— Что там? — спросил я, подходя ближе.

— Кристалл усиления, — ответила она, доставая предмет размером с кулак.

Кристалл был прозрачным, с синеватым оттенком. Внутри переливались серебристые искры. Мощная вещь.

— Для чего он? — поинтересовался Лок.

— Увеличивает магические способности, — пояснила Эмилия. — В несколько раз.

— И ты случайно знала, где он лежит, — заметил я сухо.

Она покраснела.

— Хорошо, — сдалась. — Я искала именно его. Моему роду нужно усиление магии.

— Зачем?

— Для защиты. Серебряные Лисы слабеют, нас притесняют более сильные семьи. Этот кристалл поможет выжить.

Полуправда. Но теперь хотя бы понятно, зачем она нас сюда привела.

— Кристалл твой, — сказал я. — Но сначала зачистим всё подземелье. Как договаривались.

— Конечно, — быстро согласилась она.

Мы забрали самое ценное из хранилища — зачарованное оружие, несколько особо редких реагентов, свитки с заклинаниями. Эмилия спрятала кристалл в сумку.

— Теперь на второй уровень, — сказал я. — Познакомимся с местными монстрами.

Спускались по второй лестнице осторожно. Воздух здесь был ещё затхлее, пропитанный запахом гнили и крови. Стены покрывала слизь, светящаяся тускло-жёлтым.

— Что это? — спросил Торс, коснувшись стены.

— Выделения гибридов, — пояснила Эмилия. — Они метят территорию.

— Сколько их здесь? — уточнил Ульрих.

— Точно не знаю. В прошлый раз видела троих. Но могло появиться больше.

Коридор второго уровня был шире первого. Двери в комнаты разорваны, словно их вскрывали изнутри когтями.

Из одной комнаты донёсся звук. Чавканье, хруст костей.

— Кто-то обедает, — прошептал Лок.

Я выглянул за угол. В бывшей лаборатории сидело существо размером с медведя. Тело человеческое, но покрытое серой шерстью. Руки удлинены, пальцы превратились в когти. Голова… голова была волчья.

Гибрид жрал что-то мясистое. Кости трещали под мощными челюстями.

— Один, — сообщил я шёпотом. — Человек-волк. Большой.

— План? — спросил Ульрих.

— Быстро и тихо. Не даём ему поднять тревогу.

Эфирный нож материализовался в моей руке. Бесшумно вошёл в комнату, подкрался сзади.

Удар в основание черепа. Лезвие вошло легко, как в масло. Гибрид даже не успел обернуться.

— Готово, — сообщил я остальным.

Они зашли в комнату. Лок поморщился, увидев то, чем питалось существо.

— Человеческая нога, — констатировал он. — Свежая.

— Значит, здесь есть другие жертвы, — понял Торс.

— Или другие гибриды пожирают друг друга, — предположил Ульрих.

— В любом случае, нужно быть осторожнее, — сказал я.

Высосал основу духа из убитого гибрида. Энергия была странной — смесь человеческой и звериной магии. Но сила есть сила.

Мы продолжили исследование второго уровня. Нашли ещё двух гибридов — один спал в углу лаборатории, второго убили в коридоре. Оба были экспериментами Совеген — люди, превращённые в монстров.

— Жалко их, — сказала Эмилия, глядя на тела.

— Они уже не люди, — возразил я. — Это просто твари.

— Когда-то у них были семьи, — настаивала она. — Дети, родители.

— Были. Теперь нет.

В глубине второго уровня нашли лестницу на третий. Рядом с ней лежала записка, нацарапанная дрожащими буквами:

«Не спускайтесь. Он проснулся. Главный эксперимент проснулся и убил всех. Альтернус мёртв. Мы все мертвы. Он слишком силён. Слишком…»

Запись обрывалась кляксой. Кровью.

— Весело, — прокомментировал Лок. — А мы всё равно спускаемся?

— Конечно, — ответил я. — Самое интересное всегда внизу.

Эмилия молчала, но в глазах читался страх. Мы начали спуск на третий уровень.

Туда, где ждал главный эксперимент Совеген.

Третий уровень встретил нас абсолютной тишиной.

Не той, которая успокаивает. Той, что предвещает беду. Воздух здесь был плотнее, насыщен магией до предела. Каждый вдох отдавался покалыванием в лёгких.

