— Марк! Марк, я думала, ты… — она всхлипывала, уткнувшись мне в грудь. — Эти прутья, они были повсюду, и кровь… Я думала, ты умрёшь!

— Как видишь, — мягко отстранил её, пряча кристаллы в карман, — я жив и почти не ранен.

Карл Светов опустился передо мной на колени. Его глаза были полны благоговения и страха одновременно.

— Господин Эфир, — произнёс он, склонив голову. — Вы спасли наш род. Мы навеки в долгу перед вами.

Остальные аристократы молчали, наблюдая за этой сценой со смесью ужаса и восхищения. Я видел, как некоторые из них обменивались многозначительными взглядами. Слухи о моей силе теперь разойдутся по всей Терре. Что ж, пусть.

Кристи вцепилась в мою руку, не желая отпускать.

— Клянусь, — прошептала она, глядя мне в глаза, — клянусь своей жизнью и честью, что буду верна тебе и твоему роду. Защищать, поддерживать, помогать во всём. Прошу тебя, Марк, прими мою клятву.

Я колебался лишь мгновение. Клятва родов… Как раз то что я хотел у неё сам попросить.

— Принимаю, — кивнул я, чувствуя, как между нами формируется связь — не такая сильная, как при клятве верности через кристалл души, но всё же ощутимая. — Светова Кристи, отныне ты связана с родом Эфир.

Я добавил мысленный приказ: защищать мой род, следить за Юреном и Виктории, когда я буду отсутствовать. Маленький зект, который она даже не заметила. Пока её кристалл души был полностью открыт для меня.

— Спасибо, — выдохнула она, её глаза сияли. — Спасибо, Марк.

Я обвёл взглядом зал. Все смотрели на меня — кто с восхищением, кто с ужасом, кто с плохо скрываемой завистью. Иные — как Ирен — с откровенным вожделением.

Ульрих пробрался ко мне сквозь толпу аристократов.

— Отличное представление, — хмыкнул Ульрих. — Хотя я почти поверил, что тебе конец, когда эти прутья…

— Помолчи, — оборвал его, забирая Амику. — У нас ещё есть дела.

Наконец-то всё было закончено. Официально я выполнил, то о чём меня попросили. Световы патриархи Терры-13. Род Эфир — признан. А у меня в кармане — два кристалла души магов из Терры-12. Ровно столько, сколько требовали кирмиры.

Пора было возвращаться к более важным делам. К спасению Лока и Торса.

Аристократы расступились, образуя живой коридор, по которому я шёл к выходу из зала. Шептались, толкали друг друга локтями, показывали пальцами на мою окровавленную одежду. Как дети в зоопарке, увидевшие редкого зверя.

Кристи не отходила от меня ни на шаг. Продолжала цепляться за мою руку, словно боялась, что если отпустит, я исчезну. Её белое платье превратилось в красно-бурое месиво — моя кровь, её слёзы

Амика на моём плече вела себя странно. Обычно равнодушная ко всему, кошка настороженно оглядывалась по сторонам, принюхивалась, словно чувствуя опасность. Интересно, что её так беспокоит?

— Ты ведь не уйдёшь? — спросила Кристи, когда мы остановились в малом зале особняка. — Не сейчас, после всего случившегося?

В её глазах читалась мольба, смешанная со страхом. Она догадывалась о моих планах, но не хотела верить.

— Кристи, — взял её за плечи, заставляя посмотреть мне в глаза. — Ты знаешь, что я должен идти.

— Нет! — она мотнула головой так резко, что волосы рассыпались по плечам. — Нет, ты не можешь! Мой род только что вновь стал патриаршим! Тебе нужно восстановиться, прийти в себя!

— У меня есть незаконченные дела, — пожал плечами.

Чувствовал, как внутри растёт нетерпение. Время уходило. Кто знает, сколько ещё Лок и Торс продержатся у кирмиров? Эти коротышки могли просто соврать, что братья живы, заманивая меня в ловушку.

Подошёл ближе, обнял Кристи и, наклонившись, поцеловал. Не страстно — скорее, нежно, прощаясь. Её губы дрожали, солёные от слёз. Когда отстранился, она смотрела на меня так, словно видела впервые.

— Ты вернёшься? — прошептала, не отпуская моей руки.

— Конечно, — солгал, не моргнув глазом. — Когда-то обязательно.

