Мысли пронеслись в голове: «Почему меня не впускает? Там есть что-то?..» Тут же вспомнил похожую ситуацию, когда внутри оказалась запертая Лахтина.

— Какая-то тварь из другой серой зоны? — спросил сам себя.

Логично. Затылочник не просил меня вытащить степных ползунов и песчаных змей, как и мясных хомячков, — они из другого места. Интересное географическое разделение. Видимо, каждая серая зона имеет своих «коренных жителей», а чужаков не пускает просто так.

Огляделся ещё раз. Пейзаж по-прежнему напоминал поверхность мёртвой планеты: кратеры от огненного дождя зияли чёрными пятнами через каждые десять-пятнадцать метров. Пепел лежал ровным слоем, поднимаясь облачками при малейшем движении воздуха. Кое-где из серой массы торчали обугленные останки — наверное, деревьев.

Атака мага шестнадцатого ранга изменила не только ландшафт. Она словно выжгла саму жизнь из этого места. Даже насекомых не было слышно, и мёртвая тишина давила на уши сильнее любого грохота.

Снова положил руку на переливающуюся плёнку барьера. Поверхность была тёплой, словно живая кожа. Энергия пульсировала под ладонью, отталкивая чужеродное прикосновение.

— Ну, давай! — пробормотал, активируя магию подчинения монстров.

Серебристая энергия потекла из источника по каналам, собираясь в руке. Я направил её на барьер, и плёнка засветилась ярче. Мелодия зазвучала в воздухе.

В следующее мгновение словно невидимые створки раскрылись передо мной, барьер стал проницаемым. Сработало!

— Мультипаспорт Магинского в серые зоны, — усмехнулся и переступил границу.

Лёгкие наполнились энергией, от которой слегка закружилась голова. Я активировал новое зрение и осмотрелся. Разница с моей серой зоной была разительной…

Здесь лес буквально пылал жизнью. Каждое дерево светилось изнутри золотистым сиянием, потоки энергии текли между стволами плотными реками света. Магические узоры переплетались в воздухе, создавая сложную трёхмерную сеть.

Моя зона после разрушений выглядела бледной тенью по сравнению с этим великолепием. Там энергия едва теплилась, восстанавливаясь с помощью затылочников, а здесь она бурлила, как горная река.

Трава под ногами была выше и гуще. Листья на деревьях — крупнее и ярче. Даже звуки отличались — более насыщенные, объёмные.

— Богатенькая зонка, — пробормотал я, двигаясь вперёд по едва заметной тропе.

Внутренний хомяк-генерал тут же выставил условия. Мол, не только для затылочника монстров притащить нужно, но и себе что-то урвать. А то он, видите ли, себя голым чувствует после недавних потерь. Справедливое замечание.

Тропа вела вглубь леса, петляя между массивными стволами. Кора была покрыта мхом, который светился слабым зеленоватым сиянием. Корни выступали из земли причудливыми изваяниями.

В новом зрении я видел множество источников магии. Они двигались между деревьями, скрывались в подлеске, парили в кронах. Настоящий заповедник для коллекционера вроде меня.

— Ну что, начинаем охоту! — хмыкнул, поправляя потёртую форму.

Найти нужных тварей, подчинить, часть забрать себе, часть передать затылочнику. И всё это до темноты.

В отличие от прежних походов в серую зону, сейчас я не ощущал того напряжения. Раньше каждый монстр был смертельной угрозой, каждый шаг мог стать последним. Теперь это превратилось в рутину — опасную, но знакомую работу.

Впереди что-то зашуршало в подлеске. Источник магии — небольшой, пятого ранга. А вот и первый кандидат на подчинение.

Шорох становился всё отчётливее, что-то копошилось в земле. Знакомый звук — будто кто-то роет туннель острыми когтями.

— Иглокрот, — усмехнулся я, активируя магию яда.

В новом зрении источник монстра светился тусклым красноватым огнём где-то в полутора метрах под землёй. Тварь двигалась по своим подземным ходам, явно почуяв добычу наверху.

Земля под моими ногами слегка вспучилась. Ещё немного, и колючий ублюдок вынырнет, чтобы выпустить свои парализующие иглы. Раньше такая встреча заставила бы меня нервничать, теперь это было просто частью плана.

