Простая истина. Даже у мощных существ есть пределы, даже у них есть ограничения.

— А если сначала в одно место, потом в другое?

Последняя надежда. Может, есть возможность открыть портал, решить одну проблему, вернуться и открыть следующий?

Уль покачал головой:

— Никак. Всё и сразу нельзя.

Логично. Магия не бесконечна, ресурсы ограничены, да и время тоже.

— Сколько у меня есть на размышления?

Нужно было время, чтобы взвесить все варианты, просчитать последствия каждого выбора.

— Немного. Мне нужно уходить. Я вышел поприветствовать тебя, когда ты убил моих любимых бабочек. Ударил за них, — улыбнулся Уль. — А ты оказался другом.

Бабочки? Я убил его бабочек? Ах да, эти летающие убийцы… Значит, они принадлежали ему. Интересно.

Проклятье! Все фронты горят одновременно.

— А королева скорпикозов? — спросил. — Её папаша что-то говорил?

Последняя попытка собрать информацию. Понять, насколько срочная ситуация с Лахтиной.

— Он нашёл ей мужа среди своих сильных монстров, — пожал плечами получеловек-философ.

Ещё один фактор давления. Лахтину могут выдать замуж за кого-то другого, за монстра. После всего, что между нами было. После всех её планов использовать меня для убийства отца, после игр и манипуляций.

Голем издал странный звук — что-то среднее между скрипом и вздохом. Повернул голову ко мне, потом к Улю, затем снова ко мне, словно следил за разговором с искренним участием.

— Что он хочет сказать? — спросил я у Уля. Может, олень-мужик знает этот странный язык камня.

— Он понимает твою дилемму. И сочувствует.

Сочувствует… Каменная глыба сочувствует моим проблемам с женщинами. Вот до чего дошло! Абсурд абсурдов.

«Хомяк, может, хоть раз предложишь что-нибудь полезное?»

Внутренний диалог был скорее риторическим. Я не ждал реального совета от своего воображаемого коллекционера.

«Забери оленя! Он порталы открывает! Прикормим, сделаем домашним и заставим!»

Ну конечно! Типичный ответ.

«Он не может»

Даже если бы смог подчинить такое существо, что сомнительно, это не решило бы проблему множественности задач.

«Тогда просто заберём. В коллекцию! У него же рога!»

Бесполезный ты зверёк. В критический момент и снова про коллекцию…

Боль в груди пульсировала, нервы напряжены. Хотелось убивать. И я это сделаю — жёстко, всем, кто тронул моё. Осталось только выбрать, с кого начать.

Девочки и Изольда превратятся в монстров навсегда. Лахтина, которую хотят выдать замуж. Зейнаб… Придётся выхаживать турчанку. Ещё мои земли, если не успею — по ним ударят.

Если выберу перевёртышей — спасу Елену и Веронику, Изольду. Но, скорее всего, есть риск потерять Зейнаб. Лахтину выдадут замуж.

Если рвану к Лахтине, есть шанс успеть до свадьбы, но девочки растворятся в доме серой зоны, Зейнаб замучают до смерти, а мои земли будут под ударом. Полноценные потери в трёх направлениях.

Если выберу Зейнаб — спасу её от пыток, но потеряю перевёртышей, Лахтину и, возможно, власть над своими землями. Три очевидных минуса.

Сука! Решение невозможно. Нет идеального выхода, везде потери, везде жертвы. Вот только не со мной. Я придумаю, как сделать всё и сразу. Должен.

— Открывай портал! — сказал наконец. — Я сделал выбор.

Мозг мгновенно перешёл в режим холодного анализа. Информация обрабатывалась стремительными потоками, выстраиваясь в чёткую картину. Приоритеты расставлены, последовательность дальнейших шагов выбрана. Наконец-то настало время активных действий на моих землях. Пальцы непроизвольно сжались в кулак, ногти впились в ладонь, оставляя полумесяцы следов.

С тем, что у меня есть и что получил, это более чем возможно. Придётся только постараться и поторопиться. Император, турки, джунгары, монголы. Лахтина, Василиса — все фигуры выстраивались на воображаемой доске.

Мужик-олень уставился на меня и улыбнулся. Его глаза с вертикальными зрачками смотрели изучающе.

