Луна спряталась за тучи, погрузив местность в чернильную темноту. Земля предательски проминалась под ногами, выдавая каждое движение. Воздух вдруг сгустился, стал вязким, как перед грозой.

Я замер у кустов на краю сгоревшей стоянки. Пепелище чернело проплешиной среди деревьев. Пусто… Медленно повернул голову, сканируя пространство, и тут увидел…

Рыжие волосы растрёпаны, лицо в кровоподтёках. По обнажённому телу Вероники стекали капли крови, задерживаясь на упругой груди. Девушку растянули между деревьев, привязав за руки и ноги. Рядом валялось разорванное нижнее бельё зелёного цвета.

Сейчас она без сознания, из видимых повреждений — только разбитые губы. Взгляд невольно скользнул ниже и… Внимание привлекли тени, мелькнувшие за деревьями. Вот оно что! Думал встретить здесь кого-то в открытую, но они выбрали другую игру.

Поднялся во весь рост.

— И? — произнёс громко, чтобы услышали все. — Дальше что⁈

Лишь тишина стала ответом. Хорошо, подыграю немного.

— Мне нужно начать её развязывать?

Пожал плечами, приблизился к Требуховой. Проверил дыхание — палец уловил слабое тепло.

— А-а-а… — простонала девушка, приходя в себя. Её глаза распахнулись, взгляд встретился с моим.

На лице промелькнуло облегчение, губы тронула слабая улыбка. А потом осознание ситуации накрыло её волной паники.

— Не смотри! Не смотри! — забилась она в путах.

Отворачиваться не стал. Её грудь приятно качнулась. Вот только я не собираюсь отводить взгляд только потому, что девушке стало стыдно. Бдительность и внимательность терять нельзя, смотреть нужно в оба. Ситуация всё же опасная.

Краем глаза уловил движение. Игла скользнула между пальцев, но тень уже растаяла.

Снова. И вот она явила себя — та самая тварь из переулка. С новыми руками, словно ничего и не было. Хозяин уже всё вернул?

— Господин! — прозвучал голос из темноты.

Рядом с существом материализовался высокий блондин с карими глазами и застывшей на лице улыбкой.

— Павел Александрович… Какая встреча! — появился второй — коренастый парень с длинными тёмными волосами и пронзительным голубым взглядом.

— Андрей и Тарас! — кивнул я, узнав своих новых наёмников.

— Что же вы не захотели даже девушку развязать? — ухмыльнулся блондин. — Стоит беззащитная, вдруг простудится. Сиськи напоказ… Что ж вы за аристократ такой?

— Значит, работаете вместе, — перевёл взгляд на тварь в плаще-балахоне. — А где же кукловод?

— Скоро вы с ним встретитесь! — огрызнулся Тарас.

Их руки окутало алое сияние. Пульсирующее, живое. Не огонь — другое. Источник внутри меня отозвался резкой болью, что-то тёплое потекло по губам. Я опустил взгляд. На землю капала кровь из моего носа.

— Будет весело… — оскалился Андрей и двинулся вперёд.

Они атаковали одновременно. Андрей выбросил руку вперёд. Из его ладони вырвалась алая струя, закручиваясь спиралью. В воздухе жидкость распалась на десяток тонких игл. Тарас щёлкнул пальцами, и пространство наполнилось свистом кровавых стрел, летящих по дугообразной траектории.

Я перекатом ушёл от первой атаки, чувствуя, как снаряды проносятся над головой. Они впились позади в землю, оставляя дымящиеся следы. Не успел выпрямиться, как Андрей уже оказался рядом. Алая жидкость текла по его рукам, превращаясь в изогнутый клинок.

Отпрыгнул, уходя от удара. Тарас зашёл справа, между его пальцами формировался арбалет из застывшей крови. В то же мгновение я почувствовал, как три болта просвистели мимо виска. Пришлось уйти в кувырок, и земля больно ударила в плечо.

— Что, господин, не нравится наш подарок? — Андрей крутанулся вокруг своей оси.

Его меч уже превратился в гибкий хлыст. Красная плеть рассекла воздух у самого моего горла. Я отклонился в последний момент, чувствуя, как раскалённый воздух обжигает кожу.

Тарас тоже не давал ни секунды передышки. Его арбалет рассыпался, преображаясь в частокол острых пик. Они вырастали прямо из-под земли, пытаясь пронзить ноги. Я прыгнул назад, уклоняясь от ещё одного снаряда, и спина упёрлась в дерево.

