Значит, он умер здесь не случайно.

Его заперли? Сослали? Или это было его собственное решение — уйти в северные земли и остаться здесь навечно?

Продолжал вертеть артефакт в руках, размышляя над загадкой. Если это действительно кровь Магинского-императора, то она может стать ключом к пониманию истинных возможностей нашего рода. Или способ, на что я надеюсь, усилить мою магию.

Пока размышлял, дядя Стёпа стукнул меня по плечу.

— Слушай, — проговорил он тихо, оглядываясь по сторонам. — А здесь должны быть монстры?

Отвлёкся от изучения находки:

— Не знаю. Во всяком случае, не чувствую их присутствия.

— А тогда это кто? — голос дяди Стёпы дрогнул.

Поднял взгляд и замер. Они здесь.

По стенам зала ползли тени. Сотни, тысячи силуэтов. Они текли по камню как живая тьма, стекали с потолка, выползали из трещин в полу. Приближались к нам со всех сторон, сужая кольцо окружения.

И у каждой тени горели глаза.

— Так вот где они… — пробормотал, сжимая красный шар в кулаке. — Все прятались.

Тени сужали кольцо. Сотни красных глаз горели в темноте, отражаясь от каменных стен зала.

Дядя Стёпа прижался ко мне спиной. Его дыхание участилось. Отростки под одеждой зашевелились, но даже они чувствовали бессилие перед таким количеством противников.

— Павел, — прошептал алхимик. — Их чертовски много.

Казимир стоял рядом, рука на эфесе клинка. Но даже он понимал. Против такой армии обычное оружие бесполезно.

Я быстро оценивал ситуацию. Магическим зрением сканировал ближайшие тени. Двенадцатый ранг. Тринадцатый. Четырнадцатый у тех, что покрупнее. Чертовски высокие ранги. И количество… Мозг просчитывал варианты.

Выпустить свою армию из пространственного кольца? Мысленно перебрал монстров, которых собрал в серой зоне Лахтины. Даже если выпущу всех…

Почти всё, что собирал месяцами, пойдёт прахом. Водяные медведи, морозные пауки, мясные хомячки… Вся коллекция, которую так тщательно выращивал и укреплял. Потратить их на эту мясорубку?

Этот вариант не подходил. Тени продолжали наступать. Метр. Полметра. Их красные глаза горели ярче, предвкушая бой.

— Что за чёрт? — пробормотал алхимик, ощупывая себя. — Они сами активировались.

Казимир крутил головой, ища выход:

— Назад не пройти. С боков тоже. Мы в ловушке.

Но решение было у меня в руке.

Красный шар пульсировал теплом, словно живое сердце. Кровь императора из рода Магинских. Ниша с тремя кристаллами подчинения резонировала с артефактом всё сильнее. Сжал артефакт в ладони и выпустил магию подчинения монстров.

Красная жидкость внутри шара словно закипела. Почувствовал момент соединения. Моя энергия сливалась с кровью предка, усиливаясь и преломляясь через неё. Источник откликнулся резонансом. Ниша с тремя эфемерными кристаллами подчинения вибрировала, словно струна.

Сила умножалась, концентрировалась, росла.

Шар засветился ярче. Алый свет пробился сквозь пальцы, окрасил снежную пыль, что заносило в зал сквозь щели.

И тогда время замерло.

Мир вокруг застыл. Тени остановились на полушаге. Дядя Стёпа и Казимир превратились в неподвижные статуи. Даже пыль в воздухе повисла неподвижными точками.

А потом зал изменился.

Тени исчезли. Стены посветлели, трещины затянулись. Факелы вспыхнули ровным золотистым светом. Воздух потеплел, наполнился ароматом благовоний.

Передо мной простирался тронный зал в своём былом великолепии.

На троне сидел мужчина лет шестидесяти. Благородные черты лица, высокий лоб, волевой подбородок. Одет в мантию из тёмно-синего бархата с золотой отделкой. На голове простая, но изящная корона.

И глаза. Ярко-голубые. Точно такие же, как у меня.

Вокруг трона выстроились воины и монстры. Люди в блестящих доспехах стояли плечом к плечу с тварями из серых зон. Но здесь они не враждовали. Служили одному господину.

Император медленно повернул голову. Взгляд голубых глаз встретился с моим.

