А вот и решение моих проблем подоспело, примерно так я и рассчитывал. Двенадцатый ранг, встреча с проводником и игра на его интересах. Тут не нужно быть гением, чтобы понять, что объединённый рух и Зло — это проделки его родственничков.

Ещё одна вспышка, и меня вдавило в камень. Сука, он ещё и плавится. Охренеть! Двигаться не могу. Каждая клетка наполнялась энергией, каждый мускул натягивался до предела. Кости трещали, перестраиваясь, укрепляясь. Шкура становилась плотнее, когти — острее. Трансформация была болезненной, но неизбежной. Тело адаптировалось к новому уровню силы.

Я выключился на мгновение и, когда пришёл в себя, оказался заключённым в породу. Кое-как получилось выбраться наружу. Хотя в целом я доволен: тринадцатый ранг, пусть и временно, плюс божественный артефакт в лапе.

Застывшая порода раскрошилась под моими усилиями. Ощущения были… непередаваемыми: сила, мощь. Каждое движение наполнено энергией, каждый вдох — концентрацией жизни. Тринадцатый ранг в облике водяного медведя давал преимущества.

Осмотрел себя. Тело изменилось: шерсть и чешуя стали гуще, плотнее, с металлическим отливом. Когти удлинились, заострились. Мышцы под шкурой перекатывались, напоминая стальные тросы. Даже зрение улучшилось, и теперь я различал мельчайшие детали в полумраке туннеля. Осталось лишь получить своё тело обратно.

В приподнятом настроении направился по проходам наверх. Нужно найти апартаменты Лахтины, и тогда миссия «Магинский возвращается» будет завершена.

Ориентировался на запахи. У меня словно отпечаток Изольды в голове, а она где-то рядышком должна быть. Он меня вёл. Так и нашёл.

В стене была небольшая дырка. Через отверстие увидел просторное помещение. Кровать с балдахином, мягкие ковры на полу, шкафы из полированного дерева, зеркало в полный рост… Комната принцессы, не меньше, и, судя по запаху, комната Лахтины.

А ещё… Ну, маленькая трусливая тварь, ты у меня получишь! Мой хомяк лежал на подушке и спал. Я тут рискую жизнью, а он с чувством выполненного долга слюни пускает. Разжалую его.

Посмотрел внимательнее и принюхался: перевёртыша нет. Почему-то это меня крайне напрягло. Интуиция или что-то внутри кричало о том, что так не должно быть. Тряхнул головой: «Потом».

Начал изучать каждое пространство. Где не было щелей или дырок, проделывал их лапой. Когти водяного медведя тринадцатого ранга легко резали камень, оставляя глубокие борозды. Я продвигался методично, проверяя каждый уголок, каждый туннель. Мне нужно найти комнату, где я встретился с Лахтиной в последний раз, где моё тело было растворено.

Нашёл! И она тоже почему-то пуста. Совпадение? Сфокусировался на цели, достал кругляш и сжал в лапе. Как обычно, инструкцию мне не выдали, как им пользоваться. Хорошо, что начну с возвращения тела, а не с битвы. Хоть разберусь, как он работает. Выпустил магию. Артефакт тут же активировался, и… ничего!

Собрать своё развеянное тело — охренительная задача… Может, что-то делаю не так? Попробовал направить больше энергии, сосредоточиться на образе своего человеческого тела. Представил каждую деталь: рост, вес, цвет глаз, шрамы, даже родинку на левом плече. Сила затылочника смешалась с обычной магией, усиливая эффект. Шарик засветился ярче, но результат был тот же — ничего.

Так, а тут выход-то есть? Начал искать щель. Стена подалась неожиданно легко, открывая проход прямо в комнату. Я ступил на ковёр и сразу почувствовал изменение — тяжесть, давление, словно воздух стал густым, вязким. Магическое поле тут было намного сильнее, чем в туннелях. Источник внутри отреагировал мгновенно — запульсировал. Что-то здесь не так.

Я упал. Помещение… В нём словно пыльца какая-то появилась и вся полетела ко мне. Это и есть «собрать своё тело обратно»?

Невидимые частицы, похожие на мерцающую пыль, кружились в воздухе. Они будто обладали собственным сознанием — тянулись ко мне, прилипали к шкуре, впитывались через поры.