Коридор уходил прямо, без поворотов. Стены из чёрного камня, отполированные до зеркального блеска. В них отражались наши силуэты. Вот только крайне искажённые и странные.

— Здесь «красиво», — пробормотал Лок, оглядываясь. — Слишком 'красиво для лаборатории.

— Это не лаборатория, — поправила Эмилия. — Это святилище. Место, где Совеген проводили самые важные эксперименты.

— Откуда знаешь? — спросил я.

— Читала их записи, — ответила она быстро.

Слишком быстро. Опять ложь. Пока она меня устраивала. По факту девчонка нас сюда привела. И всё в пределах нормы. Её враньё и скрытые мотивы как на ладони. Пусть пока думает, что использует нас. А там посмотрим… Что с ней станет в итоге.

Мы шли по коридору, оружие наготове. Торс впереди со своим, я рядом с ним. Лок и Ульрих прикрывали тыл. Эмилия в центре.

— Как тихо, — прошептал старик. — Где монстры?

— Могут спать, — предположил Лок. — Или ждать в засаде.

Коридор расширился, превратился в круглый зал. В центре — каменный алтарь с рунами. Вокруг — статуи химер: львы с орлиными головами, волки с змеиными хвостами, медведи с крыльями летучих мышей.

— Пантеон, — определил Ульрих. — Совеген поклонялись гибридам.

— Не поклонялись, — возразила Эмилия. — Изучали. Пытались понять принцип слияния разных форм жизни.

В голове мелькнул тот хирург плоти. Что-то их подходы и работа очень похожи. Не учиничёк ли он случаем этого рода?

— А результат? — поинтересовался Лок.

Она не успела ответить. Одна из статуй зашевелилась.

Не статуя. Живая химера. Лев размером с быка, с орлиными крыльями и человеческими руками вместо передних лап. Золотистая шерсть, огромные когти, клюв острый как бритва.

Тварь спала, стоя у стены. Наши голоса разбудили её.

Химера выпрямилась, расправила крылья. Размах — метров пять. Взглянула на нас жёлтыми глазами, полными разума и ненависти.

И зарычала.

Звук ударил как физическая сила. В ушах зазвенело. Магический рык — оружие древних монстров. Встречал таких в одном из миров. Так себе создания. А тут у нас… Да хрен его разберёшь что.

— Разбегаемся! — крикнул я, рывком отскакивая в сторону.

Химера прыгнула туда, где мы только что стояли. Когти высекли искры из камня, пробив трещины глубиной в ладонь.

Лок метнул огненный шар. Попадание в крыло. Перья вспыхнули, запахло паленым. Тварь взревела от боли и ярости.

Развернулась к Локу, сделала выпад. Он едва успел отскочить. Клюв просвистел рядом с его ухом.

Ульрих ударил в пол. Каменные шипы выросли под лапами химеры. Но тварь оказалась быстрой. Подпрыгнула, избежала ловушки.

Торс атаковал сбоку. Меч рассёк воздух, целя в шею. Химера увернулась, контратаковала когтями. Громила отбился мечом, но силу удара почувствовал. Отшатнулся, едва удержав равновесие.

Я метнул эфирный кинжал в глаз твари. Попал. Лезвие вонзилось глубоко, но не смертельно. Химера замоталась, пытаясь избавиться от оружия.

Воспользовался моментом. Рванул вперёд, эфирный меч в руке. Удар по задней лапе, рассекающий сухожилия.

Химера рухнула на бок, но тут же перекатилась, попыталась схватить меня клювом. Отскочил, но не успел далеко. Человеческие руки химеры оказались длиннее, чем ожидал.

Когти полоснули по груди, прорвали кожу. Кровь потекла тёплыми струйками.

— Марк! — крикнул Лок, швыряя новый огненный шар.

Химера увернулась от пламени, но попала под удар Торса. Меч вошёл в спину, между лопаток. Тварь выгнулась дугой, завыла.

Добавил ей в морду эфирных клинком.

И тут проснулись остальные.

Вторая химера — волк с змеиным хвостом и стальными клыками. Третья — медведь с крыльями и человеческой головой. Четвёртая — нечто неопределимое, собранное из частей разных животных.

— Дерьмо, — выругался Ульрих. — Их целая стая!

Зал превратился в хаос. Химеры атаковали со всех сторон. Лок создал огненное кольцо, пытаясь удержать их на расстоянии. Ульрих обрушивал потолок, заваливая проходы камнями.