— Замок изначально был настроен исключительно на мою магию, — объяснил я спокойно. — Весь расчёт строился на том, что рано или поздно я проснусь и сам себя освобожу.

— Но зачем? — недоуменно спросил Казимир. — Какой смысл держать нас здесь все эти месяцы? Кому это было нужно?

Отличный вопрос, на который у меня пока не было внятного ответа. Божественные силы вроде Лучшего? Император? Или тот ублюдок?

— Магинский… — неуверенно начал дядя Стёпа. — Есть ещё кое-что, о чём тебе нужно знать. Ты… того самого…

— Чего именно? — поднял бровь, готовясь к очередному неприятному сюрпризу.

— Ты сильно постарел. Очень сильно постарел. Лет на двадцать минимум, а может и больше.

Рефлекторно провёл рукой по лицу. Кожа действительно стала заметно грубее, появились глубокие морщины вокруг глаз и рта. Скулы стали резче и острее, подбородок массивнее. Даже нос изменился — стал крупнее, с горбинкой.

— Зеркало где-нибудь найдётся? — спросил я, хотя и без того понимал масштаб изменений.

— К сожалению, нет, — покачал головой дядя Стёпа. — Но поверь мне на слово — сейчас ты выглядишь лет на сорок, а то и больше. Полноценный зрелый мужчина вместо того двадцатилетнего парня, каким был раньше.

Двадцать лет жизни. Просто взяли и украли, как воры среди ночи.

Гнев начал медленно подниматься откуда-то из глубин души, постепенно захлёстывая разум. Кулаки сжались сами собой, костяшки побелели от напряжения. В источнике магии что-то опасно забурлило, готовое вырваться наружу разрушительной волной.

Двадцать лет! Лучшие годы жизни, годы расцвета сил и возможностей. Я мог бы достичь невероятных высот за это время, покорить континенты, изменить мир. Вместо этого лежал бревном в какой-то подземной дыре.

— Что будем делать дальше? — спросили хором Казимир и дядя Стёпа, прерывая мои мрачные размышления.

Глубоко вдохнул, заставляя себя взять эмоции под контроль. Гнев и ярость — потом, когда найду виновных. Сейчас главное — действовать разумно и осторожно.

— Выбираемся отсюда, — сказал я решительно. — Узнаём, что творится в мире за эти полгода. А затем ищем тех, кто нас здесь держал, и устраиваем им весёлую жизнь.

— У тебя уже есть какой-то план? — с надеждой спросил дядя Стёпа.

— Ко-не-ч-но есть, — съязвил я. — Только что проснулся после полугодовой комы, постарел на двадцать лет, понятия не имею, где нахожусь, и у меня уже готов детальный план на все случаи жизни. Магия же…

— Ну а хоть что-то будем предпринимать? — настаивал Казимир.

Быстро проверил внутренним взором состояние своего магического источника. Семнадцатый ранг? Отлично, хоть какие-то бонусы. Пространственное кольцо на месте, армия монстров цела и невредима. Артефакты тоже никуда не делись. Значит, боевая готовность сохранена.

— Для начала выясним, где именно мы находимся, — сказал я, направляясь к открытой решётке. — А потом посмотрим, кто здесь заведует тюремным хозяйством.

Сосредоточился, активируя боевую готовность. Магия потекла по каналам ровно и мощно. Если встретим врагов — дадим им достойный отпор.

— Ожидается бой? — понял моё настроение Казимир, готовя собственную магию.

— Лучше всегда к нему готовиться, — ответил я философски. — Чем потом удивляться и получать по зубам.

Мы медленно поднимались по древним каменным ступеням. Каждый наш шаг гулко отдавался от сводчатого потолка и разносился эхом по узкому коридору, постепенно затихая где-то в темноте впереди.

Коридор был удивительно узким, стены из грубо обтёсанного камня давили с обеих сторон, едва позволяя пройти одному человеку. Воздух здесь был ещё более затхлым, пропитанным запахами сырости.

Я шёл впереди, Казимир и дядя Стёпа следовали за мной по пятам. Их дыхание было учащённым, нервным. Полгода вынужденного заточения в подземелье явно не прошли даром.

— Тише, — шёпотом предупредил я их.

