— Использованную воду вылить в выгребную яму. Полотенца… сжечь. Хорошенько помойте руки и постирайте одежду, на которую попала грязная вода.

Агнета хлопнула ресницами.

— Ваше сиятельство, думаете, там был яд? — ей, как личной и любимой служанке, дозволялось задавать любые вопросы.

Прежде чем Алесия успела ответить, Гана бросилась ей в ноги.

— Не было яда, ваше сиятельство, клянусь! Я и… — она сглотнула. — Я и сама взяла, совсем чуть-чуть, и…

Дрожа и запинаясь, она забормотала, что взяла совсем немного средства, просто чтобы быть уверенной, что с ним все в порядке. А чтобы было незаметно, разбавила остатки водой. И когда утром умылась, все было хорошо, и она никак в толк не возьмет, как такая беда могла приключиться с виконтессой…

— Какая беда? — не выдержала Лианна, коснувшись пальцами пылающих щек. Мелкое воровство служанки заботило ее куда меньше, чем прозвучавшие, как гром среди ясного неба, слова. — Алес, что с моим лицом?

— О, будь уверена, загара там больше нет. — с легкой язвительностью отозвалась женщина. — Если хочешь, можешь взглянуть. — она посторонилась, пропуская падчерицу к зеркалу и повернулась к служанке. — Ты с кем-то делилась?

Гана сдавленно кивнула.

— Всех, кто мазался этой дрянью, сюда.

Не обращая внимания, на выскочившую за дверь девицу, Лианна сделала шаг. Потом еще один. Никогда в жизни ей еще не было настолько страшно подходить к зеркалу. И даже слова мачехи, что загара больше нет — не радовали. Скорее — пугали. Как и невозможность в полной мере владеть своим лицом.

Доковыляв до дамского столика, девушка подняла взгляд на свое отражение. И от увиденного, едва не лишилась чувств.

— Ну и как тебе? — голос мачехи доносился словно сквозь туман. — Стоило оно того?

Ничего не ответив, Лианна подняла руку и коснулась дрожащими пальцами лица. Некогда ровная, пусть и недостаточно светлая кожа теперь представляла собой весьма печальное зрелище.

Красная, покрытая уродливыми пятнами, будто в укусах насекомых. Уголки губ потрескались. А глаза покраснели и припухли так, будто она рыдала много дней подряд.

К горлу подкатил колючий ком. Пришлось даже уцепиться пальцами за столик, чтобы удержаться на ногах.

— Я… я уродина! — и лишь когда эти слова были произнесены вслух, на нее всей тяжестью обрушилось осознание. Острое, как тысячи стеклянных игл. — Мое лицо…

Голос сорвался. А слезы, хлынувшие из глаз, обожгли, словно кипяток.

Уродина. Теперь ее точно никто не возьмет замуж. Более того, она даже из дома больше никогда не сможет выйти. Все, что остается — удалиться домой, в Арельсхолм и провести там остаток дней, обитая где-нибудь в дальних комнатах. Потому что жизнь, со всеми мечтами и надеждами закончилась. Прямо здесь и сейчас.

Алесия тяжело вздохнула и качнула головой.

— Лицо скорее всего заживет. Не знаю, как скоро и насколько качественно, но это не самое страшное. Меня беспокоит совсем другое… Как ты себя сейчас чувствуешь?

Девушка всхлипнула.

— Отвратительно. Мне еще никогда не было так плохо!

По лицу мачехи пробежала тень.

— Резь в желудке? Слабость? Может голова кружится?

— Мне кажется, что я сейчас просто умру… — Лия обхватила себя руками. От безысходной тоски все внутренности словно разрывало раскаленными крючьями, а тугой ком в груди мешал дышать.

К счастью, Алесия не стала больше выпытывать подробности, а просто подошла и обняла, как делала это, когда было особенно плохо.

— Ну-ну, все пройдет. Знаешь, отправляйся-ка пока в постель, и постарайся выпить как можно больше теплого молока.

— Как ты не понимаешь, никакое молоко тут уже не поможет!

— Стоит хотя бы попытаться. Агнета присмотрит за тобой. А я пока подумаю, что можно сделать.

Кое-как уложив падчерицу и предоставив ее заботам верной Агнеты, Алесия вышла в коридор, где вдоль стены уже выстроились служанки. Кроме Ганы еще четверо человек. Весь младший персонал полным составом.

