После обеда ребята очень меня просили прогуляться с ними по городу и сходить за покупками, и я согласился. Пока машина везла нас к торговой улице, заметил, как девушка украдкой бросает взгляды на Лампу. В её глазах читалось столько вопросов, что я невольно усмехнулся.

— А как ты получил печать седьмого ранга? — не выдержала она наконец и спросила Лампу.

Рыжий только пожал плечами, его веснушчатое лицо расплылось в улыбке:

— Всё благодаря Павлу Александровичу.

Вроде бы на этом она успокоилась. Мы вылезли из машины.

Лампа застыл у лотка с мороженым. Глаза его загорелись, словно у ребёнка на ярмарке. Купил им по рожку. Рыжий с таким наслаждением вгрызся в лакомство, что я невольно улыбнулся.

А вот Ольга… Краем глаза заметил, как она «случайно» выронила свой десерт. Её губы сложились в такую картинную гримаску огорчения, что стало ясно: нарочно. Вздохнул и протянул Смирновой свой рожок:

— Держи.

Девушка просияла, её щёки порозовели от удовольствия. Кончик языка скользнул по сливочной верхушке, а в глазах заплясали озорные искорки.

— Пойдёмте к фонтану! — предложила Ольга, облизывая мороженое. — Там, говорят, красиво… Если загадать желание у большой чаши, оно обязательно сбудется.

В её голосе звучала такая искренняя надежда, что я не смог отказать, хотя уже вечерело, а нам предстояла долгая ночная дорога обратно.

Руки оттягивали многочисленные свёртки с покупками Смирновой. Девушка накупила всего: от тончайшего кружевного белья до вечерних платьев и строгих костюмов. Лампа тоже обновил гардероб, но на этот раз я отправил его за вещами вместе с Ольгой. Благодаря её вкусу рыжий наконец оделся прилично — никаких кричащих оранжевых костюмов.

Свернули в узкий переулок, ведущий к площади с фонтаном. Тени от высоких домов уже подбирались к брусчатке. Ольга, державшая меня за руку, вдруг дёрнулась, потом ещё раз.

— Что? — обернулся к девушке.

Время словно застыло. В её расширившихся от ужаса глазах отражалось закатное солнце. Из живота торчала рукоять ножа. А за спиной…

Сука! Некромант.

Покупки с грохотом посыпались на брусчатку.

Заларак сорвался с пальцев, прочертив алую линию в воздухе. Но некромант уже исчез, оставив после себя лишь чёрный дым. Ольга медленно оседала на брусчатку, её руки судорожно сжимали рану на животе.

— Выхухоль! — выкрикнул я, бросаясь к девушке.

Пространство вокруг начало искажаться. Стены домов потемнели, будто на них набросили траурное покрывало. Воздух загустел, превращаясь в вязкую массу. Звуки города стихли, сменившись давящей тишиной.

Мы оказались в чём-то вроде пузыря реальности — ограниченном пространстве посреди переулка. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь полупрозрачные стены. Всё вокруг казалось размытым, нечётким, словно смотришь сквозь мутное стекло.

Только подхватил падающую Ольгу, как воздух за спиной сгустился. Некромант появился из ниоткуда, его клинок со свистом рассёк пространство. Я едва успел отклониться, но лезвие всё равно прочертило кровавую полосу на моём предплечье.

— Магинский, ты… интересный, — прозвучал голос дяди Стёпы. Его глаза неестественно светились в полумраке. — На тебе ещё и метка некроманта? Я и не заметил. Уже убил одну тварь?

Вместо ответа я потянулся к пространственному кольцу. Меч Дрозда лёг в ладонь — тяжёлый клинок с причудливой вязью рун вдоль лезвия. Чёрный металл тускло поблёскивал, впитывая редкие отсветы.

Тварь зашипела, узнав оружие. Её человеческие черты поплыли, обнажая истинную сущность, — бледную кожу, странно вытянутые конечности, провалы вместо глаз.

Я бросился вперёд, выполняя обманный выпад. Движения некроманта были текучими, неестественными. Тварь изогнулась под невозможным углом, уходя от удара, и её тело начало растворяться в воздухе. Кожа пошла рябью, плоть превратилась в чернильный дым.

Краем глаза уловил движение справа. Некромант материализовался из темноты, его конечности удлинились, став похожими на паучьи лапы. В провалах глазниц плясало зеленоватое пламя. Тварь обрушила удар сверху, вкладывая в него нечеловеческую силу.