Губы беззвучно шевельнулись. Слов не слышал, но смысл понял:

«Воспользуйся этим.» Видение рассеялось. Реальность вернулась потоком звуков и ощущений. Холод, эхо шагов теней, напряжённое дыхание спутников.

Артефакт взорвался.

Красная жидкость выплеснулась из шара и мгновенно замерла в воздухе. Кровь превратилась в тысячи алых кристаллов, которые повисли вокруг нас защитным барьером.

Невидимая сила толкнула дядю Стёпу и Казимира назад. Они отлетели на несколько метров, но мягко, словно их подхватила воздушная подушка.

Между нами и тенями образовалась стена. Барьер из кристаллизованной крови императора мерцал алым светом, отражая попытки теней прорваться.

Но главное происходило со мной.

Кровь в жилах горела. Буквально. Чувствовал, как каждая капля вспыхивает внутренним огнём. Вены пульсировали видимым красным светом под кожей.

— Павел! — кричал дядя Стёпа сквозь барьер. — Что происходит?

Внутри источника творилось невероятное. В нише с тремя эфемерными кристаллами подчинения происходило слияние. Кристаллы притягивались друг к другу, их энергии переплетались. Они объединились в один красный кристалл, который засиял ярче солнца.

Силы стало в десятки раз больше. Энергия подчинения хлынула из ладоней мощной волной. Она прокатилась по залу, коснулась каждой тени. Все они замерли. Сразу. Как по команде.

Но это было не обычное подчинение разума. Что-то гораздо глубже. Они повиновались мне потому что это я. Инстинктивно, безоговорочно, с готовностью умереть по первому слову.

Поднял руку и сжал в кулак. Все тени упали. Их прижала к каменному полу невидимая сила.

— Стоять! — прогремел мой голос по залу.

Они замерли абсолютно неподвижно. Чувство было опьяняющим. Не просто власть над разумом, как раньше. Теперь они принадлежали мне полностью. Каждая тварь чувствовала во мне своего господина.

— Куда ты идёшь? — донёсся голос дяди Стёпы. — Стой!

— Павел, хватит! — крикнул Казимир. — Не надо!

Но я уже спускался по ступеням к своей новой армии. Внутри горело чувство абсолютной власти над этими созданиями.

Тени окружили меня плотным кольцом, но ни одна не шевелилась. Ждали приказа. В их горящих глазах читалась покорность. Улыбнулся и активировал пространственное кольцо.Серебристые нити заиграли в воздухе, формируя порталы. Начал забирать новые трофеи.

Сначала по несколько штук. Потом десятками. Сотнями. Все эти могучие твари покорно исчезали в моём хранилище, пополняя коллекцию. Работа заняла полчаса. Когда закончил, зал опустел. Не осталось ни единого противника.

— Вот это я понимаю сила… — хмыкнул себе под нос. — Совсем другой разговор.

Дядя Стёпа и Казимир спустились ко мне. На их лицах читался шок.

— Как ты смог всех подчинить и забрать… — покачал головой алхимик. — А я думал, мы сейчас дружно сдохнем.

— Наследственность. — улыбнулся в ответ.

Наконец-то кровь Магинских принесла не только проблемы, но и какие-то плюшки.

— Не поделишься кровью? — хитро прищурился дядя Стёпа. — Я тоже хочу так уметь.

Повернулся к нему с холодной улыбкой:

— Ты уже поделился моей кровью с моей матерью. Теперь из-за этого у меня проблемы.

Лицо дяди Стёпы скривилось:

— Ну ты и сволочь, Магинский. Я думал мы уже забыли эту тему.

Внутренний хомяк ликовал. Столько новых монстров! Такое разнообразие! Армия, способная противостоять самому императору.

Но главное — загадка. Почему один из последних императоров Магинских оказался здесь? Что он делал в северных землях? Прятался? Собирал армию для нападения на столицу?

А если собирал — почему не напал? Почему остался здесь умирать?

Что тогда произошло? Заглянул в себя и почувствовал как та кровь, что была в артефакте теперь собралась у меня в нише, отвечающей за подчинение монстров. Она стала тем, что слило осколки кристаллов в едино и усилив их.

Посмотрел на мумию своего родственника. Кивнул ему.