С одинаково постными лицами они стояли, опустив взгляды в пол и спрятав руки под передники.

— Итак, девочки. — Алес прошла вдоль девиц, словно старшина вдоль шеренги солдат. — Никто не хочет мне ничего рассказать?

Служанки синхронно моргнули и глубже втянули головы в плечи. Хоть графиня за все время ни разу не приказала никого выпороть, да и сейчас говорила почти доброжелательно, всем было не по себе.

Алесия окинула их внимательным взглядом, мысленно отмечая, что личики у всех хоть и виноватые, но чистые. Без покраснений и прочих следов. А это наводило на не очень хорошие мысли.

С другой же стороны, брезжило где-то в глубинах памяти, что современные для нынешней эпохи средства не отличались безопасностью. Ибо содержали свинец и ртуть. И то, и то — гадость гадостная. Особенно второе. Но здесь-то об этом еще не знают. Кроме того, если бы каждую модницу так обсыпало, то лавочники долго бы не продержались.

А значит, одно из двух. Либо кто-то сознательно подсыпал в пасту что-то лишнее. Либо у Лианны оказалась слишком чувствительная кожа.

Прищурившись, она скрестила руки на груди.

— Молчим? Очень хорошо. Если не желаете говорить со мной, значит будете общаться с его сиятельством. По очереди.

Угроза подействовала. Хозяина дома побаивались все, кроме членов семьи. Девицы съежились еще сильнее, будто пытаясь уменьшиться. И это при том, что граф обычно их просто не замечал.

— В-ваше сиятельство. — пискнула одна из них, с жидкими, гладко зачесанными волосами. — Мы же совсем чуть-чуть…

— Это не ответ. — отрезала Алесия, добавив в голос холода. — Но уже кое-что. Только как бы вам хватило пасты на всех, если вы и правда взяли чуть-чуть?

— Так мы ее водой разбавили. — подала голос вторая девица.

— Сильно разбавили?

Служанки переглянулись.

— Стаканом воды.

Алесия выдохнула, призывая на помощь все имеющееся терпение. Гана беспокойно шевельнулась, чувствуя свою вину. Это ведь она не смогла противостоять уговорам. Но если признаться в этом — то другие девицы просто отравят ей жизнь.

— Госпожа, мы взяли буквально ложку. Но не тронули ни уксус, ни капли…

Женщина поперхнулась. Та-ак.

— Уксус⁈ — слово прозвучало, как выпущенная из лука стрела. — И, пожалуйста, подробнее про капли.

— Обычные, для блеска глаз, ваше сиятельство. Экстракт черной ягод…

— Твою ж…! — она не закончила мысль, но служанки все равно подпрыгнули на месте. — А уксус, как понимаю, для протирки лица?

— Да, ваше сиятельство, чтобы паста лучше ложилась…

Алес оборвала ее взмахом руки.

— Я поняла. С вами разберусь вечером. Пока же можете идти.

Девиц как ветром сдуло. Только что стояли здесь, полсекунды и пустой коридор. Алесия же, прежде чем вернуться в покои падчерицы, постояла еще несколько минут, переваривая все то, что успела услышать.

Зато картина стала примерно ясна. Лия, поддавшись модным тенденциям, решила себя чуть-чуть «улучшить». Но вместо этого сожгла кожу уксусом, а потом еще и добила отравой. Вряд ли она разбавляла пасту в пропорции — «ложка на стакан».

Еще и капли… В родном мире красавицы прошлого тоже, вроде, чем-то подобным баловались. И слепли пачками. Но ведь Лия, несмотря на издержки местного менталитета, вполне разумный человек… временами. Как же так вышло, что она вдруг решила продемонстрировать интеллект креветки?

Могла бы хоть посоветоваться!

«А ты сама?» — напомнил вдруг о себе ехидный внутренний голос. — «Кто в четырнадцать лет намазался самым дешевым автозагаром из киоска и пошел загорать?».

Женщина опустила ресницы, припомнив совсем другую жизнь. Да, был там такой эпизод. Кого-то из знакомых ребят родители свозили на море. Ей же такое счастье не светило, но почему-то очень хотелось похвастаться пляжным отдыхом. Вот и купила на какую-то мелочь автозагар, хорошенько намазалась и ушла на пляж. Мужественно вылежала на солнце самые жаркие часы…