Анализировал их движения, запоминая каждый приём. В итоге понял, что Тарас предпочитает дистанционные атаки, а Андрей лезет в ближний бой. Жидкость в их руках постоянно меняет форму, подстраиваясь под ситуацию.

— Что ж вы не отвечаете, «господин»? — оскалился Тарас, пальцы которого танцевали в воздухе, сплетая новое оружие.

Андрей метнулся вперёд, из его предплечий вырвались красные лезвия. Я нырнул под удар, перекатился вправо. Метнул три иглы, целясь блондину в глаза. Тот даже не попытался уклониться. По его коже пробежала алая рябь, словно волна по воде. И отравленные шипы отскочили, не причинив вреда.

— Не пробьёте, господин, — рассмеялся наёмник. — Ваш яд против нашей защиты бессилен.

Мысли лихорадочно метались в моей голове. Вопросов стало только больше. Жаль, что мне не дадут их задать. Хотя…

Они снова сменили тактику боя. Тарас встал за спиной напарника, его руки двигались с невероятной скоростью. В воздухе материализовались снаряды — десятки, сотни алых капель, собирающихся в смертоносный град.

Андрей упал на одно колено, выставив ладони вперёд. Кровавый поток хлынул из его рук, формируя полупрозрачный щит. Оба работали как единый механизм — один атакует, второй прикрывает.

Я отступил за толстый ствол дерева. Древесина затрещала под ударами, щепки брызнули во все стороны. Выглянул и увидел, что Тарас уже создаёт новое оружие, его напарник меняет позицию.

В какой-то момент я поймал их ритм. Они били с интервалом в две секунды, давая друг другу время на формирование чар. Выждал паузу и контратаковал. И вот три иглы полетели в Тараса, пока Андрей готовил свой удар.

Попал! Но… Острия просто увязли в странной плёнке, покрывающей его кожу. Она пульсировала тем же алым светом, что и их оружие.

Пот заливал глаза. Голова становилась всё тяжелее, кровь продолжала капать из носа. И тут я понял: «Эта жидкость, из которой они создают оружие… Моя!» Каким-то образом они выкачивают её через невидимые каналы, превращая в инструмент убийства.

— Догадались наконец? — Тарас вытянул руки, формируя из крови длинное копьё. — Ваша сила теперь служит нам. С каждой каплей мы становимся мощнее и выносливее.

Андрей молча взмахнул рукой. Алые нити протянулись между его пальцами, сплетаясь в сложный узор.

А перед моими глазами мир начал покачиваться. Сознание затуманивалось, но я продолжал анализировать. Должна быть связь между их защитой и этой странной магией. Нужно только найти её!

Краем глаза заметил, как тень растворилась в ночи, словно её и не было. Что-то здесь не сходится… В прошлый раз эта тварь не упускала момента для атаки, била без остановки, загоняя жертву в угол. Да и пространство не создала, как тогда с Дроздом…

Очередной залп алых игл прервал мои размышления. Тарас двигал пальцами, будто дирижируя смертоносным оркестром. Снаряды закручивались спиралью, норовя достать меня с разных углов.

Своё оружие я метнул на автомате. Источник словно сам направил руку, отзываясь на угрозу. И вот зелёное сияние окутало отравленные шипы, как было недавно с волками. Андрей дёрнулся, но среагировать не успел. Защитная плёнка лопнула, будто тонкий лёд под ударом молота. Две иглы глубоко вошли в его щеку, прошив плоть насквозь.

— А-а-а! — заорал блондин. Пальцы вцепились в шипы, выдирая их вместе с кусками кожи. Кровь брызнула фонтаном, смешиваясь с той жидкостью, что покрывала его тело.

Тарас взревел от ярости, увидев страдания друга. Воздух вокруг него загустел, а руки задвигались с бешеной скоростью, сплетая новое заклинание. Алое торнадо неслось прямо мне в грудь, закручиваясь всё быстрее. Я попытался уйти перекатом, но нога предательски скользнула по влажной траве. В итоге попало в грудь. Меня отбросило к дереву. Рёбра взорвались болью, в глазах потемнело.

Резко вскочил, когда арктический холод мазнул по затылку. Тень появилась из воздуха в считанных сантиметрах. Руки твари окутаны какой-то чёрной тканью, они тянулись к моему горлу. В последний момент я успел отпрыгнуть, чувствуя, как пальцы мертвеца коснулись кожи.