Шлёпнул её по заднице. Не грубо, а скорее игриво, заставив её вздрогнуть от неожиданности. И в тот же момент незаметно сунул в карман её платья записку.

— Марк! — она покраснела, оглядываясь, не видел ли кто. — Как ты можешь…

— Как видишь, вполне могу, — подмигнул ей, стараясь разрядить атмосферу. — И еще много чего, когда вернусь.

Ульрих, стоявший неподалёку и наблюдавший за нашим разговором, издал смешок. Его глаз блестел от плохо скрываемого веселья. Даже Амика, казалось, смотрела на происходящее с лёгким презрением.

— Идём, — кивнул я Ульриху, поворачиваясь к выходу.

— Нет, пожалуйста! — Кристи бросилась за мной, снова хватая за руку. — Хотя бы скажи, куда ты! Что происходит?

— Мне нужно спасти людей из моего рода, — ответил коротко. — Больше я ничего не могу сказать.

— Тогда возьми охрану! Возьми поддержку! — её глаза расширились от отчаяния. — Пожалуйста, Марк, не иди один!

— Он не один, — ухмыльнулся Ульрих, подходя ближе. — Я иду с ним. А ещё эта… — он покосился на Амику, — пушистая тварь. Не волнуйся, девочка, с таким конвоем ему ничего не грозит.

Кристи смерила Ульриха презрительным взглядом:

— С тобой я бы и собаку не отпустила, не то что… — она осеклась, покраснев ещё сильнее.

— Не то что? — Ульрих подался вперёд, его глаз блеснул любопытством. — Любовника? Жениха? Хозяина?

— Прекратите, оба, — оборвал их, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. — Кристи, я должен идти. И я иду. Это не обсуждается.

Она отступила, её плечи поникли. В глазах — смирение, хотя и неохотное.

— Хорошо, — прошептала она. — Но обещай, что будешь осторожен.

— Обещаю, — кивнул отворачиваясь.

Пора было заканчивать эту сцену.

Мы вышли из зала, и я позволил Ульриху вести. За неожиданно короткое время, проведённое в особняке, он, казалось, выучил расположение всех коридоров и дверей. Интересно, зачем ему это?

— Ты такой популярный! — хихикнул он, когда мы оказались в одном из пустых коридоров. — Девчонка прямо готова на всё ради тебя.

— Заткнись, — бросил через плечо, ускоряя шаг.

— Как скажешь, — он пожал плечами, но в его глазу всё ещё плясали искорки веселья. — Это было красиво, кстати. Как ты уложил эту парочку из Терры-12. Особенно понравился финал с пулями в лоб. Эффектно!

— Молодец, — усмехнулся я, глядя на довольную физиономию. — Ты сейчас-то заткнёшься?

— Уже молчу, — Ульрих изобразил, будто застёгивает рот на молнию.

Мы быстро покинули особняк, никем не остановленные. У ворот нас ждала машина. Та самая, на которой мы приехали.

Я сел на пассажирское сиденье, пропуская Ульриха за руль. Амика устроилась у меня на коленях, продолжая настороженно принюхиваться.

— На базу, — велел я, когда мы выехали за ворота.

— Ещё одна остановка? — Ульрих вопросительно поднял бровь.

Взглянул на небо. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая облака в кроваво-красные оттенки. День выдался долгим.

— Сначала база, — повторил твёрдо. — Мне нужно… кое-что забрать.

Ульрих пожал плечами и надавил на газ. Машина рванула вперёд, оставляя позади особняк Световых с его интригами, ложью и ненужными мне почестями.

Ветер трепал волосы, врывался в открытые окна. Это ощущение свободы, пусть и иллюзорной, немного успокаивало мысли. Привык действовать молниеносно, а тут ждать, сидеть на месте, терпеть словесные излияния окружающих.

Но скоро всё решится. Одним способом или другим. Старался не думать о том как мне хреново. Главное кровь остановил

База рода Эфир встретила нас усиленной охраной. После моей победы над Тапаевым и Ротоковским слухи разлетелись молниеносно. Теперь каждый в городе знал, что Марк Эфир — победитель битвы родов.

Виктория и Юрен ждали у входа, словно предчувствовали моё возвращение. В глазах девушки читалась тревога, на лице мужика — настороженность.

— Марк! — Виктория бросилась ко мне, как только я вышел из машины. — Мы слышали… Ты правда…