Расстелил на низком столике карту — подробную, с указанием всех ключевых крепостей, дорог и переправ. Мой палец скользил по бумаге, очерчивая будущие маршруты наступления.

— Здесь, в ущелье Хан-Кай, твои люди создадут видимость концентрации сил, — говорил я, постукивая по определенной точке. — Это отвлечет основные силы противника, позволит нам ударить здесь и здесь.

Тимучин слушал с нарастающим воодушевлением. Его пальцы, покрытые шрамами от десятков сражений, быстро делали пометки на своей карте. Временами он вскакивал, чтобы лучше рассмотреть какой-то участок, или задавал острые, точные вопросы, выдающие острый военный ум.

— А сколько времени потребуется для передвижения войск от Иртыша до этих рубежей? — спрашивал он, указывая на горный перевал.

— С учетом обозов и артиллерии — пятнадцать дней в хорошую погоду, — отвечал я, прикидывая дистанции. — Но если погода испортится или император успеет подтянуть резервы, придется действовать иначе.

Глаза хана сияли боевым азартом. Кровь древних завоевателей бурлила в его жилах, требуя новых походов, новых побед.

— А что я получу взамен? — спросил он.

Вот же старый лис, я ему тут помогаю кризис решить, а он уже о награде спрашивает. Очень в его духе. Молодец! За это и ценю его.

Не смог сдержать улыбки. Именно такая практичность и сделала Тимучина великим ханом. Сентиментальность хороша для бардов, а лидерам нужен холодный расчет.

— Что хочешь? — спросил я. — Хотя… тебе нужны маги, алхимики и артефакторы, что бы народ свой усилить. Стать ещё более великими.

После того, что Хан увидел, когда использовал мои зелья и артефакты, хочет чтобы у него были такие люди. Чтобы монголы были сильны не только шаманством, но и ещё чем-то.

Они для меня и моей империи стать угрозой не смогут. Завоевывать кого-то другого? Может быть… Так что я не рисковал, а давал вполне разумную плату за его поддержку.

Да и баланс сил нужно соблюсти. У меня ещё есть Османская империя и они чуть сильнее, пусть и немногочисленнее монголов. Значит уравновесим моих союзников.

— Прав? — произнёс я с улыбкой.

— Согласен! — не стал он юлить и скрывать намеренья. — Тогда по рукам, брат! — произнес он, протягивая мне свою мозолистую ладонь.

Наши руки встретились в крепком рукопожатии. Вот так вот в простой палатке, рядом с бывшей столицей джунрагии мы решили пойти войной на императора. Всё его новое войско. Сейчас его разделят. Часть оставят тут, а другая к моим землям направится.

Мысленно уже видел, как разворачиваются события. Император, уверенный в своем превосходстве, вынужден разделить силы. Половину отправит против наступающих монголов, половину оставит для защиты столицы и блокады моих земель. Классическая ошибка — распыление сил перед лицом многочисленного противника.

И это только первый шаг. Я ещё написал письмо своему другу Зафиру в Османскую империю, что настало время действовать. Тимучин пошлёт конца и передаст его. Война к императору придёт и с другой стороны.

Представил реакцию императора, когда он поймет, что атакован одновременно с севера, востока и юга. Паника в столице, метания советников, срочные депеши генералам… Приятная картина, пока я буду на севере.

Пора подвинуть одного ублюдка с трона и занять его мне. Девушек и Амуса брал с собой, чтобы слушали и впитывали мои планы.

На этом мы попрощались с великим ханом и вернулись в серую зону. Мою серую зону. Сердце пульсировало мягким голубоватым светом, наполняя пещеру призрачным сиянием. С каждым ударом свет становился ярче, затем тускнел, создавая эффект сердцебиения.

Лахтина и Фирата держались рядом, их фигуры напряжены, глаза прикованы к пульсирующему сердцу. Для них это было нечто священное — источник жизни их народов, средоточие силы всей серой зоны.

Сейчас я словно ощущал, что сам могу открыть проход. Теперь я король и маг пятнадцатого ранга. Пора в этом убедиться.

Магия потекла через меня естественно. Не было нужды в долгих ритуалах, сложных заклинаниях или тщательных расчетах. Просто мысль, желание — и реальность подчинилась.