Мы продолжили осторожный подъём. Ступени оказались неровными, древними. Некоторые крошились и осыпались под ногами мелкой каменной крошкой. Явно очень старая кладка, возможно, многовековой давности. Стены тоже покрывал толстый слой мха, плесени и каких-то скользких известняковых наростов. Где-то далеко вверху по лестнице виднелось слабое, тусклое свечение.

— Магинский, — тихо позвал меня дядя Стёпа, — а что если там наверху кто-то поджидает нас?

— Хватит беспокоиться, — ответил я, не оборачиваясь и не останавливаясь. — Скоро всё узнаем и будем действовать по обстановке.

Напряжение в воздухе было такое плотное, что его можно было резать ножом. Все мы были готовы к встрече с чем угодно. Даже с концом света, если понадобится.

Ещё десяток ступеней и свет стал заметно ярче. Теперь уже отчётливо была видна дверь в конце лестницы.

Я остановился прямо перед ней, прижав ухо к деревянной поверхности. Прислушался. За дверью царила абсолютная тишина. Ни звука, ни шороха, ни даже слабого дыхания.

Обернулся к дяде Стёпе и Казимиру. Они напряжённо кивнули — готовы ко всему.

Медленно взялся за холодную железную ручку. Осторожно потянул дверь на себя. Она поддалась легко, без малейшего скрипа или сопротивления, словно её недавно смазали.

Распахнули дверь и выскочили наружу.

Замерли.

Я осмотрелся, сканируя пространство взглядом. Нас встретил обычный зал: камин в углу, несколько массивных столов, кровати вдоль стен. Ничего угрожающего на первый взгляд.

Магическое зрение активировал на полную мощность. Затем духовное. Источник откликнулся мгновенно, энергия потекла по каналам. Исследовал каждый угол помещения, каждую тень, каждую трещину в стенах.

Пусто. Не вижу никого. Не чувствую присутствия магов или монстров. Только холодный камень, пыль и запах затхлости.

Продолжал анализировать каждую деталь. Камин — потрескавшиеся камни, остатки старого пепла. Столы грубо сколоченные из толстых досок, покрытых слоем пыли. Кровати простые, деревянные, с тонкими матрасами.

Взгляд скользнул к окну за моей спиной. За толстым стеклом виднелся снег. Много снега, метель бушевала снаружи, засыпая всё белым покрывалом.

Север. Мы всё ещё на севере.

Облегчение прокатилось волной. Была мысль, что нас занесло к чёрту на куличики. Что проснёмся в каких-нибудь южных землях или ещё дальше. Но нет, северные территории. Это плюс.

— Да мы у того замка или что это было! — громко выдал дядя Стёпа.

Его голос прозвучал слишком шумно в тишине зала. Я поморщился от резкости звука. Подошёл к окну неторопливым шагом. Вгляделся в заснеженный пейзаж за стеклом. Знакомые очертания вдали. Башни, стены, силуэт того самого строения.

Дядя Стёпа прав. Значит, мы у того урода. У того монстра, который чуть нас не прикончил полгода назад.

И это хорошо. Хорошо, потому что император не победил. Не захватил этого проводника. Не получил его силу или что там ему было нужно. Выдохнул от облегчения. Напряжение в плечах немного спало, но расслабляться не стал. Вопросы оставались.

Почему мы здесь? Зачем этот монстр держал нас полгода в темнице? Что он планирует? Какова его цель?

Слишком много неизвестных. Слишком мало информации для принятия решений.

— Какой дальше план? — спросил Казимир.

Его голос звучал напряжённо. Руки сжаты в кулаки, готовые в любой момент призвать магию.

Хмыкнул в ответ.

На самом деле вариантов не так уж много. Можно попытаться сбежать отсюда прямо сейчас. Но куда? В метель, в неизвестность, ослабленными после полугодового заточения?

Можно идти искать императора. Но спустя шесть месяцев? Где он сейчас? Достиг ли своей цели? Получил ли ребёнка с силой бога? Что вообще происходит в мире за это время?

Действовать исходя из отсутствия информации — провальная стратегия. Самоубийство для тех, кто привык планировать на несколько ходов вперёд.

Поэтому…

Взвешивал факт за фактом. Собирал пазл из доступных данных. Выстраивал наиболее логичную цепочку действий.