Клинки встретились с протяжным звоном, от которого завибрировал сам воздух. По искажённому пространству вокруг прошла рябь, словно по поверхности пруда.

Я выставил блок в последний момент, чувствуя, как немеют руки от силы удара. Но тварь уже растворилась, оставив после себя только завихрения чёрного дыма. Воздух за спиной сгустился, повеяло могильным холодом. Инстинкты, отточенные сотнями покушений в прошлой жизни, заставили тело двигаться раньше, чем мозг осознал опасность.

Перекат вперёд спас от мгновенной смерти, но клинок некроманта всё равно достал — вспорол плечо, оставляя длинный порез. Горячая кровь потекла по руке, а следом накатила волна обжигающей боли. Ещё пара сантиметров, и остался бы без конечности. Некромант тем временем издал звук, похожий на смех. Было похоже на то, словно кости перемалывали в ступе.

Глаза дяди Стёпы полыхнули ярче, и пространство вокруг задрожало. Тварь появилась в двух шагах от меня, видимо, против воли вытащенная из своего укрытия. Странно, что старый алхимик обладает такой силой.

Рванул вперёд, нанося удар снизу. Некромант отклонился, но моё лезвие всё же зацепило его бок. Чёрная кровь брызнула фонтаном, вот только тварь даже не поморщилась. Рана затянулась почти мгновенно.

— Прости, Магинский, — тяжело выдохнул дядя Стёпа. — Вытащить нас отсюда не смогу, силёнок пока не хватает.

Я отскочил от очередной атаки, лихорадочно вспоминая бой с капитаном. Дрозд был ослаблен, но всё равно показал, как драться с некромантами. Нужно поразить сердце, даже если оно спрятано. Это тело ненастоящее, но, если попасть в «двигатель»…

Проблема в том, что тварь постоянно двигается, как одержимая. Исчезает и появляется, словно призрак. Каждый мой удар либо проходит сквозь дымку, либо рана затягивается за считаные секунды.

Некромант возник прямо передо мной. Его клинок чиркнул по рёбрам — я едва успел отпрянуть. Провёл контратаку, целясь в шею, но тварь снова растворилась чернильным пятном.

Это просто схватка на истощение. У него бесконечная регенерация, а я рано или поздно выдохнусь. Уже сейчас каждый вдох отдаётся болью в рёбрах, а руки начинают дрожать от напряжения.

Тварь появилась за спиной. Я развернулся, принимая удар.

— О, у тебя есть наше оружие, — некромант оскалился, демонстрируя ряд острых зубов. — Значит, брат предал учителя…

В этот момент что-то завибрировало в пространственном кольце. Я отпрыгнул от новой атаки, краем сознания пытаясь нащупать источник. Металлический диск — тот самый артефакт для связи от Дрозда. Стоило коснуться его мыслью, как в голове зазвучал знакомый голос.

Это говорил Дрозд, но я едва не пропустил удар некроманта, пытаясь расслышать. Тварь целилась мне в горло, пришлось уходить перекатом.

— Магинский, ты ещё жив? — спросил капитан.

Клинки встретились, высекая искры. Я провёл серию быстрых выпадов, заставляя некроманта отступать.

— Твоими молитвами, — процедил сквозь зубы, уклоняясь от встречного удара.

— Подожди… Это Немалов, — в голосе Дрозда прозвучало удивление.

Тварь исчезла, растворившись в воздухе. Пот заливал глаза, мешая следить за пространством вокруг.

— Мне от этого очень сильно легче, — огрызнулся я.

Чёрная тень мелькнула слева. Не успел среагировать: клинок некроманта вспорол спину. Горячая кровь потекла по позвоночнику.

— Ты не сможешь его победить, — Дрозд говорил спокойно, словно мы сидели за чашкой чая.

Я развернулся и всадил меч твари в живот. Провернул лезвие, выпуская фонтан чёрной крови. Некромант исчез, но часть его внутренностей осталась на клинке.

— Рад это слышать, — выплюнул. — Дядя Стёпа, давай, вытаскивай!

Глаза старого алхимика вспыхнули, и тварь материализовалась в паре шагов от меня. Метнулся вперёд, целясь в сердце, но некромант извернулся. Клинок вошёл в живот, заларак пробил голову насквозь. Чёрная кровь брызнула во все стороны.