Не успел обдумать эту идею, как дверь открылась. В проёме застыл скорпикоз. Его клешни угрожающе щёлкнули, глаза уставились прямо на меня.

Я, водяной медведь, в покоях королевы серой зоны, стою весь в какой-то пыльце, а монстр смотрит на меня. Отличное начало…

Реакция сработала мгновенно. В голове молнией мелькнула оценка: скорпикоз, явно разведчик. Не успел даже осознать, как моё тело уже действовало.

Тринадцатый ранг силы плюс теневой шаг. Мир на мгновение смазался перед глазами. Восприятие сжалось до узкого тоннеля, в центре которого находилась моя цель.

Оказался рядом со скорпионом. Тварь даже не успела понять, что происходит. В нос ударил резкий запах хитина и ядовитых желез. Лапы с выпущенными когтями сами нашли уязвимое место. Одно четкое движение — точное, без лишних усилий.

Хруст! Звук ломающегося панциря прокатился по коридору. Пальцы ощутили, как податливо хрустнули пластины. Голова скорпикоза вывернулась и безжизненно повисла.

Тело монстра обмякло, опало, словно из него выпустили воздух. Горячая жидкость брызнула на когти — не кровь, а что-то более густое.

Осмотрелся. Слух уловил далекие шаги и голоса. Схватил тушу мертвого разведчика, ощущая под когтями все еще теплый хитин. Потащил его в комнату, оставляя на полу влажные следы от вытекающей жидкости.

Втолкнул труп внутрь и закрыл дверь. Сердце колотилось в груди, разгоняя адреналин по венам. Прислушался, прижав ухо к двери. Никаких звуков тревоги. Кажется, никто не заметил исчезновения патрульного. Это давало немного времени.

«Пыльца» продолжила собираться в комнате. Чувствовал, как она прилипает к телу. Артефакт Лучшего пульсировал в моей лапе.

Зажмурился. Сосредоточился на внутренних ощущениях, отключая зрение. Тут должно быть что-то еще…

Да! Легкое покалывание где-то на периферии сознания. Знакомая связь, словно невидимая нить, натянутая через пространство. Я отчетливо ощущал своё пространственное кольцо.

«Его забрала себе Лахтина, когда я исчез?» — пронеслось в голове. Но нет, связь указывала куда-то рядом. Кольцо здесь, в этой комнате.

Пока частицы пыльцы продолжали облеплять меня, я искал. Перевернул кровать — ничего. Мощным движением лапы отодвинул тяжелый шкаф, едва не сорвав его с петель. Когти с треском впились в древесину комода, выдвигая ящики. Содержимое полетело на пол. Ничего!

Тело водяного медведя казалось слишком грубым для тонкого поиска. Когти цеплялись за ткань, ломали хрупкие вещи. От каждого движения мебель трещала, словно готова была рассыпаться.

Ярость нарастала внутри. Я знал, что артефакт здесь — чувствовал его! Но где? Массивные лапы продолжали рушить комнату, перерывая все вокруг. Шкафы, комоды, даже стены.

Связь с кольцом становилась все сильнее, но я все еще не мог его найти. Оно словно дразнило меня, манило. Тут, рядом, почти на расстоянии вытянутой руки… но невидимое.

Глубоко вдохнул, усмиряя нарастающее раздражение.

— Где же ты… — произнёс себе под нос.

Массивное тело водяного медведя описало полный круг, хвост с шипами задел стену, выбив каменную крошку.

«Время…» — эхом отозвалось в голове. Взгляд упал на разоренную кровать. Конечно! Самое простое место, которое я уже проверял, но недостаточно тщательно.

Бросился к ней, мощные лапы оттолкнулись от пола с такой силой, что камень треснул. Подушки! Начал когтями разрывать их одну за другой. Перья взлетели в воздух, кружась вместе со светящейся пыльцой.

Звон! Металл ударился о каменный пол. Резкий, чистый звук прорезал воздух.

На душе сразу стало тепло, словно внутри зажглась маленькая звезда. Колечко покатилось по полу, описывая неровную дугу. Бросился за ним, как ребенок за игрушкой

Поймал его, прежде чем оно закатилось под шкаф. Когтистые пальцы осторожно сомкнулись вокруг металла. Поднес ближе к глазам, рассматривая. Знакомые изгибы, знакомые руны на внутренней стороне.

Мое. Несомненно, мое. Я уже и забыл как оно выглядит в реальности.