И тут заметил кое-что интересное. В глубине источника, рядом с четвёртой нишей, была ещё одна — пустая, словно открытый ящик. Она появилась у меня в Османской империи, с самого начала была пустой. От неё тянулся тоненький ручеёк к новой магии. Едва заметная струйка неизвестной энергии соединяла заблокированную нишу с доступной.

— Не понял, — пробормотал себе под нос.

Попытался проникнуть в заблокированную нишу, понять, что там скрывается. Натолкнулся на непроницаемый барьер, словно кто-то намеренно закрыл доступ к этой части источника. Но ручеёк продолжал течь. Тоненькая струйка неизвестной энергии соединяла две ниши, как мостик между островами.

Что это могло означать? Может, две части одного целого? Или связанные магии, дополняющие друг друга? Как инь и ян в восточной философии?

И тут меня осенило: «А что если попробовать объединить новую магию с уже знакомыми?» В прошлой жизни я умел сочетать разные стихии, создавая комбинированные заклинания.

Лёд усиливал яд, делая его более смертоносным. Земля защищала от огня, поглощая тепло. Воздух усиливал пламя, раздувая его до невероятных размеров. Может, новая сила предназначена именно для этого? Не для самостоятельного использования, а для модификации других магий?

Выпустил лёд из источника — привычную белую энергию холода. Она потекла по каналам спокойно, послушно. Затем добавил к ней новую магию, осторожно смешивая два потока.

И… ничего. Они текли параллельно, не взаимодействуя друг с другом. Словно масло и вода — рядом, но не смешиваясь.

— Хм, — поморщился я. — Может, с ядом получится?

Зелёная энергия потекла по каналам. Добавил к ней новую магию. Тот же результат: никакого взаимодействия.

— Сука! — сжал кулак от разочарования.

Уже собирался признать ещё один провал, как заметил движение в заблокированной нише. Маленький поток, который тёк к новой магии, дрогнул, стал толще. И в тот же момент энергия в каналах задрожала. Я увидел то же самое, что происходило с зельями. Лёд начал менять свою структуру, перестраиваться на тонком уровне.

Белый цвет тускнел, становился прозрачным. Магические связи внутри трансформировались, приобретали новую конфигурацию. Энергия становилась более плотной, концентрированной.

— Что за?.. — начал я и тут же выпустил яд, соединив его с новой магией и ручейком из заблокированной ниши.

То же самое! Зелёная энергия задрожала, стала менять цвет. Из ядовито-зелёной превращалась в тёмно-красную, почти чёрную. Структура перестраивалась, свойства изменялись.

Сердце забилось чаще. Это было совсем не то, чего я ожидал, но выглядело многообещающе. Новая магия действительно трансформировала мою энергию, но только при подключении таинственного ручейка из заблокированной ниши. Что это даёт на практике? Стала ли магия сильнее? Приобрела новые свойства?

Паучки, разбросанные по лесу, внезапно засигналили тревогу. Через их многочисленные глаза я увидел приближающуюся угрозу.

Водяной медведь. Огромная тварь пробиралась сквозь чащу, ломая ветки и оставляя глубокие следы в земле. Его движения были полны ярости и голода. Это был не Ам. Мой ушёл в другую сторону и до сих пор весело охотился где-то в глубине леса. Сюда шёл дикий монстр и, судя по его поведению, очень голодный и злой.

Через новое зрение, подключённое к паучкам, я видел источник зверя: мощное ядро пульсировало яростью и жаждой крови. Седьмой ранг, если сравнить с людьми. Опасный противник даже в обычных обстоятельствах.

Медведь появился на поляне через несколько секунд — трёхметровая туша, покрытая чешуёй и наростами. Из пасти капала светящаяся слюна, прожигая траву. Глаза горели голодным огнём.

Я открыл глаза. Не мог оторваться от того, что видел. Моя магия… Она… Жадно проглотил слюну.

— Да это лучшее, о чём я мог мечтать! — хмыкнул, когда тварь была уже в десяти метрах.

Поднялся с улыбкой на устах. Всё тело колотило от предвкушения битвы со знакомой тварью, тем более когда магия стала такой.

