Может и так, однако тон супруга говорил сам за себя.

— Отказаться ты не можешь. — Алес даже не спрашивала. И так все ясно. Любой аристократ, в первую очередь, слуга короля. А титул не только дает права, но и налагает обязанности.

— Я уже отказался. Но мне все равно придется провести на острове пару лет. Кто-то же должен поддерживать там порядок, пока его величество решает, кого еще облагодетельствовать своей милостью. — Нортман провел рукой по волосам. — За любую другую провинцию уже началась бы грызня. Однако Актай не самый лакомый кусок.

Алесия вскинула брови. Территории у моря — не самый лакомый кусок? Серьезно?

— Слишком далеко от столицы. — пояснил мужчина. — Нищее население. Очень плохо растет зерно. Большую часть года — изнуряющая жара. Вместо зимы — дожди. Постоянные недоимки по налогам. Временами случаются мятежи. Еще и всякая шваль приплывает на лодках, чтобы пограбить прибрежные деревни. В последние годы таких случаев, конечно, стало меньше. Однако наместнику все равно придется нелегко.

— Звучит многообещающе. — выдохнула женщина, прижавшись щекой к его груди. — Но мы справимся.

— Мы?

Нортман качнул головой. Тащить на остров жену он не собирался. Но стоило произнести это вслух, как у графини вспыхнули глаза. И даже обещание, что она получит доверенность на управление всеми землями Арельсов не исправило ситуацию.

Алесия приняла решение еще в тот миг, когда услышала про Актай. Может и не слишком разумно, но Лианне после болезни требовалось солнце. Да и будущему ребенку тоже не повредит морской воздух.

Правда нужно будет договориться с Лайоном, чтобы присмотрел за поместьем. Еще раз встретиться со всеми мастерами. Обязательно забрать голубей и организовать на Актае голубятню.

К тому же, пара лет — совсем небольшой срок. В конце концов, ровно столько же она находится в этом мире. И эти два года пролетели словно один миг. Так почему бы не позволить себе отдых у моря? Подальше от всех, чисто в кругу семьи.

Заодно посмотрим, насколько Актай безнадежен в плане перспектив.

Нортман предпринял еще одну попытку ее переубедить.

— Поверь, я тоже не хочу с тобой расставаться. Но ты даже не представляешь, на что соглашаешься.

— Еще пойму. — Алес прибегла к последнему аргументу. — Кроме того, я не собираюсь растить ребенка одна.

— Лия уже достаточно взрослая и не доставит тебе хлопот. Вдобавок, я найму для нее преподавателей…

— Речь сейчас совсем не о ней!

Их взгляды встретились. Одна секунда. Две… У Нортмана вдруг перехватило дыхание.

— Ты…

— Я затем и приехала, чтобы тебе сказать. — она рассеянно коснулась живота. И ее руки тут же оказались накрыты теплыми ладонями.

Мужчина провел губами по виску, задержавшись щекой на светлых волосах. Сердце его колотилось часто-часто. А от всколыхнувшихся эмоций сжалось горло.

— Родная моя… — произнес он шепотом. — Алесия…

Алес заглянула в заблестевшие глаза и вдруг ощутила бесконечное умиротворение. Тревоги и страхи окончательно развеялись, показавшись вдруг такими неважными.

— Ты рад?

Нортман кивнул, крепче прижимая ее к себе. Острое чувство нежности переполняло до краев, отдавая в голову, не хуже крепкого вина.

— Я счастлив.

— Я, граф Лайон Осберт Бартон, три года назад перешагнувший рубеж молодости, беру тебя, Кэрин Ореса в законные жены. И клянусь быть верным супругом, клянусь любить тебя, оберегать и заботиться…

Алесия наблюдала за церемонией из первых рядов. Собственно, свадьба потому и игралась в середине лета, чтобы чета Арельсов успела побывать на ней до отъезда.

Храм, который выбрал Лайон для заключения брака, был не очень большим. И заметно отличался от того, где венчались Арельсы. Солнечный свет, проникавший сразу через десятки окон, радостно заливал зал. Белые колонны оплетались зеленью. А мраморный пол блестел, как снег в лучах фонаря.