Воздух сгустился, затрепетал, словно марево над раскаленной степью. Пространство изогнулось, образуя светящийся проход. Шаг — и мы уже не в сердце серой зоны, а посреди серой зоны Монголии.

Солнце било в глаза после полумрака подземелий. Ветер нес запахи травы. А прямо перед нами стояла Изольда. Красивая, как всегда. Она пришла в себя. Ещё один груз упал с моих плечей.

Изольда не бросилась мне на шею, не закричала от радости. Это было не в её стиле. Просто сдержанно кивнула, но глаза… В глазах читалось все, что она не могла выразить словами — облегчение, радость, гордость.

Её взгляд скользнул по моим спутницам. В нем не было ревности или злости — только понимание и принятие. Уголки губ дрогнули в легкой улыбке.

— Они тоже? — подмигивает она.

Эта женщина поражала своим умом и проницательностью. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять ситуацию, принять её и даже найти в ней положительную сторону.

Мысленно прошелся по списку дел, которые планировал сделать. Спасти Изольду — галочка. Объединить монголов — галочка. Установить контроль над серой зоной — галочка. Заключить военный союз с Тимучином — галочка.

— Куда мы? — спросил Амус.

Подросток щурился на солнце, прикрывая глаза ладонью. Его лысая голова уже начала краснеть от палящих лучей. Несмотря на свою силу, он выглядел сейчас как обычный мальчишка, немного растерянный и уставший от долгого путешествия.

— Домой. — улыбнулся я.

Изольда кивнула и открылась ещё одно окно в реальность. Моя первая серая зона, особняк, жёны и люди.

Переход… В этот раз я не ощущал ничего некомфортного. Никакой тошноты, головокружения или дезориентации. Просто вспышка, что ослепила на мгновение, а затем яркий свет, заполнивший всё вокруг. Один миг — и я дома.

Серая зона встретила меня, словно живой организм — знакомыми запахами, ощущениями, вибрациями. Знакомый пейзаж раскинулся передо мной: серо-зеленые деревья с кривыми стволами, мягкая трава с металлическим отливом, густой мох, устилающий камни, и колючие кустарники, шевелящиеся будто в такт какой-то неслышимой мелодии.

Вдохнул полной грудью. Воздух здесь был особенным — насыщенным, словно перед грозой, с лёгким привкусом металла и озона. Он наполнял лёгкие силой, растекался по телу энергией, прогоняя усталость и напряжение последних дней.

— Хорошо… — растянул я, чувствуя, как губы сами собой складываются в довольную улыбку.

И тут же почувствовал это. Сначала слабое, едва уловимое, но с каждым мгновением становящееся всё отчётливее. Биение, ритмичная пульсация, волны энергии, расходящиеся концентрическими кругами по всей серой зоне, заставляющие вибрировать каждую травинку, каждый листок, каждый камень.

Сердце… Оно родилось. Моя серая зона обрела своё сердце.

Прикрыл глаза, полностью отдаваясь ощущениям. Каждый удар этого новорожденного сердца отзывался внутри меня,. Моя кожа степного ползуна чувствовала каждое колебание магического поля. Теперь серая зона действительно стала моей — не просто территорией, которую я контролирую, а живым продолжением меня самого.

Девушки и Амус стояли рядом, завороженные происходящим. Изольда и Лахтина, держась за руки, безмолвно смотрели на переливающиеся потоки энергии в воздухе. Фирата, прикрыв глаза, покачивалась в такт пульсации, словно в трансе. Даже обычно непоседливый Амус застыл, приоткрыв рот от удивления.

И пока мы стояли, погружённые в этот момент единения с серой зоной, из-за холма к нам медленно, но неотвратимо полз громадный червь.

Затылочник остановился в нескольких шагах от нас. Его огромное тело, длиной с человеческий торс, замерло, покачиваясь на месте. Серо-бледная кожа, покрытая тонким слоем слизи, влажно блестела.

Две головы на концах тела внимательно изучали нас. Тока, злая и рассудительная голова, повернулась ко мне. Его вытянутый затылок напрягся, пасть с тонкими игольчатыми зубами приоткрылась.