Присел на корточки и приложил ладонь к земле. Магия льда потекла по каналам источника, собираясь в руке. Я направил её в почву, замораживая грунт вокруг иглокрота.

Подземное рытьё резко прекратилось, послышался приглушённый писк. Тварь поняла, что попала в ловушку.

— Не уйдёшь, колючий! — проворчал я, усиливая заморозку.

Земля треснула от холода. Кристаллы проросли в почве, блокируя туннели монстра. Иглокрот забился под землёй, пытаясь пробить ледяную тюрьму своими когтями.

Я встал и топнул ногой. Замёрзший грунт провалился, открывая неглубокую нору. Оттуда на меня уставились два чёрных глаза-бусинки.

— Привет, красавчик, — поздоровался с метровой тварью.

Помесь ёжика с кротом, только гораздо крупнее и агрессивнее. Вытянутая морда с маленькими острыми зубами, мощные передние лапы с когтями для рытья. И главное — спина, усеянная чёрными иглами длиной с палец.

Тварь попыталась выстрелить в меня своими шипами, и десятки игл со свистом пронеслись мимо головы, втыкаясь в стволы деревьев. На остриях блестели капли яда.

— Промазал, — хмыкнул я, даже не пригибаясь.

Кожа степных ползунов снова в действии. Снаряды отскочили, словно иголки ели.

Монстр это понял и попытался нырнуть обратно в свой туннель, но лёд блокировал отход. Тварь металась по замёрзшей норе, царапая когтями твёрдые стенки.

— Куда собрался? — спрыгнул в нору и схватил иглокрота за заднюю лапу. — Мы ещё не познакомились как следует.

Он попытался вырваться, выпуская новую порцию игл. Шипы отскакивали от моей кожи, как от брони. Несколько попали в лицо, но я даже не поморщился.

— Плохо стреляешь, — покачал головой. — В тире тебя бы засмеяли.

Иглокрот зашипел и попытался укусить. Его маленькие зубы скрипнули по моей руке, не причиняя вреда.

— Ладно, хватит играться, — решил я.

Активировал магию подчинения монстров. Серебристые нити потянулись от моего источника к сознанию твари. Иглокрот попытался сопротивляться, но его ранг был слишком низким.

Связь установилась за несколько секунд. В голове зазвучал примитивный, животный разум. Голод, страх, желание спрятаться в норе — никаких сложных мыслей, только чистые инстинкты.

— Тихо, тихо, — успокоил я монстра, ослабляя хватку. — Теперь мы друзья.

Иглокрот перестал вырываться. Его чёрные глазки смотрели на меня с покорностью собаки, хвост даже слегка завилял.

— Вот так лучше, — одобрил я.

Теперь самая интересная часть — перемещение твари в мой источник, а затем в пространственное кольцо.

Сосредоточился на связи с иглокротом. Серебристые нити засветились ярче. Монстр начал растворяться, превращаясь в сгусток энергии. Сначала исчезли иглы, потом лапы, наконец — голова с бусинами глаз. Я почувствовал, как тварь переместилась в мой источник. Там, в одной из ниш, теперь пульсировал новый луч света — сознание подчинённого монстра.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул сам себе.

Из источника переместил иглокрота в пространственное кольцо. Затем выбрался из норы и отряхнул землю с одежды. Форма охотника покрылась грязью и ледяной крошкой. Я выплюнул комок земли, который попал в рот во время возни.

— Грязная работёнка, — проворчал, вытирая лицо рукавом.

Но настроение было отличным. Первый трофей добыт, а главное — эта тварь специально для меня. Затылочнику такие экземпляры не нужны.

Пошёл дальше по тропе, напевая под нос. В новом зрении мелькали источники других монстров. Следующая цель была уже впереди — группа из пяти тварей седьмого ранга двигалась между деревьями справа от тропы.

— Грозовые волки, — определил я.

Стая. Это уже серьёзнее одиночного иглокрота, но и добыча ценнее. Пять монстров за раз — неплохая охота.

Свернул с тропы, продираясь через заросли папоротника. Волки были близко — метрах в пятидесяти. Судя по движению источников, они патрулировали свою территорию.