— Ты уверен? — переспросил он.

— Да, — кивнул в ответ.

— Друг! — обратился ко мне Уль. Его голос звучал многослойно, словно говорили одновременно человек и животное. — Вот, — продолжил он.

Олень-мужик взял и отломал кусок своего рога. Раздался сухой хруст, похожий на треск ломающейся ветки. Мелкие осколки костной ткани посыпались на землю.

Я невольно напрягся. Существа серой зоны редко бывают дружелюбными. Всегда есть цена, всегда есть подвох. Возможно, и сейчас… Мышцы готовы были среагировать на любое агрессивное движение.

Он протянул мне отломанный кусок. Рог сиял изнутри слабым пульсирующим светом, тепло исходило от него волнами, щекоча кожу.

— А? — поднял бровь.

Лицевые мышцы сработали автоматически, выражая удивление. Такого поворота я не ожидал. Подарок от странного существа в серой зоне? Интересно.

— Передай Боке и Токе привет, — хмыкнул полумонстр, обнажая неровные зубы — частично человеческие, частично оленьи. — Это тебе мой дар. Ключ!

— От чего? — спросил, принимая странный артефакт.

Рог был тёплым, почти горячим. По пальцам пробежали мурашки, когда магическая сила соприкоснулась с моей собственной.

— С этим ты сможешь выйти из серой зоны или попасть в неё, — пояснил Уль, наклоняя свою рогатую голову. — Ты друг и не станешь использовать ключ, чтобы разграбить или уничтожить.

В его словах прозвучала абсолютная уверенность, словно он видел меня насквозь, читал не только мысли, но и душу.

Холодок по руке, и артефакт растворился в магическом пространстве хранилища. Мысленно отметил его местоположение среди других предметов: «Полезная вещь, очень! С этим смогу кое-что придумать». Мои знакомства с монстрами приносят плоды — ещё одно доказательство правильности выбранной тактики.

Рога Уля засветились. Магическая энергия собиралась вокруг его фигуры, создавая мерцающий ореол. Он ударил ногой по траве, и реальность задрожала. Трава смялась под его копытом, оставив глубокий отпечаток. Я почувствовал колебание энергии, пространство начало открываться.

— Подожди, — хмыкнул, ощущая, как по спине пробегает холодок предчувствия. — Ты не спросил, куда я…

— Понял, — снова улыбнулся хранитель. Его улыбка стала шире, обнажая ещё больше зубов. — Тут желания и мысли открыты. Твоё желание подчинить меня и забрать… То, как ты с этим боролся, как выбирал. Похоже, у тебя сильная воля и крепкий ум.

Внутри что-то сжалось. Неприятно осознавать, что твои мысли — открытая книга для существа, чью силу даже не можешь оценить. Хомяк внутри замер, притих. Кажется, он тоже почувствовал опасность. Хранитель удивил.

— Твоя магия на меня не подействовала, потому что… — продолжил он, делая паузу для эффекта. — Я не просто хранитель этого места, я ещё и король!

«Сука! — выругался мысленно, сохраняя внешнее спокойствие. — Король! Как в этот раз-то так подфартило попасть сразу к королю?»

Фигура начала расти. Кости хрустели, мышцы растягивались с влажным звуком. Пять метров, шесть, десять, тридцать… Теперь мужик-олень выглядел ещё более огромным.

Хомяк тут же заткнулся и спрятался у себя в норке. Слабак! Конечно, болтать не мешки ворочать. А в присутствии настоящей силы все его амбиции мгновенно испарились.

— Я хозяин этой серой зоны, — засмеялся Уль.

Его смех грохотал, как гром, заставляя землю вибрировать под ногами. Трава приминалась волнами от звуковых колебаций. Магия дрожала в воздухе, создавая странные узоры, видимые лишь магическим зрением.

— Уже говорил: друг затылочника — и мой друг. Я лично вышел проверить тебя, какой ты. И ты доказал, что не как все.

Открыл рот. Челюстные мышцы расслабились, воздух холодил нёбо. Новая информация сыпалась на меня с поразительной скоростью. Король… Не просто монстр, не просто хранитель, а полноценный правитель серой зоны.