Через новое зрение я видел водяного медведя. Он предстал передо мной во всей красе. Огромная туша пробиралась сквозь чащу, ломая ветки толщиной с мою руку. Его чешуя переливалась тусклым зеленоватым светом, между пластинами сочилась светящаяся жидкость. Капли падали на землю, оставляя дымящиеся следы на траве и мхе.

Источник зверя пульсировал яростью: мощное ядро седьмого ранга разгоняло энергию по каналам. Я видел, как магия текла по его телу, концентрируясь в когтях и клыках. Опасный противник.

Сердце забилось чаще, адреналин прокатился по венам сладкой волной. Наконец-то! Настоящий тест для новой магии. Не эксперименты с камнями и зельями, а битва.

Поляна вокруг меня превратилась в арену, высокие ели стали молчаливыми свидетелями. Трава под ногами была мягкой, слегка влажной от утренней росы. Место для боя — идеальное. Достаточно пространства для манёвра, но не слишком открытое. Деревья могли стать как препятствием, так и союзником, в зависимости от тактики.

Медведь остановился на краю поляны. Его мутно-белые глаза уставились на меня. В их глубине плескался разум. Не звериный инстинкт, а что-то более сложное и опасное. Этот монстр умел думать, планировать, обманывать.

Из перекошенной пасти свисали длинные клыки, покрытые тиной и остатками предыдущих жертв. Я чувствовал, как четвёртая ниша в источнике пульсирует готовностью. Странная, нейтральная энергия ждала своего часа. Рядом с ней — тоненький ручеёк из заблокированной ниши. Стоило их соединить с одной из привычных магий, и…

Медведь сделал шаг вперёд. Его передняя лапа размером с небольшое дерево оставила глубокий отпечаток в земле. Когти длиной с мою руку блеснули в лучах солнца, между пальцами натянулись перепонки.

Хвост монстра, толстый и покрытый шипами, мерно покачивался за спиной.

— Ну же, — прошептал я, сжимая кулаки. — Давай потанцуем.

Медведь почуял изменения. Его глаза сузились, ноздри раздулись. Зверь оценивал противника, как и я его. Природный хищник против умного.

Воздух на поляне стал плотнее. Птицы замолчали, даже насекомые перестали жужжать.

Каждая мышца моего тела напряглась в готовности. Сердце стучало ровно, дыхание стало глубже. Медведь тоже готовился. Магия концентрировалась в когтях и клыках, готовая к атаке. Зверь слегка присел, собираясь прыгнуть.

Между нами было всего метров десять. Для водяного медведя — секунда стремительного движения, для меня — время выпустить магию и проверить, насколько она смертоносна.

— Да что же ты медлишь? — усмехнулся я, и мой голос прозвучал вызывающе в тишине поляны.

Монстр взревел. Звук получился таким, словно кто-то скрестил рычание медведя с бульканьем болота. Зверь напрягся для прыжка. Его задние лапы упёрлись в землю, мышцы под чешуёй заходили волнами. Ещё мгновение, и он бросится вперёд.

Я улыбнулся. Предвкушение заполнило каждую клетку тела. Наконец-то узнаю, на что способна моя новая магия. Наконец-то испытаю её в деле.

И тут… Откуда-то слева, из самой чащи, неслось нечто огромное с грохотом ломающихся деревьев. Я перевёл взгляд.

Ам! Мой водяной медведь летел между стволами, как бешеный поезд. Глаза его горели не звериной яростью, а совершенно человеческой решимостью.

«Папа! — прорычал он в моей голове. — Сейчас спасу!»

Я не успел остановить своего монстра. Столкновение произошло в центре поляны с оглушительным грохотом. Две туши общим весом под тонну сшиблись друг с другом. Земля под ними просела, трава вылетела клочьями. Звук удара прокатился по лесу, спугнув всех птиц в радиусе километра.

Мой медвежонок был заметно больше своего сородича. Дикий медведь попытался вцепиться Аму в горло, но промахнулся: питомец увернулся.

«Убивать папу нельзя! » — взревел Ам, нанося удар когтями по морде противника.

Дикарь отшатнулся, тряхнул головой. Из рассечённой щеки потекла кровь, но рана быстро затянулась. Противник попытался атаковать хвостом. Толстый отросток со смертоносными шипами описал дугу в воздухе, целясь в бок Ама. Но мой медведь перехватил его лапой и с силой дёрнул на себя.