Правда столь неравный союз вызвал немало пересудов в обществе. Еще бы! Граф Бартон — перспективный молодой человек, состоятельный, хорошо воспитанный, неглупый, и вдруг решил жениться на какой-то монастырской учительнице. Хотя мог выбрать более подходящую леди из достойной семьи.

Особенно возмущался герцог Рельс, чьи планы удачно пристроить племянницу пошли прахом. Правда на свадьбу герцог все же явился. И теперь, стоя буквально за спинами Арельсов, активно обсуждал происходящее с одной из пожилых дам.

— … да-да, я сперва тоже не поверил. Учительница! — донесся до Алесии громкий шепот. — Ни приданного, ни связей. Жаль, что граф предпочел смазливое личико доводам разума. Не хочу, конечно, оскорбить будущую леди Бартон, но ее происхождение…

Нортман, почувствовав, как шевельнулась жена, отвлекся от происходящего у алтаря и повернулся к говорившим.

— Девиц низкого происхождения не берут на воспитание в монастырь. — произнес он тихо. Но так увесисто, что возразить никто не решился.

Алес, чуть сжав его локоть, тоже решила ставить свои «пять копеек». В конце концов, быть выше слухов — это конечно хорошо. Но почему бы не подкинуть сплетникам немного пищи для размышлений?

— Пару лет назад, эйса Кэрин спасла моему брату жизнь. Ее благородство и самоотверженность произвели на Лайона такое сильное впечатление, что он просто уже не мог думать ни о ком другом. Однако ему пришлось целых два года добиваться благорасположения и согласия на брак.

— О-о-о…

— Только прошу, ваша светлость, пусть это останется между нами. Будущая леди Бартон крайне скромна и очень огорчится, если узнает, что я проговорилась.

Герцог Рельс, польщенный доверием, активно закивал. Что же касается его собеседницы — та незаметно растворилась в толпе. Пока с нее тоже не взяли слово. И Алесия не сомневалась, что уже к вечеру история обрастет множеством романтических подробностей.

А учитывая тягу людей к сказкам, завтра все уже и думать забудут, как не одобряли этот брак. Более того, наверняка найдутся те, кто объявят, что граф Бартон просто не имел права жениться на другой.

На этот раз, Нортман не стал вмешиваться. Лишь искоса взглянул на жену и улыбнулся одними уголками губ.

Наконец, церемония подошла к концу. Священнослужитель объявил молодых мужем и женой. Загудели голоса. Алесия, не дожидаясь, пока ее подхватит потоком людей, первой приблизилась к новобрачным.

Поцеловала в щеку Кэрин, обняла брата.

— Поздравляю, вы замечательная пара и… — от трогательности момента и переизбытка эмоций защипало глаза.

— И мы очень за вас рады. — пришел на выручку Нортман. — Граф Бартон, вы сделали замечательный выбор.

— Благодарю. — Лайон с удовольствием пожал ему руку.

Кэрин чуть склонила голову. Щеки ее заливал румянец, но ей это было только к лицу. Алес, еще раз улыбнувшись брату, отступила назад, давая другим возможность поздравить молодых. И почти сразу ощутила, как супруг приобнял ее за талию.

— Давай выйдем на воздух. — прошелестело едва слышно над ухом. — Ты побледнела, а здесь очень много людей.

— Я в порядке. — попыталась было возразить женщина, но граф уже потянул ее за собой, увлекая к выходу.

Пришлось смириться. Впрочем, Алесия и сама не хотела, чтобы кто-то ненароком ткнул ее в живот. Пока еще небольшой, но уже заметный. Все-таки толпа, может случиться всякое. Да и официальная часть все равно уже подошла к концу.

Правда передышка была недолгой. Потому что впереди был еще торжественный прием в столичном доме Бартонов. И гостей туда набилось почти столько же, сколько в храм.

К счастью, центром внимания тут были молодожены, поэтому Алес с чистой совестью устроилась в самом дальнем углу, предпочитая наблюдать за людским водоворотом со стороны. И тихо радуясь, что в ее положении можно не танцевать.

Нортман предпочел бы оставаться рядом, но кто-то из присутствующих незаметно втянул его в чисто мужской круг, где обсуждались какие-то старые походы. Лианна и вовсе обиталась на «детской» половине. До рубежа юности ей не полагалось выходить в общий зал.