы миновали очередной поворот.

— Долго, — ответил Ворст. — Это другая дорога.

Подземный лабиринт казался бесконечным. Коридоры сменялись залами, залы — туннелями. Иногда мы проходили мимо жилищ — пещер, превращённых в дома, где обитали самые странные существа, каких я когда-либо видел. Не люди, не монстры — что-то среднее.

— Кто они? — шепнул я Ворсту, когда мы миновали особенно жуткого обитателя — с рыбьей головой на человеческом теле.

— Эксперименты, — тихо ответил трактирщик. — Неудачные, в основном.

— Мортема? — я напрягся.

— Его и других, — кивнул Ворст. — Здесь много хирургов плоти. Мортем просто… самый талантливый.

Чем глубже мы спускались, тем необычнее становились обитатели. Некоторые — явно люди, но изменённые до неузнаваемости. Другие — словно гибриды человека и монстра. Третьи — нечто, не поддающееся описанию.

Несколько раз нам приходилось прятаться — патрули были и здесь. Не городская стража, а местные банды, контролирующие территории. Время тянулось бесконечно. Казалось, мы идём уже несколько часов. Ноги гудели от усталости, раны снова начали болеть.

— Скоро? — спросил Торс, когда мы остановились у развилки.

— Уже близко, — кивнул Ворст, выбирая правый туннель. — Осталось совсем немного.

Туннель вывел нас в просторную пещеру. В центре — озеро, чёрное, без единой ряби. Вокруг — странные грибы, светящиеся мягким голубоватым светом. По краям пещеры — хижины, вырубленные прямо в камне.

— Мы на месте? — спросил Лок, оглядываясь.

— Почти, — ответил Ворст. — Нужно пересечь озеро.

У берега стояла лодка. Трактирщик шагнул в неё, жестом приглашая нас.

— Только по одному, — предупредил он. — Иначе перевернётся.

Переправа заняла время — лодка могла взять только двоих. Сначала Ворст перевёз меня, потом вернулся за Локом, потом за остальными.

На другом берегу озера был вход в ещё один туннель. Узкий, низкий — приходилось пригибаться.

— Пришли, — сказал наконец Ворст, останавливаясь перед массивной дверью.

Дверь была вырублена прямо в скале. На ней — странный символ, нечто среднее между цветком и насекомым. Тот же, что и в прошлый раз.

Какой-то чёрный вход? Я уже не удивляюсь.

Трактирщик постучал — три коротких удара, пауза, ещё два. Выждал несколько секунд и добавил ещё один, более громкий.

Тишина. Потом скрип, словно проворачивался древний механизм. Дверь открылась бесшумно.

За ней стояло…

Человек. Сука обычный человек. Вот чего я точно не ожидал тут увидеть и встретить.

— Господа! Мортем ждёт, — произнёс мужик спокойным голосом. Лицо, спина как у дворецкого. Обычного. — Входите. Только будьте осторожны, мой хозяин сейчас кушает.

Как и обещал большая глава. Следующая во вторник. Потом четверг. И вернёмся к графику.

— Господа! Мортем ждёт, — произнёс мужик спокойным голосом. — Входите.

Не привык я к таким сюрпризам. Обычный человек. В этом подземном логове. Дворецкий, как есть. Хоть сейчас на приём к лорду отправляй. Костюм, осанка, выражение лица — всё как из учебника для прислуги высшего класса. Только взгляд… пустой. Будто за глазами ничего нет. Механическая кукла из плоти и крови.

Переглянулся с Локом. Он напряжённо кивнул, рука на рукояти револьвера. Торс выдохнул, расправляя плечи, словно готовясь к драке. Ульрих крепче сжал свой посох, костяшки побелели. Никто не хотел идти первым.

— Что, — усмехнулся я, — страшно?

— Заткнись, — буркнул Лок. — Просто… осторожность.

— Ага. Я и говорю. Страшно.

Шагнул вперёд. Половицы скрипнули под ногами. Запах ударил в нос — смесь пыли, сырости и чего-то сладковатого. За спиной шумно выдохнул Торс. Ему тоже не нравилось это место. А ведь мы только вошли.

Коридор, обшитый тёмным деревом, уходил вглубь скалы. Узкий, с низким потолком, заставлявшим Торса пригибаться. Настенные канделябры отбрасывали дрожащие тени, которые, казалось, двигались сами по себе. Пламя свечей колебалось без ветра.

— Давно у Мортема работаете? — бросил я через плечо, изучая обстановку. Стены, двери, углы.

— Достаточно, — сухо ответил дворецкий. Его лицо оставалось непроницаемым.

— И как вам… условия? — не унимался я, отмечая отсутствие окон и вентиляции. Замкнутое пространство. Ловушка.

— Более чем удовлетворительны, — ни тени эмоций. — Прошу сюда.

Воздух становился гуще, насыщеннее. Странный запах усилился. Металлический. Кровь. Много крови. И что-то ещё… химикаты, консерванты, формалин. Запахи лаборатории и бойни, смешанные воедино.

Лок шёл рядом, напряжённый, как струна. Чуть позади — Торс и Ульрих, прикрывая спины. Ворст плёлся последним, бледный, как эта стена.

— Тебе обязательно всё это? — прошептал Лок, кивая на мой карман, где лежал кристалл.

— Да, — коротко ответил.

— Но может быть…

— Нет, — отрезал я. — Без этого я дохлый номер. Рано или поздно эфир разорвёт меня изнутри.

Он хотел что-то сказать, но осёкся. Знал, что я прав. Видел, как я корчился в пещере, где мы чуть все не подохли.

Дворецкий остановился у массивной двери из тёмного дерева. Резьба на ней изображала переплетение странных существ — не то людей, не то животных, не то чего-то среднего.

Лица, искажённые болью или экстазом, тела, сросшиеся в невозможных комбинациях. Древесина, казалось, пульсировала под этими изображениями.

— Господин уже закончил с предыдущим клиентом и сейчас кушает, — произнёс дворецкий. — Будьте любезны подождать в гостиной. Он скоро присоединится.

Замок щёлкнул, дверь бесшумно открылась. Пахнуло затхлостью и пылью, смешанными с ароматом каких-то трав и благовоний. Дешёвая маскировка для того, что скрывалось под ней.

Гостиная. Неожиданно уютная для подземелья. Просторная комната с высоким потолком, укреплённым деревянными балками. Кресла с высокими спинками, обитые потёртым бархатом. Книжные шкафы вдоль стен, заполненные фолиантами в кожаных переплётах. Ковёр на полу, когда-то роскошный, теперь выцветший и протёртый до основы в некоторых местах.

В углу — камин, не зажжённый, но готовый к растопке. Над ним — картина, изображающая анатомическое исследование. Слишком детальное, слишком… точное. Художник знал, что рисовал.

Вдоль одной стены — стеклянные шкафы с экспонатами. Органы в банках с формалином. Скелеты невиданных существ. Заспиртованные гибриды — змея с человеческой головой, крылатый паук, младенец с жабрами.

Лок присвистнул, осматриваясь:

— Для психопата тут довольно… цивилизованно.

— Психопат? — ухмыльнулся я. — Скажешь ему в лицо?

— Что? Я? Э-э… — растянул бывший блондин.

Торс подошёл к одному из шкафов, изучая содержимое. Его массивная фигура отражалась в стекле, создавая жуткий эффект. Словно внутри банки плавал он сам, расчленённый, препарированный.